升降浮沉是药物作用于人体的几种药效倾向，是与病证所表现的倾向相对而言的。
病证的证候，常表现有向上的（如呕吐、咳喘等）、向下的（如泻痢、内脏下垂等）、向外的（如阳气浮越而汗出、发烧等）、向内的（如疹毒内攻、表邪内传等）几种不同势趋向。这就需要选择同病势相反的具有升降浮沉作用的药物来进行治疗。
升，具有上升、升提的含义，能治病势下陷的药物都有“升”的作用。一般来说，凡显出升阳发表、祛风散寒、涌吐开窍等功效，能治疗病邪陷下及病位在上、在表的药物，其药性多是升浮的。故升与浮大同小异，药效类似。
降，具有下降、降逆的含义，能治病势上犯的药物都有“降”的作用。一般来说，凡显出泻下、清热、利尿渗湿、镇静安神、潜阳熄风、消导积滞、止呕、止汗及止咳平喘等功效，能治疗病势逆上及病位在下、在里的药物，其药性多是沉降的。故沉与降大同小异，药效类似。
浮，具有轻浮、上行、发散的含义，能治病位在上、在表的药物，都有升浮的作用。如升麻、柴胡、黄芪能治脱肛、胃下垂、子宫脱垂等中气下陷的病证；麻黄、桂枝、苏叶能治风寒感冒等。
沉，具有重沉、下行、泄利的含义，能治病位在下、在里的药物，都有沉降的作用。如法夏、杏仁能止吐、止咳平喘；枳实、大黄、芒硝能攻下软坚；石决明、牡蛎能镇肝潜阳，故这些药多具有沉降的功效。
如以阴阳分类，则升、浮属阳，主向上向外，如解表、催吐、升阳、散寒等；降、沉属阴，主向下向内，如降逆、潜阳、止呕、平喘、清热、泻下、利尿、安神等。
也有人认为药物的升降作用主要是针对病势，而浮沉作用则是针对病位而言的。一般来说，用药的选择多是与病位相同而与病势相反的，即病位在上在表的，宜升浮而不宜沉降（如表证治当解表）；在下在里的，宜沉降而不宜升浮（如里实便秘治当泻下）；病势上逆的，宜降不宜升（如呕吐治当止呕、气喘治当平喘，肝阳上亢治当平肝潜阳等）；病势下陷的，宜升不宜降（如久泻或内脏下垂，治宜升阳举陷）等。当病位与病势发生矛盾时，如病位在下而又病势趋下的脱肛或子宫下垂，病位在上而又病势逆上的肝阳上亢所致头痛、眼花等，则多应参照病势治疗。
由于中药的升降浮沉与其气味的厚薄和质地的轻重有一定的关系，故通常是气厚、味薄、质轻的（如植物的花、叶）及性温热、味辛甘的中药多主升浮；而气薄、味厚、质重的（如植物的种子、果实；矿石和动物的贝壳、骨、角）及性寒凉、味酸苦咸的中药，则多主沉降。此外，中药的升降浮沉，也受炮制配伍的影响，如药物经酒炒可升，姜汁炒则散，醋炒则收敛，盐水炒则下行；少量升浮药中加入多数沉降药，则药效主为沉降；而沉降药配入大量的升浮药中也能随之升浮。由此可见，在一定条件下，药性的升降浮沉可发生变化，并不是一成不变的。
