就整个的明朝统治时期来看，由明初到宣宗瞻基（公元一三六八-一四三五），由于生产的恢复和发展，社会秩序的安定，阶级矛盾的缓和，人民得有休养生息的机会，可以说是全盛时代；然而这个时期，也不过六七十年，便由盛极而渐入衰微。
从英宗祁镇到穆宗载垕（一四三六-一五七三）这一百三四十年间，由于商品经济的迅速发展和土地的高度集中，引起了统治阶级无厌的追求，极尽穷奢极欲的能事对人民的剥削压榨更趋于残酷。在英宗十三年（一四四八）就引起福建沙县以佃农邓茂七为首的农民起义，"称铲平王、设官属，党数万人，陷二十余县，东南骚动"。虽不久为明朝统治者镇压下去，但统治者与农民和小手工业工人以及市民之间的矛盾，所形成的社会秩序动荡和不安已揭开了序幕。同时统治阶级内部的矛盾也日益加深，宦官王振秉政专权，屏斥正人，鼓惑皇帝，政治废弛，边境不修，致由历朝对外侵略所引起的边患，更无法解决。
明朝的外患首先是北边的蒙古。明太祖、成祖不止一次出兵把蒙古部族驱逐到漠北。虽然解除蒙古贵族入侵的威胁，在当时是有其必要的，但自此以后明朝对蒙古却继续发动战争；最显著的是永乐帝五次出征，竭尽了人民的财力，增加了人民的痛苦，不过仅能促使蒙古部族内部发生分裂，成为鞑靼和瓦剌两个部分，一时的削弱了它的力量；然而他们还是拥有相当的实力，明朝始终没有能够把蒙古高原划入帝国的版图。我们知道用暴力来征服其他民族，只能使其暂时屈服，但在民族压迫与不平等待遇的基础上是不可能巩固和持久的。只要侵略者内部发生矛盾，国力发生动摇，便不可能制止外族的报复。因此，当明朝内部矛盾尖锐，政治极端黑暗，无暇顾及边防时，蒙古就乘机进扰。在一四四九年（英宗祁镇正统十四年），瓦剌便侵入长城以内，英宗"出征"，在土木被俘，这就是所谓"土木之役"。这时由于于谦等保卫京师，极力抵御，才使明朝的统治政权，免于倾覆，外患得以暂告平息。到了世宗厚熜时，由于阉党的专权，政治更为混乱，所以外族侵扰的次数较前增多。这时瓦剌虽然西迁，但北方的鞑靼却又强盛起来，不断地入边侵略。而东南各地的走私奸商与倭寇勾结，扰乱沿海地方，成为明代严重的祸患，给人民带来了极大的灾害。
