四气，又称四性，既寒、热、温、凉四种药性。其中，温热与寒凉属于两类不同的性质，而温与热，寒与凉，只是程度上的差异，即凉次于寒，温次于热。若以阴阳归纳，则寒、凉属阴，温、热属阳。药性的温热、寒凉是与病性的寒、热相对而言的。
寒凉药能治疗阳证、热证，多具有清热（如石膏）、泻火（如黄连）、解毒（如金银花）或养阴（如麦冬）等作用。
温热药能治疗阴证、寒证，多具有祛寒（附子）、温里（吴茱萸）、补阳（肉苁蓉）或益气（黄芪）等作用。
在有关治法上，《神农本草经》曾总结说：“疗寒以热药，疗热以寒药”，《素问·至真要大论》说：“寒者热之，热者寒之”，就是根据药性来说的。
另外，还有一些平性药，是指药性比较平和，或温而不燥（党参），凉而不寒（柴胡）等药物。其中也多有偏温、偏凉的不同，基本上未越出四气的范围。
五味，就是中药的辛、甘、酸、苦、咸五种药味。另外，还有些药物具有淡味或涩味，但由于淡味药没有明显的滋味，故一般将淡味归入甘味之中，古人亦有“淡附于甘”的说法。因涩味与酸味相似，一般将涩味附于酸味之列，故习惯上仍称五味。五味按阴、阳归纳，辛、甘（淡）发散为阳，酸（涩）、苦、咸渗泄为阴，其具体作用是：
辛味药能散能行，具有散表邪、祛风湿、行气活血及散结开窍等作用，多用于治疗外感表邪（如薄荷、麻黄）、风湿痹痛（如五加皮、独活）、气滞血瘀（如川芎、木香）、结肿窍闭（如乳香、麝香）等证。
甘味药能补能缓，具有补益、和中、缓急等作用，多用以治疗虚证（如黄芪补气、热地补血、天冬滋阴、党参补阳）、拘急疼痛（如饴糖）或用以缓和药性的偏胜（如甘草）等。
淡味药能渗能利，具有渗湿、利尿等作用，多用于治疗湿邪为患，如水肿或小便不利等证，淡味药有苡仁、猪苓、茯苓等。
酸味及涩味能收能涩，具有收敛、固涩等作用，多用于治疗虚汗（五味子、五倍子）、遗精遗尿（如金樱子、山茱萸）、泻痢不止（如赤石脂、乌梅）、喘咳不宁（如诃子、罂粟壳）等证。
苦味药能燥能泄能坚，具有清热、泻火、燥湿、泄降、坚阴等作用，多用于治疗湿证（如黄连、苍术）、大小便不畅（如大黄泻下，防己利尿）及热邪伤阴（如知母、黄柏）等证；降泄如杏仁可治因肺气上窜之喘咳。
咸味药能软坚润下，具有软坚、散结、泻下等作用，多用于治疗痞块积（如鳖甲、瓦楞子）、便秘（如芒硝）等证。
但由于每一种药物都有性和味，故用药时中医常综合考虑。如同为温性，生姜辛温，黄芪甘温，厚朴苦温，五味子酸温，鹿茸咸温等。同是辛味，薄荷辛凉，石膏辛寒，马勃辛平，半夏辛温，附子辛热。同是甘味，甘温主补气，甘寒善养阴等。而且有些药物可一药兼数味，有的还可通过炮制改变其性味。这些都提示中药的多种效用和同中有异、异中有同的特点。
认识药物的性能是很重要的。其中掌握药性较之药味尤为重要。知道药物的性味，常可大体上识别中药的主要功效和适用范围，因而在用药时就不容易犯原则性的错误。
