性能指的是中药的性味和功能。中药性能是中医用药的理论根据，大致包含了以下几个方面的内容：
性，即寒、热、温、凉四种药性，也叫四气。
味，即辛、甘、酸、苦、咸五种药味，也就叫五味。
中药的性味，就是指四气五味而言。
功能，通常包括药物作用的部位（中医名为“归经”）、药物作用的趋向（即升、降、浮、沉）、有毒无毒和补泻、配伍、宜忌等。
中医治病，其目的在于驱除病邪、消去病因、纠正阴阳偏盛或偏衰的病理现象，协调和恢复有关脏腑的生理功能。而中药之所以能针对病证发挥其治疗作用，是由各种药物的性能特点，也就是药物的偏性所决定的，即是以药物的某种偏性来纠正病证所表现的阴阳的偏盛偏衰。例如中药的四气——寒、热、温、凉，就是同所治病证性质的寒（阴）、热（阳）相对而言的。凡能够消除或减轻阳热证的中药，其性味一般偏于寒或凉，如黄芩、板蓝根能治发热、口渴、咽痛、舌红、脉数等热证，故其药属寒凉性质；反之，能够清除或减轻阴寒证的中药，其性味一般偏于热性或温性，如干姜、附片能治腹中冷痛、舌淡、溲清、脉沉迟等寒证，故其药属温热性质。其他，如药物的辛甘酸苦咸五味、升降浮沉、作用归经、有毒无毒、补泻、配伍、宜忌等，也都是从药物作用于人体某些部位的特殊作用所产生的疗效中看到和总结出来的。如桂枝、麻黄能解表发汗，木香能行气，红花能活血化瘀，菟丝子能滋肾等，这些药都具有辛味，所以概括为辛味能发散、行气、活血或润养。又如杏仁、桔梗能治胸闷、喘咳，羚羊角能止抽筋，朱砂能安心神，故知桔梗、杏仁归入肺经而起药效，羚羊角入肝经，朱砂入心经等亦是。再如麻黄、桂枝治风寒表证，黄芪、人参、柴胡、升麻能治久泻脱肛及阴挺（子宫下垂）等病，故知这些药能升浮可治疗病势下陷的病证；枳实、大黄能治里实证的便秘，石决明、牡蛎能治肝阳上亢的头痛，故知这些药能沉降，可治疗病势上犯的病证。
由此可知，中药的性能、功能既是根据人们的味觉和嗅觉辨识的，又是人们在长期的医疗实践中对药物反映出来的各种各样的客观效果概括和总结出来的。它与阴阳五行、脏象、经络、运气、治则等基础理论一道，组成了中医的独特的理论体系。
