科学因此是一个调查过程，它试图去理解现实的本质。科学尝试做到"客观"：从其本身捕捉和理解"客观事实"，而不是将自己的主观意愿强加其上。显然，与其他理解世界的方式一样，科学是不完美的。与许多其他视角不一样的是，对于科学这种视角来讲，客观性非常重要，科学家们常常试图反思其研究中的预设及其不完美的地方。举个例子，科学关注促使事情发生的自然原因（它假定所有自然发生的事件都是由其他自然缘由引发的），并且科学在其研究进程中只愿意接受经验证据（因为它假定诸如直觉与主观形式不足以达成理解）。这种视角在理解世界并揭示其中的规律方面，有时候是非常有用的。但是越来越多的科学家发现，科学只能够解释一部分现实，而不是全部。
科学研究对于理解世界而言是一种开放性的视角，科学研究得出的结论是可以被争论的。最终胜出的科学观点往往是被经验证据反复论证并被科学家共同体仔细审查过的。然而即使是这样，科学也有它自身的问题。比如，科学家经常关注那些非常琐碎的事情，这些事情从常识的角度来看很容易被理解；他们常常没有关注那些更为复杂且重要的事情。再举一个比较形象的例子，研究老鼠比研究人要容易得多，为什么不能通过研究老鼠来理解人呢？有时候一个有创意的观点往往会被忽视，因为"每个人都知道"专家们所发现的。另外，科学家共同体是由少数有权威的学者把持着的，他们常常控制着研究的问题域。同时，在研究中也会存在伦理问题，比如作为研究对象的人权或动物权利，有时候也会有政府或者其他利益群体假借研究之名歪曲事实或者否定某些政策。
虽然科学存在上述问题，但这绝不能成为我们忽视其在理解现实中的重要作用的口实。社会学家使用的独特的、有创意的科学研究方式也不能让我们忽视这样的现实，即社会学是一种理解人类社会生活的科学方法。
社会学的意蕴：一个小结
让我们在这里停下来总结一下社会学是什么。这一部分介绍了社会学是一门纯学术的学科，也是一种研究视角。社会学关注我们生活在其中的社会世界，它强调人类是社会性动物，因此受到社会互动、社会模式以及社会化过程的影响。社会学家关注三个核心问题，即人类的本质问题、社会秩序问题以及社会不平等产生的原因与造成的结果。社会学家研究社会、组织、社会制度、互动以及社会问题。最后，社会学是一门科学。与其他科学一样，社会学采取特定的方法观察研究这个世界，这种方法强调客观性、证据、观察、一般化、解释以及一群自我批判的竞争性学者共同体。
社会学的起源
人们并不总是像社会学家一样提问题，也不会像社会学家一样收集数据资料。对于学术界而言，社会学是最年轻的学科之一。大多数社会学家认为社会学起源于19世纪早期，最早的奠基性工作归功于法国哲学家奥古斯特·孔德（1789-1857）--他第一次使用"社会学"这个名词，并且将社会学定义为"科学地研究社会"的学科。
就像其他所有科学研究视角一样，社会学的诞生是与一定的社会情境紧密联系在一起的。这里所谓的视角指的是定义"周遭世界"的方式，毕竟，并不是所有的社会都会鼓励其成员对社会进行客观的、仔细的研究。然而，19世纪的欧洲对于这种"自我指涉的分析"视角相对来讲是比较成熟的。许多社会条件恰好在这个时候拼合在一起，从而为社会学的这种问题意识和学科气质的成长与繁荣提供了土壤。让我们简要地对这些条件进行一下分析。
作为灵感的科学
社会学被孔德定义为研究社会的科学，的确，科学的发展为早期社会学家提供了许多灵感来源。社会学肇始于一群知识分子试图运用科学技术来研究社会。在社会学诞生之前，社会哲学家、历史学家、政治学家、经济学家以及宗教思想家也曾经对社会进行过不同向度的思考。这些思想家研究的大多是政治世界，他们的大部分努力混杂于对两个问题的研究--人类社会是怎样的以及应该是怎样的。对于这些思想家而言，客观地进行调查并非其首要目的。
