1492年哥伦布到达了今日美洲的巴哈马群岛；1497年达伽马绕行非洲南端的好望角，进入印度洋。这两件历史事件之后，世界各地的商品都可交流，从此形成一个全球性的经济网络。人类历史不再能以分区的格局处理，我们将1500年当作近古历史时代的开始，从此人类社会一步一步走向不能分割的整体。
欧洲人开拓新航道的动机，是由于伊斯兰势力在中东拦截东方与西方的商船，以至东方商品流入欧洲市场时价格十分昂贵，于是在大西洋海岸的葡萄牙与西班牙也想在奇货可居的市场上寻求丰厚的利润。他们原来的想法，只不过是绕行非洲进入印度洋，可以与中国及南海的航道接上，取得南海的香料与中国的瓷器、丝、茶，顺道还可取得非洲的象牙与宝石。哥伦布到达美洲，是误读地理，以为绕行地球也可到达中国与印度。这一结果，为哥伦布所始料不及，却开启了世界历史十分重要的转折。
然而，新航路的开通，给非洲及美洲的人类族群带来了无穷的灾难。美洲原住居民，即哥伦布称为印第安的人种，原来是从亚洲一波一波移民美洲的。在那广袤的大陆上，经过数万年的努力，已发展出自己独特的文化，组织了大型的复杂社会。在欧洲人到达之时，美洲人的政权形态已有中美洲的玛雅与阿兹特克及南美的印加诸帝国，也有北美的伊洛奎部族联盟，都具有自己的管理制度。
欧洲人到达美洲，带来了灾害。西班牙人到了美洲，垂涎当地丰富的金银资源，西班牙人科第斯于1519年进入今日墨西哥的阿兹特克。他在阿兹特克君主热诚欢迎他时将主人囚禁，杀害了当地的许多贵族，毁灭了这一国家的都城，奴役了当地的居民。
1532年西班牙人皮沙罗进入今日智利的印加帝国，也是在接受友好的欢迎后出其不意地囚禁印加的君主，勒索满屋的黄金与白银，却并不实践释放俘虏的诺言，杀害了印加君主与百官群臣，使印加沦为西班牙属地。欧洲人带来的疾病，例如天花与梅毒，是当地土著前所未有的。美洲原居民不具抗疫性，被感染之后，大批死亡，以致土著人口十不存一。
西班牙与葡萄牙的传教士，视原居民的信仰为异端，欲尽力毁灭而后快。于是他们焚烧一切原居民以自己文字书写的书籍与记录。今日学者花了不少气力，才可以勉强解读一部分遗址刻石的原居民文字。这样的罪行是人类历史上罕见的！
欧洲人绕航非洲海岸时，已开始把非洲人掳掠到欧洲，出卖为奴。欧洲人占领美洲后，既然原居民已孑遗不多，为了开拓所需的劳动力，葡萄牙人与欧洲犹太商人合作，有计划地俘获非洲西岸居民，将他们运往美洲，出卖为奴。在航程中，上了镣铐的黑人，因为拥挤与虐待，死者往往泰半。幸存者在美洲世代为人奴役，至今美洲的非洲后裔，虽然在法律上是自由人，终觉还是弱势的族群。
欧洲船舰进入印度洋与太平洋时，航道所经的许多岛屿，例如今日印度尼西亚群岛、婆罗洲、菲律宾群岛等处，本来都有大大小小的政权独立自治。明代永乐年间（1403—1424），郑和率领舰队屡次下西洋，这些岛国都见记载。郑和的远航，与各地建立了封贡关系。但是中国其实并不干预他们的内政，也未有官方支持的殖民活动发生。但在欧洲人到达后，这些岛屿一处一处沦为欧洲海上列强的殖民地，不仅是他们航道上的中途休息站，也是掠夺当地资源的据点。在欧洲人未到东方之前，东方与西方间的航运，除了波斯、印度、阿拉伯的大型商船长程运送商品之外，航道上各站之间的短程递运是由当地小型船只运送，是以这些小国也分润了东方与西方之间长程贸易的利润。欧洲大型高桅船进入东方海域，长程贸易的利益被这些大型船队独占，当地人不再有余利可论。
因此大洋航线的开拓，使欧洲诸国先是葡萄牙、西班牙后是荷兰、英国掠夺了大西洋、印度洋与太平洋上各地的资源，也据有了这些海洋族群的土地与人民。这一转变，遂使欧洲在以后的世界取得主导的地位，独占世界鳌头。从此，欧洲殖民帝国掌握了亚洲、非洲这些族群的宗主权。要到20世纪的下半期，欧洲殖民帝国（尤其是最大、最主要的英国）方才解体。这是大洋航道开通以后，世界历史不能逆转地受其长期影响，甚至在殖民帝国瓦解后，西方的文化已完全覆盖了各地原有的土著文化！
大洋航道的开通促成了全球经济网络的成形。大洋航道可分两条：一是从欧洲绕航非洲的路线；一是从欧洲横渡大西洋，到达墨西哥，再经过墨西哥地峡的短程旱路，从阿可坡可下太平洋，再横越太平洋到达东亚及其海外诸岛。葡萄牙与西班牙在16世纪是这两条航线上的主人，但荷兰与英国随即加入竞争，最后的霸主是英国。经过大洋航道，东方的商品运往欧洲，然而欧洲在16世纪至19世纪之间，并没有冲销输入商品的本钱。他们取得南海及非洲的资源，例如香料、珍宝，其实是赤裸裸的武力攫夺。但为了购买中国出产的丝绸、瓷器、茶叶及一些工艺制品，西班牙人以从美洲掠夺的白银支付。19世纪的英国商人则以鸦片作为平衡贸易逆差的货源。
