威尼斯和热那亚是最先爆发区，尽管两地的官方都施行隔离检疫，责令一切外来船只必须隔离40天才可以上岸，但还是没有阻止鼠疫蔓延。很快，鼠疫传播到了马赛，并从这里开始，传播到整个欧洲，造成6000万人死亡，占欧洲人口的四分之一。欧洲遭遇了前所未有的灾难，这是欧洲历史上最严重一次流行病。到17世纪末，欧洲最后一所鼠疫收容所关闭之后，这场灾难才算结束。当时，这种疾病收容所遍及欧洲，很多绘画作品中都描绘过这种收容所。
鼠疫肆虐期间，所有人都笼罩在恐惧的阴影中。惊慌失措的家长雇一只小船，带着妻子和孩子去海里逃生，希望远离传染源。但是第二天，他们全死了，人们看到了载着尸体的小船。教堂通宵达旦的门户大开，却不见人影，因为神父和司仪都死了。触目所及的都是死亡，人们的头脑被恐惧占据。面对死亡，有的人逃至荒野，用祈祷度过剩下的日子，还有一些人，则像薄伽丘在《十日谈》中提到的人那样，跑到舒适的乡间别墅，尽情的吃喝玩乐，等待末日的来临。
当时，画家们笔下的主题也多是死亡，一位画家画了令人毛骨悚然的死神之舞，面目狰狞的死神，令人不寒而栗，那就是社会秩序大崩溃的证明。即便是疫情好转之后，仍有很多地方无人居住，人们甚至遗忘了一块大陆，直到几个世纪之后，它才被重新发现，它就是格陵兰岛。
当然，艺术也遭受到沉重的打击，人们头脑中业已形成的艺术观念被摧毁了。人们的精神处于紧张状态，早将对美的追求抛之脑后。年纪大的艺术家大多葬身乱坟岗，幸存的建筑师、雕刻家、石匠、画家开始慢慢拾捡起自己的专业。但是昔日那种有教育意义且令人振奋的游学已经荡然无存了。为了确保安全，艺术家们都闭门创作，就是从这时起，哥特式艺术失去了富有创造意识的交流协作精神，可悲的转化为一种固定模式，成为不折不扣的法国、德国、奥地利、瑞典样式。
黑死病还对艺术的另一个分支产生重大影响，那就是人们的服装。12世纪之前，欧洲人都像古罗马人那样，穿长袍和裤子。顺便说一下，古罗马人不喜欢裤子，认为那是野蛮人的发明，但为了防寒只得穿上。古罗马式衣服上的纽扣也没有实际作用，仅仅是为了装饰。那时男女服装差别不多，都是无一例外的过膝长袍。
到哥特式艺术时期，垂直流线型风格成为社会的主要潮流，从大教堂的尖拱形塔顶，到日常生活中的水杯、盐罐，都体现了这一审美时尚。时尚的力量是巨大的，常常居于法律之上，于是，人们的服装风格大变样，原来的宽大长袍淡出人们的视线，就像1937年退出T型台的服装。女人的上衣越来越瘦，直到从头上套不进去了，纽扣才发挥了作用。与此同时，男人的上衣变得越来越短，男女服装的差别越来越大。这一变革，可以从14世纪下半叶的绘画作品中看出来。
我在前面已经提到过，在哥特式时期早期，社会恢复了繁荣，人们生活日渐殷实，有条件来改善服装，花大价钱买一些高贵的衣料。那时的人们不喜欢黄色和棕色，这一点可以从当时肖像画中人物的衣着上看出来。而不显脏的灰色，则是社会下层人士的最爱，即便到今天，欧洲人还习惯用“灰家伙”来指穷小子。为了追求时尚，人们不惜花重金购买著名的巴格达明黄织锦。波斯和中国的图案也在这时出现在人们的服装上。
