七国之乱，与汉景帝、晁错的削藩政策是紧密相关的。这七个国家中，有四个国家是直接被削去土地，另外三个国家与胶西国同属于“诸齐”系统。除此之外的其他诸侯国，由于没有被削地，并没有响应叛军。由此可见，七国之乱与汉景帝政策的不当有着必然的关系。当然，晁错作为皇帝的“智囊”，负有很大的责任。
吴王刘濞下达命令：“寡人今年六十二岁，亲自率军作战，小儿子十四岁，也在士兵行列。国内凡年龄上与寡人相同，下与小儿相同者，一律要出征。”就是吴国从十四岁到六十二岁之间的男子，全部要应征入伍。这样，刘濞很快组建起一支多达二十万人的军队。当然，征兵之所以能顺利进行，还得益其治下宽松的政治环境。刘濞的吴国由于有铜、盐之利，长期实行免征百姓赋税的惠民政策。这一切仁政在中央政府看来，只是他收买人心的阴谋。
吴国与楚国是最大的两个诸侯国，两者合兵后，发布告诸侯书，宣布晁错的罪状，以清君侧为名，与朝廷公然分裂对抗。但是此举并没有得到其他诸侯国的认同，吴楚联手后，便进攻梁国，梁国不支持叛乱，引兵拒吴楚联军。刘濞在打仗上还是有一套本领。在棘壁之战中，梁军伤亡数万人，被迫退守睢阳城。
胶西、胶东、菑川、济南四国叛军则攻打毁约的齐国，包围临淄城。而赵国则屯兵于西境，等待吴、楚联军前来会合，并秘密与匈奴联络，约请匈奴出兵。
面对七国突然其来的叛变，汉景帝措手不及。
其实晁错在鼓吹削藩时，就预料到这种措施必定会引起诸侯王的强烈反对。他对诸侯的叛乱是有心理准备的，因而事变发生时，他是很镇定的。可是汉景帝却非常紧张，不知怎么样才好，他紧急召晁错商议军事。晁错胸有成竹，他建议汉景帝御驾亲征，而自己留守长安城。
晁错犯了一个严重的错误：他自视过高了。长期以来，汉景帝对他的信任，让他有点不知天高地厚。史书说他“峭直刻深”，他有一个很大的毛病，就是自以为是。他与袁盎是一对政敌，晁错曾告发袁盎收受吴王贿赂，如今吴王叛变，他正好找到机会报复袁盎。袁盎得知消息后，先下手为强，密告汉景帝：“诸侯反叛的原因，就在于晁错削夺其地。只要陛下能杀晁错，赦免吴楚等七国，恢复其领土，那么可兵不血刃结束战争了。”
专制者的眼中只有利益，所谓伴君如伴虎是也。晁错过高估计了自己在汉景帝心中的分量，其实他只是帝王的一只猎犬罢了，放出去与狮子搏斗，斗得赢就有利用价值，斗不赢就牺牲猎犬了。汉景帝最终决定牺牲晁错，以此作为赌注。
