电车自菜市口一拐弯，就上了新北京城最繁华的一条路，自宣武门到西四，穿过长安街，沿途大小的门面商铺早就盖过了王府井的风头。跟得上潮流的人们，都在这条街上摸着时代的脉。
要是往年，这个时候应该是最热闹的，但是今年，只有西单菜市场货架上用大红萝卜摆成的“欢度春节”几个字，显示着还有个节要过，到处都冷冷清清，有些铺面干脆提前关门放了假。只有那缸瓦市的信托商店生意异常红火，不停地有人搬着东西进去，空着手出来，换回几块零钱，先应付了这个年关。
车到西四路口，忽然间吵闹的人声引起了五爷的注意。只见车站上，一群男人，有老有小，围着一个长辫子的姑娘。边上有一个外地口音的干部模样的人，指着那姑娘激动地比划着。看着这场面，五爷不用打听就知道，没别的，抓着小偷儿了。
这条路上，有两条著名的无轨电车，102路和105路，一个从永定门站发车，一个从天桥发车，一路上经过北京的繁华路段，是西半个北京城联系着南北城之间最重要的交通工具，而终点都是白石桥——新北京的政府机关所在地。因为都是旧城，路窄，站短，再加上从火车站下来到政府出差公干的人多，这条线路多年来都有小偷出没，经历了多少次严打，到现在也是个解决不了的难题。
和五爷当年一起混的，因为种种原因，也有走上这条路的，还有些成了头子。但是常家的家训，让常家叔侄自然和这些人保持着距离。五爷归家心切，再说饥荒年月，这种事儿多了，谁还有心思看热闹。可是车停在站上的时候，五爷看到那姑娘的正脸儿，脑袋里嗡的一下就懵了。那姑娘不是别人，正是前两年，五爷在王府井东来顺偶遇的那个何姑娘。
要说何姑娘为什么沦落到如此地步？没别的，生存。在生存面前，哪有什么脸面可言。她爹没了的时候，她不过是个刚会走路的孩子，可这大汉奸
的后人的招牌，就这么硬生生背在了一个孩子的身上。她爹本是国民党处置的，虽说把人给毙了，可是好歹也没断了母子几个人的活路，谁承想大军进了城之后，还把她爹这些事给翻出来。她那个苦命的娘，虽也是穷苦出身，自小给卖进了戏班子，可是怎么着也摆脱不了大汉奸登堂入室的夫人这一身份，十几年来拖着个病怏怏的身子，靠给人洗衣服当老妈子，凑合拉扯着几个儿女。可这儿女大了之后，因为出身的问题，学上不了，活儿找不着，自打小就这么混着，除了混着，也没别的办法。
让五爷懵的，倒不是何姑娘被人指认为小偷这件事，五爷懵的是，何姑娘本是东城的，怎么会出了东城的地界，惹上了西城地盘上的这些人。如果不是特殊年月的年关难过，东城的地面上实在是捞不上油水来，这些东城的人物儿也不会傻到越了楚河汉界。五爷怎么知道何姑娘惹火上身了呢，原来围着何姑娘那几个人里边，有五爷认识或是当年跟着五爷混的，他们围着何姑娘，并不是什么见义勇为、伸张正义，而是贼喊捉贼，找越了界的同行的麻烦，何况这同行还是一个姑娘，一个漂亮姑娘。
这几个人里，有一个五爷认识，这人在旧社会就是一老混混，有个混名叫二滚子，吃喝嫖赌没有他不沾的，有了钱就往八大胡同钻，没了钱就跑到西城地面上琢磨人，坏事儿没少干。新社会，因为家里穷，于是摇身一变就成了城市贫民，变成苦大仇深的了。老实了没几年，游手好闲的毛病没改，三十的人了也没个媳妇，时不时地还靠讲个荤故事，几张春宫画，一支前门烟，把一些不学好的半大小子拉下水，靠这些小子们的进贡混日子。今天何姑娘落在这些人手里，那是真遇到坏人了。
