“七国之乱”后，地方诸侯的势力遭到空前打击，这为汉武帝时代的高度君主专制、高度独裁打下了基础。“罢黜百家，独尊儒术”思想的提出，与这样的时代背景息息相关。
百家就是“诸子百家”。在中国古代史中，学术思想最为发达的时代乃是春秋战国。当时，学术思想出现“百家争鸣”的鼎盛局面，百家意指当时主要的思潮学派，主要有儒、墨、道、法、阴阳、名、纵横、杂、兵等九家，其中以儒学、墨家、道家、法家、名家、兵家最为著名。兵家偏重于军事思想，而名家偏重于逻辑思想，故而在政治思想上影响深远的，主要是儒、墨、道、法四家。
百家争鸣思想的产生，主要是得益于宽松的政治环境。春秋战国时代，周室没落，诸侯纷起，整个社会权力结构发生了翻天覆地的变化，各诸侯国为了保持强大的竞争力，竞先改革变法，这也成为催生不同政治思潮的温床。
随着秦始皇统一六国，开始了中国两千年的专制时代。专制的政府，必然要统一国人的思想意识形态，故而秦始皇展开了一场焚书大行动，“天下敢有藏《诗》《书》、百家语者，悉诣守、尉杂等烧之。”只有医药、卜筮、种树这类实用性的书册才可以流传民间。这实际上树立了法家思想的统治地位。
但是秦的暴政很快被推翻了，这使得被禁绝的思想又得以死灰复燃，其中影响最深远的，是黄老道家思想与孔子的儒学思想。在汉初七十年时间里，黄老思想成为最重要的政治思潮，这也是同时代背景密切相关的。
在经历了秦的暴虐统治与楚汉战争后，新兴的汉帝国百废待兴。此时国家最重要的任务是发展生产，休生养息，老百姓也不希望有大规模的政治运动。这时，“无为而治”的黄老思想便成为时代的主流。
最初把黄老思想成功应用于政治的，是汉初著名的宰相曹参。
曹参最初在齐国实践黄老思想。他在担任齐国相期间，曾召集齐国儒生，请教治理国家、安抚百姓的方法，结果这些儒生一人说一套，把他听得摸不着边。后来，他听说胶西有一个老先生，人称盖公，对黄老之术很有研究，便以重金将盖公请来，向他讨教治国抚民之策。盖公对他说，治理国家，关键在于清静无为，只要统治者不扰民，民众自然安分守己。曹参听后非常佩服，便请盖公留下来，当他的顾问，协助他以黄老之术治理齐国。在曹参治齐九年后，齐国的秩安民生都非常好，人们称他为贤相。
萧何死后，曹参出任帝国宰相，他把在齐国实施的那一套黄老之术又搬到了朝廷，所谓“萧规曹随”就是对他无为而治思想的形象说明。对此，史书有一段中肯的评价：“参为汉相国，清静极言合道。然百姓离秦之酷后，参与休息无为，故天下俱称其美矣。”
