清晨，薄雾渐起，塘马村树木掩映，粉墙黛瓦，茅亭农舍似被披上一层薄薄的白纱，薄雾消散后，村廓尽显，高大的祠堂巍然而立，村四周池塘众多，似带子一般亮晶晶地围绕着村子，房前屋后的树木上，鸟声唧唧，一片喧闹。
村西边，西沟塘，如银链一般环绕着村角。塘边茅草丛生，柚树、朴树、榉树、香椿树，密密相挨。透过树缝，只见三座房屋紧挨祠堂而建。中间一座房特高，门前一个大菜园，南面紧贴西沟塘，东西两面用土墙、北面用竹篱笆围着。园子里植满了桑树，只在两边角上留有一块空地，上面长满各种各样杂草。竹篱笆正中边沿长有一棵高大的榉树，此榉树十分粗大，两个成年男子都合抱不住。谁都知晓，榉树的生长极其缓慢，碗口大的树干要长它十几年，可见这榉树的历史久长了，谁也不知道它有多大树龄，只知道此树是村中最古老的一棵树。太平天国时，有四百多户人口的塘马刘姓家族，组成民团和贤王李侍作战，几次拉锯战后，终于战败，村民被杀光，几个男子从血路中冲出，四散逃脱。有一位叫刘明的男子跑到江西，躲了几年，知长毛被灭，方带着江西的老婆返回。一回村子，只见一片废墟，除几个祠堂外，房屋全毁，树木也被砍光烧光，只剩下村西的老榉树还在，也不知何故幸免于难，但树干被刀砍得遍体鳞伤，上面刀缝纵横，如渔网一般。此人和从苏北返回的其他几个家族成员带着外地的老婆，繁衍后代，重建家园。村人沿其旧制，称西边最长者为“西公”。太平天国后，生有一子，名叫刘方仁，生得腰圆膀粗，智慧聪颖，他利用祖上的田地，大量利用苏北逃荒而来的客籍农民耕作，又乘熟年囤积谷子，荒年运到外地贩卖，广积钱财，把被长毛损坏的房子重新修缮，日子过得红红火火，成为远近闻名的乡绅。
因大儿子分有茶馆，所以这西边的房子为二儿子秀金与小儿子秀庚所有。这小儿子整日吃喝嫖赌，不务正业，而刘秀金起初倒很有作为，不像一般的地主坐吃地租，除了把农田租给他人耕作外，他还经营粮食贩运，丰收年囤积粮食，荒年则出售，或当年的粮食直接贩往无锡、苏州出售，不料有一年囤积过多，来年又为丰年，亏了本，赋闲在家。
后有一件事，深深触动了他。这塘马、新店皆是大村，但一遇到春、夏日用水，便争着在湾底下河道拐弯处名为“三眼潭”的地方抢水，多次发生械斗，直至弄出人命。为了平息事端，地方绅士聚集一起，经调解毫无效果。两村反目成仇后，新店村的女子嫁到塘马不允许再回娘家。
族长刘赦大、刘秀金、刘正兴、刘正法等头面人物，皆无可奈何，这用水的事真不好办。刘秀金一日猛想起他在无锡曾见到无锡人用洋车抽水，效率甚高，如果在“三眼潭”用上抽水机，那可大大解决两村用水问题，而且还可带来不菲的经济收入。但抽水机甚为昂贵，除了要购买柴油机外，还要配船，一台能解决，要买三五台可不好办。他回去与刘赦大、刘正兴、刘正法一商量，三人皆愿意出资合股，只是心中没底，不敢多出。
刘秀金下定了决心，卖掉瓦屋山、马塘埂一带田产，又从妻弟蒋勇胜那儿借了几百块大洋，再加上另三人的股金，买了三台抽水机。
