因此，把理性的存在者仅仅作为其他有价值的事物之一没有任何意义。他们是一种存在者，“事物”只因他们而有价值，并且他们是使其有意识的行为具有道德价值的存在者。所以，康德得出结论说，他们的价值一定是绝对的，任何其他事物的价值都不可与之相比。
如果他们的价值是“无上的”，随之而来的是，理性的存在者一定“总是被作为目的而从不仅仅当作手段”来对待。这意味着，在最浅表的层次上，我们对他人有严格的仁慈责任：我们必须为促进他们的福利而努力；我们必须尊重他们的权利，避免伤害他们，并且通常总是“努力尽我们所能，促进其他人的目的的实现”。
但是，康德的思想也有更深的含义。我们所谈论的存在者是理性的存在者，并且“把他们作为自身的目的来对待”意味着尊重他们的理性，那么，我们从不可以操纵人，或者利用人来达到我们的目的，无论那些目的有多么好。康德举了一个例子，这个例子与他用来解释其第一版的绝对命令的例子有些相似：假设你需要钱，并且你想要一笔贷款，但是你知道你没有能力偿还它。在绝望中，为了欺骗你的朋友给你那笔钱，你想作出一个虚假的还钱许诺。你可以这样做吗？也许你需要钱是为了一个善良的目的——事实上，这个目的如此善良，以至于你让自己相信，撒谎是有正当理由的。然而，如果你对你的朋友撒谎，你就是操纵他，并把他“作为手段”来利用他。
另一方面，把你的朋友“作为目的”来对待是什么样呢？假设你说了真话——你为了某个目的需要这笔钱，但你不能偿还它，那么你的朋友可以自己下决心来决定是不是让你拥有那笔钱。他可以运用自己的推理能力，考虑自己的评价和希望，作出自由的选择。如果他决定为了你陈述的那个目的而给你钱，他就选择了使那个目的成为他自己的目的。因此，你就不是利用他作为达到你的目的的手段，因为那现在也是他的目的。这就是康德说“理性的存在者……必须总是同时作为目的而被尊重，也就是，作为能够将同一个行为的目的包含于自身之中的存在者”的意思。
康德的人类尊严概念是不容易掌握的，它可能是这本书中讨论的最难的概念。我们需要找到使这个思想更为清晰的方法。为此，我们将细致地考察它的一个最重要的应用。康德相信，如果我们严肃地对待人类尊严的思想，我们将能够以一种新的具有启发性的方法来理解刑罚的实践。这一章的其余部分就来讨论这个例子。
惩罚理论中的报复与功利
伟大的功利主义理论家杰里米·边沁说：“所有的惩罚都是损害：所有的惩罚本身都是恶。”他这样说的意思是，惩罚总是涉及恶劣地对待人，无论是剥夺他们的自由（监禁），还是剥夺他们的财产（罚款），或者甚至是他们的生命（死刑）。由于这些都是恶的，所以它们要求合理性的证明。这样对待人怎么可能是对的呢？
传统的回答是：惩罚作为一种“回报”罪犯恶行的方式而具有正当的理由。那些犯下罪恶的人，例如从别人那里偷了东西或者殴打了别人的人，应得恶待他们作为回报。这本质上是正义问题：如果某人伤害了其他人，正义就要求他也被伤害。正如古谚所说：“以眼还眼，以牙还牙。”
