按照弗洛伊德的心理学，人的潜意识世界虽然藏而不露，但是却如同在海面下的冰山，庞大无比，深不可测。而人的意识世界里反映出来的问题，则如同冰山的一角，如果稍不细心，你会轻而易举地忽略掉它们背后的东西。往往只有在问题已经非常严重的时候，我们才会感觉强烈的不对劲。正因为如此，在现实生活中，有时候我们言行中所暴露出来的偏颇，本来已经反映了我们精神世界的深刻问题了，但是我们可能认识不到，根本没把它们当回事；也有些时候，我们已经觉察到了自己的精神世界不对劲，但是我们对问题的严重性缺乏认识，因而不愿意认真地面对；有些问题，我们确实认识到它们的严重性了，但由于工作忙，由于多年来没有自省的习惯，结果这些问题可能在我们心中一晃而过，之后再也没有成为我们自省的对象。
比如说，“妒贤嫉能”是一个人所共知的贬义词，人人都知道妒贤嫉能不好。但这不等于我们真能在自己的生活中避免妒贤嫉能。因为当我们真的妒贤嫉能时，我们绝不认为那是妒贤嫉能，而可能认为“那人有啥了不起”。设想，你有一天与你的老朋友、同事或同学见面，你意外听说某某人买了一套很大的房子，比你现在住的房子大多了。你说不定心里就很不舒服、很不平衡，这其实已经是在“嫉能”了，但是你不会觉察到。既然人家是凭自己的能力买了房子，你有什么好嫉妒的？可是你就是不服气。“我哪一点不如他了？凭什么他就能住得比我好？”你可能把他的成就归结为此人会钻营，此人唯利是图，此人为了钱什么事都做得出来……也许此人的为人，确实可以挑出这样那样的毛病。但是，是不是完全像你所说的那么糟糕呢？即使你的分析有一定道理，你还没有认识到你自己的性格问题。你可能意识不到你自己的第一反应，已经鲜明地体现了你本能的嫉妒之心在作祟，这才是你整个心态的症结。
由此出发，我们想一想，历史上那么多奸臣，我们从小读书、看电影、看电视时都鄙视他们，说他们如何的妒贤嫉能，害死了好人。其实，仔细一想也许会发现，我们和我们所痛恨的奸臣之间，真的有本质差别吗？如果我们也有妒贤嫉能的毛病的话，那么这种差别即使有，也未必是什么本质差别吧？不排除有这种可能，你之所以没有像奸臣那样臭名昭著，有可能是因为你没有奸臣那么有本事，所以你没有成为奸臣的机会。难道不是这样的吗？有些人稍微有了点钱，或者哪怕在事业上稍有成就就得意忘形、“找不着北”了，而其事业成就比历史上的某些奸臣小多了。
再比如说，我们可能早就听说过“闻过则喜”的美德。我们从小就认识到，只有闻过则喜，才能不断地完善自己。但是事实上呢？“闻过”本身就很难。因为在很多场合下，我们听到别人的批评，不一定认为自己真的有过，而是有可能相反，我们怀疑是批评者有问题。最简单的例子，我们听父母唠叨时，有时会认为他们想得太多，认为他们的许多批评完全没有必要，因此我们就排除了把听父母之言当做“闻过”了。有时我们听同事、同学或领导批评，可能会非常生气，我们怀疑是有人别有用心，有人在背后使坏；或者认为领导偏听偏信，受小人误导；或者怀疑批评者人品有问题，挟私报复等等。事实上，如果一个人平时没有养成自省的习惯，在听到别人批评时，很可能根本就不当回事，还谈得上什么闻过则喜？
从这些例子可以看出，要真正学会自省，是一件相当不容易的事。所以古人提出要“从五更枕席上参勘性体”（《菜根谭》），所谓“性体”，可以理解为人的本性，即心性的本来面目。“参勘”，是一种非常深刻的自我反省、自我检讨。为什么要在五更枕席上做此事呢？古人也说了，因为这时“气未动，情未萌”。我们在白天忙碌的时候，情绪烦躁不安，哪有心情自省啊！即使自省，由于受自己情绪的影响，也容易分辨不清，判断错误。正因为自省之难，古人提出要每日三省，你能做到吗？
现代心理学有大量关于自我意识、心理健康和人格成长之间关系的调查和研究，有助于我们认识自省的重要性。按照现代心理学，自我意识是个性的重要内容，它不仅决定了人的性格能力和个性特征，而且深刻地影响了人们的需要、兴趣、爱好、理想、信念等个体的倾向性，自我意识是一个人走向成功和失败的方向盘和指南针。积极的自我意识能够有助人正确认识自己、管理自己，在遇到挫折和失败时，能及时调整自己，抚平创伤，走出心理的阴影。消极的自我意识使人在失败和挫折时沮丧、泄气、破罐子破摔。可以发现，古人讲自省，实际上也是帮助人们培养心理分析的能力，培养人们积极的自我意识，包括自我认识、自我驾驭、自我调节、自我释放的能力等。可以说，现代心理学所揭示的道理，与儒家自省思想不谋而合。
