在人体的各种生理活动中，呼吸是我们唯一可以用意识干预的。但是呼吸也不尽相同，有有利于健康的呼吸，也有不利于健康的呼吸，在人生数十年的光阴里面，呼吸效率的高低，对我们健康及寿命的影响是很大的。一般人的呼吸粗而短，不能细而长；急而浅，不能缓而深。这就不是良好的呼吸。
生理学家实验证明，一个人在练习呼吸养生时，一呼一吸都会对神经系统产生不同的影响。呼气时，中枢兴奋扩展到全身的副交感神经；吸气时，中枢兴奋扩展到全身的交感神经。呼吸能够协调交感神经与副交感神经的平衡，因此学习良好的呼吸方式，对我们的健康至为有益。
《黄帝内经·刺节真邪》说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身也。”“谷气”是我们从食物中得来的，食物除了含有营养之外，《黄帝内经》中“谷气”的“气”可以认定为生物能量。而来自天的“真气”，既然能与谷气混合成为充身之物，那么据此推理，真气与谷气必然是同类或相近之物，否则无法合流。
至于真气为什么与谷气成分相似？只有一种解释合乎逻辑：我们所吃的食物，不论是动物或植物，其中所含的谷气及能量，都是来自“所受于天”的真气；换句话说，动物、植物吸收了天地之真气，然后转化为谷气，我们吃进食物吸收谷气，等于间接地摄取了天地的真气。我们可以大胆假设，透过人体的某种机制，真气可以转化成为生物能，用来养育我们的身体。“辟谷”的人不需要饮食就可以维持生命，大概就是因为摄取真气即可维持生命的运作。
《黄帝内经》既然指出真气与谷气都可以用来“充身”，表示两者也都会消耗，必须随时补充。谷气与真气各自透过什么渠道进入身体？谷气来自食物毫无疑义，人一天不吃饭就浑身乏力即可证明；但是，“真气所受于天”的补充渠道是什么呢？我认为舍呼吸别无他法。总之，《黄帝内经》这段话透露一个讯息，人类摄取能量赖以生存的渠道有二：一为饮食，一为呼吸。
《黄帝内经·上古天真论》一篇中说：“上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神， 肌肉若一，故能寿蔽天地，无有终时。”《黄帝内经》既说“真气所受于天”可以用来充身，又说“呼吸精气”可以寿蔽天地，可见真气等同于精气，而呼吸则是摄取真气、精气的途径之一。道家也讲，有些修道之人在深山石洞中闭关，可以很长一段时间不进饮食，他们也是利用呼吸摄取能量维持生命。
目前，饮食健康的信息大行其道，许多医生及营养专家纷纷著书、演讲，或受邀到电台、电视的节目中现身说法，指导民众通过正确的饮食增进健康。在追求健康之际，正确的饮食固然重要，但是人体摄能的另一渠道——呼吸，却较少医学家对其重要性深入研究。善用呼吸强化气血，实在是增进健康的治标治本之道。现在我们就来分析呼吸的功能，基本上呼吸有两大作用。
（一）摄氧作用
我们将空气吸入肺部之后，借由肺泡与毛细血管的压力差进行氧气与二氧化碳的交换，让身体能够维持一切的生理运作。缺氧会导致血液携带氧气的功能减退以及毒素无法排出，并使免疫系统失调，这是所有疾病形成的一大原因。一般人的呼吸大都太浅，换气量不够充分，有些废气贮留在肺的边际角落，形成不能进行气体交换的死腔，以致身体老是处于轻微的缺氧状态，新陈代谢效率不佳，提高了罹患疾病的机会。
