这一思想是1958 年伊丽莎白·安斯康在发表于学术杂志《哲[U4] 学》上、标题为“现代道德哲学”的文章中提出来的。在那篇文章中，她主张现代道德哲学已经被误导，因为它依赖于不融贯的、没有立法者的“法”的观念。正是义务、责任和正当的概念——现代道德哲学将注意力集中在这些概念上——与这个无意义的“法”的观念难解难分地联系在一起。因此，她认为，我们应该停止对义务、责任和正当的思考，并且回到亚里士多德的进路，美德应该再一次登上中心舞台。
由安斯康的文章所激发，讨论美德的文章和专著如潮水般涌现，并且德性理论不久就成为当代道德哲学的一个重要选择。然而，没有哪种学说既定的主体部分会得到所有作家的同意。与功利主义相比，德性伦理学还相对地尚未发展完善，是人们普遍的关心促进了这种进路的发展。接下来，我们先看看德性伦理是什么样的，然后，我们将思考认为德性伦理优于其他更多的探讨这一学科的方法的理由，最后，我们将思考回到德性伦理是不是一个有生命力的选择。
美德
德性理论应当包含以下几个内容：解释什么是德性；列出哪种品格特征是美德的清单；解释这些美德是什么；解释为什么这些品性对拥有它们的人来说是好的品性。另外，这个理论还应该告诉我们美德是不是对所有的人都一样，或者是否一个文化的美德与另一个文化的美德有区别，一个人的美德与另一个人的美德有区别。
什么是德性？亚里士多德说德性是表现于习惯行为中的品格特征。“习惯”是重要的。例如诚实的德性，只是偶尔说真话，或者只有在对他有利时才说真话的人，并不拥有诚实的德性。诚实的人当然地把真诚当回事，他的行为“源自坚定而不可更改的品格”。
这只是一个开始，但是还不够，还没有把美德与邪恶区分开来，因为邪恶也是一种表现于习惯行为中的品格特征。爱德蒙德·L·平科夫斯(Edmund L. Pincoffs )——任教于得克萨斯大学的哲学教授——提出了关注这一问题的建议。平科夫斯建议，美德和恶德都是我们判断是与一个人接近还是躲避他时所提到的品质。“我们喜欢某种人而会躲避其他人，”他说，“在我们［关于美德与恶德］的清单上的特性能够提供我们喜欢或者躲避的理由”。
我们为了不同的目的而选人，这会影响相关的美德。为了寻找汽车机械师，我们想要一个有技巧的、诚实的、有责任心的人，在寻找一位老师的时候，我们想找知识丰富、吐字清晰、有耐心的人。但我们也在道德的更一般意义上把人作为人来评价，所以我们不仅有“好的机械师”、“好的老师”的概念，也有“好人”的概念。道德美德就是这样的人的美德，因此，我们把德性界定为“表现于习惯行为中的品格特征，对于一个人来说，拥有它是善的”。并且道德美德是这样的美德：对每个人来说，拥有它都是善的。
什么是美德？那么，什么是美德？应当培养人身上的哪一种品格特征？没有简短的答案，但下面列出的是部分清单：
仁慈 公正 耐心 文明 友谊
谦虚 同情 慷慨 通情达理 良心
诚实 自律 合作 勤奋 自立
勇气 正义 机智 礼貌 忠诚
慎思 可靠 节制 宽容
当然，这个清单可以加上其他特征而被扩展，但这是一个合理的开始。
