周亚夫死后第二年（公元前141年），汉景帝也死了。皇太子刘彻终于登上皇帝的宝座。这一年，他十六岁。刘彻的性格，与祖父刘恒、父亲刘启相比，有很大的不同。刘恒和刘启都相当推崇文治，以黄老之术治国，萧规曹随，比较平淡；而刘彻则非常崇尚武功，富有激情。从某个方面上，他的性格很多继承着母亲王娡。
历史有时富有戏剧色彩。王娡的先祖臧荼当年起兵反对汉高帝刘邦，兵败身亡，可曾想到多少年后，他的曾外孙女竟然成为汉朝皇帝的母后。王娡作为一个帝国叛乱者的后代，作为一个曾经嫁过人、生过子的女人，竟然在入太子宫后，能奇迹般地爬升到皇后的地位，她的聪颖、胸襟、富有激情可见一斑，而这些性格又遗传给了汉武帝刘彻。
少年刘彻文武双全。他爱好儒学，同时又非常尚武，勇猛过人。他喜欢在狩猎场上与猛兽搏斗，而且是野猪、黑熊这样的大型猛兽。当了皇帝之后，刘彻的兴趣丝毫未减。他对狩猎的过度热衷，使得大臣们不停地批评与劝谏，其中一个理由，就是跟野兽搏斗，有着巨大的危险。但他正是想亲历这种危险。狩猎对于他，与其说是娱乐，不如说是实战，以此来训练自己坚忍不拔、果断的意志力，在强健体魄同时，强健自己的胆魄。
在即位的最初几年，刘彻在狩猎过程中，遇到过几件事，可以证明他是一个多么不拘一格的君主。
有一次，汉武帝刘彻溜出皇宫，带着随从，微服到终南山的山麓进行野外狩猎。经过当地的农田时，随意骑马践踏，结果惹起农民的围攻，连县衙也派人前来围剿这群肆意破坏农田的家伙。刘彻狼狈不堪，便让侍从带着皇帝的信物，亮给县丞看。县丞一看，大吃一惊，没想到受围攻的居然是当今天子，这样皇帝才得以落荒而逃。皇帝受到百姓围攻的事情，在中国历史上真是很少见，但刘彻遇上了。
还有一次，汉武帝跑得更远，到柏谷去打猎。到了晚上，在当地一家客栈内投宿。刘彻一伙人，人多马杂的，又一派很傲慢的样子，以致店老板以为遇到一群强盗，到邻里找了几个孔武有力的壮汉，准备在三更天后，对这伙来路不明的人下手，绑赴衙门。可是老板娘见刘彻气宇轩昂、长相不凡，暗中料想这个人来头不小，就劝老公住手。但店老板不听，老板娘没有办法，硬把老公给灌醉了，捆了起来，把那些召来的壮汉遣散了。然后亲自杀鸡宰鸭的，招待刘彻这伙人。事后，刘彻知道了这件事的经过，大加赏赐这位老板娘。店老板得知这个“强盗”便是当朝天子时，吓了一身冷汗。不过，汉武帝刘彻认为他也是个好汉，升迁他为羽林郎。
这些花絮可以看出武帝性格的一些特点。他虽然年轻，但是有勇气、有魄力。在经历文景之治后，汉帝国在经济上得到长足进展，在政治上削弱了地方诸侯的力量，实行高度中央集权制。正是在这种背景下，汉武帝奋发有为，无论在文治或武功上，均有卓越的建树。
