到一个陌生的地方，我们往往会选择生意比较好的饭店就餐，哪怕需要在店堂中等一等，也不愿意去一个客人寥寥的饭店。到医院就诊，我们宁愿在一个有名望的医生那里排长队，也不愿意到同一个科室医术平平的医生那里就诊。于是，人多的饭店客人越来越多，老板的生意越做越大；而客人少的饭店人越来越少，最终门可罗雀，只好关门大吉，这就是可怕的马太效应。
马太效应源自于《新约?马太福音》：一个国王远行前，交给3个仆人每人一锭银子，吩咐道：“你们去做生意，等我回来时，再来见我。”国王回来时，第一个仆人说：“主人，你交给我的1锭银子，我已赚了10锭。”于是，国王奖励他10座城邑。第二个仆人报告：“主人，你给我的1锭银子，我已赚了5锭。”于是，国王奖励他5座城邑。第三个仆人报告说：“主人，你给我的1锭银子，我一直包在手帕里，怕丢失，一直没有拿出来。”于是，国王命令将第三个仆人的1锭银子赏给第一个仆人，说：“凡是少的，就连他所有的，也要夺过来。凡是多的，还要给他，让他多多益善。”
马太效应反映了当今社会中存在的一个普遍现象，即赢家通吃（winnertakesall）。值得惊奇的是，在人类资源分配上，《马太福音》所预言的“赢家通吃”现象十分明显：富人享有更多资源 金钱、荣誉以及地位，穷人却变得一无所有，就是经济学中通常说的富者更富，穷者更穷。
美国在1999年公布的一份研究报告显示，美国贫富差距继续加大。从1999年的收入来看，1％最富的美国人税后收入相当于37％不富裕的美国人所得，也就是说，270万最富裕的美国人的年收入等于处在收入较少一端的1亿人的全年收入。此外，与22年前相比，美国经济实力有了巨大的增强，但美国绝大多数家庭所得占全民所得的份额却越来越小。美国4／5的家庭收入（约2．17亿人）占全民所得的比例从1977年的56％下降到目前的不足50％。另外1／5最富裕家庭（约540万人）所得份额在增长，其中多达90％以上的增长进入了1％最富裕家庭。
后来，经济学家们借用了马太效应这一术语，用以借指经济学中收入分配不公的现象，即“贫者愈贫，富者愈富，赢家通吃，输家则几乎一无所有”。而这种马太效应，在社会中是广泛存在的。
以不同地区之间的经济发展趋势为例，长期以来，国际上主要存在着两种不同的观点，即“趋同假说”和“趋异假说”。趋同假说认为，由于资本的报酬递减规律，当发达地区出现资本报酬递减时，资本就会流向还未出现报酬递减的欠发达地区，其结果是发达地区的增长速度减慢，而欠发达地区的增速加快，最终导致两类地区发达程度的趋同。然而，趋异假说的观点则与之截然相反，它认为如果同时考虑到制度、人力资源等因素，实际情况往往会出现另外一种结果，即发达地区与欠发达地区之间的发展，常常会呈现出一种“马太效应”，表现为落后地区的人才大量流向发达地区，落后地区的资源廉价流向发达地区，结果，这样循环往复下去，地区间的差异会越来越大。实际上，今天的国际经济发展形势正越来越明显地印证着马太效应。
在股市、楼市的狂潮中，人们都清楚，到了最后，最赚钱的总是庄家，而最赔钱的总是散户。普通大众的钱财，在马太效应的作用下，会聚集到少数人群的手中，从而导致贫富分化进一步加剧。
在教育方面，也同样存在着马太效应。近年来，中国出现了过度投资建设名校的现象。众所周知，国家对于教育的总投入是有限的，所以对某些学校投入过多后，势必造成对另外一些学校的投入不足。投入充分，在硬件和软件上都占据绝对优势的学校，更容易在国家的扶持下成为名校；而那些投入不足的学校，则因“巧妇难为无米之炊”而陷入了发展的瓶颈。这样，因教育资源分配严重不均而造成
