汉文帝、汉景帝时代，推行“省苛事，薄赋敛，毋夺民时”的无为政治，皇室带头勤俭节约，“文景之治”遂成为古代盛世之典范。
汉武帝即位后，社会政治发生了很大的变化。首先是中央集权的程度加深了，皇帝的专制权力大大提高；其次国家经过数十年的发展，财富增加，国力空前强大。这些政治因素，加上汉武帝自身的勇猛进取，故而“进取有为”之治逐渐代替了“无为而治”的政策。
儒家思想取代黄老思想，也成为历史的大势所趋。虽然儒学中包含有“仁政”的思想，但它恪守君臣之道、强调社会等级秩序等因素，又成为专制独裁者的福音。汉朝开国皇帝刘邦原本对儒生有一种逆反心理，但他当上皇帝后，儒士叔孙通制定了一套严格尊卑等级的礼法，使刘邦大为开心，他说了一句话：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”由是可知，儒家在捍卫皇帝尊严与权威方面，是大有好处的。
建元元年（公元前140年），年轻气盛，一直想有所作为的汉武帝下诏征贤良方正直言极谏之士，由皇帝亲自策问古往今来治理国家的方法，总计有一百余人参加应对。这次应对以庄助为第一，被提拔为中大夫，六十岁的儒士公孙弘也被任命为博士。这次对策可以看出，政府在取材上已经有明显的偏向性，凡是学申（申不害）、商（商鞅）、韩（韩非）等法家学派人士，以及师法苏（苏秦）、张（张仪）的纵横家，一概不予录取。
曾经盛极一时的法家思想，怎么成了过街老鼠，人人喊打呢？秦帝国的快速没落，人们不得不反思其原因，秦帝国只讲强权，只讲严刑峻法，不讲仁义道德，大失民心，最后只能被推翻。秦的垮台，法家也随之凋零，在汉初被视为“乱国政”的思想，因而汉武帝上台后，对法家学派之人，一概不予录用。
汉武帝本人喜爱儒家学说，他提拔魏其侯窦婴为宰相，武安侯田蚡为太尉。窦婴与田蚡两人也崇尚儒学，又推荐赵绾为御史大夫，王臧为郎中令，赵绾与王臧两人都是著名儒学大师申培的门生。申培又被尊称为申公，对《诗经》有很深的研究，学识渊博，学生有数千人。赵绾向汉武帝推荐恩师申公，汉武帝求才若渴，马上以厚礼迎接申公，并虚心向他请教治乱之事。八十多岁的申公只是说了几句简单的话：“治国者不在于多说话，而在于如何身体力行。”汉武帝听了之后，就这几句啊，有点失望，可是既来把人招来了，只好给他封了个太中大夫。
