湘军经过两个多月的整补训练，开始大举北上，兵力将近两万人。太平军闻风撤出占领不久的常德、澧州等城，将船队全部集中在岳州据守。湘军一鼓作气，于七月一日收复岳州。随后，水师在城陵矶挫败，陈辉龙等几员大将阵亡，而陆军在擂鼓台大捷，阵斩敌军首领曾天养。此后湘军水陆四获胜仗，乘胜前进，水师追到湖北嘉鱼县境内，太平军主力撤回武汉。湘军搜攻武汉以南的残敌，水师进扼金口，陆军收复崇阳，然后从咸宁开抵金口，与曾国藩会师。
湘军此次北攻，势如破竹，八月二十三日同时收复武昌和汉阳。接着搜剿襄河，又大获全胜。此时太平军南踞兴国州，北屯蕲州、广济，仍然以船队为军营。
曾国藩与湖广总督杨霈商议三路东进，塔齐布统率湖南兵勇为南路，攻击兴国与大冶；提督桂明等率领湖北兵勇为北路，进攻蕲州与广济等处；曾国藩自督水军浮江而下。
湘军从武昌东进，仍然打得十分顺手。九月中旬，南路和北路的陆军先后拔营前进。水师后发先至，首先在蕲州城下击败敌军。接着是塔齐布收复大冶县城，罗泽南收复兴国州城。接着，水陆湘军携手于十月中旬攻克田家镇要隘，以少胜多，打得十分漂亮。水师迅速地冲到江西的九江。湘军终于以持续、迅速的胜利进军，初次显示出威武之师的辉煌。
十一月上旬，已经北渡长江的湘军陆师攻克黄梅县城，到中旬又把敌军赶出了九江对岸的小池口。水师焚烧敌船，把九江一带的江面全部肃清，进驻湖口。曾国藩随即进驻九江城外。
太平军据守九江城，坚不可下。湘军陆师渡到长江南岸，在九江南门外扎营。按照曾国藩及所有湘军将领的想法，九江指日可下。
七百多个难熬的日子
湘军乘胜快速向东推进，很多将士都被胜利冲昏了头脑。特别是水师的指战员们，感觉自己仿佛插上了翅膀，很快就可以飞往太平天国的大本营金陵。但是稍微清醒一些的人士，包括咸丰皇帝和他身边的谋臣，包括在湖南巡抚衙门当师爷的左宗棠，包括曾国藩自己，都感到了某种潜在的危险。湘军走得太快，后方空虚，没有部队留防，也无友军填补，这是后路的隐患。此外，湘军的前方也可能隐伏着未知的危险。湘军在水上推进的速度总是快于陆地，北岸的湖北官军根本赶不上进度，湘军的陆师只好从南岸打到北岸，又从北岸打回南岸，部队十分疲劳，深感兵力不足。而水师孤军冒进会有怎样的结果，是很难预测的事情，谨慎的观察家都会捏着一把汗。
这时湘军还遇到了一个意料之外的事情。湘军将帅们没有料到，太平军据守的九江城，是一个非常顽强的堡垒。尽管湘军在半年内已从太平军手中夺回了几十座城镇，仗着余勇攻打九江，却无法撼动这里的守军。太平军以九江和湖口两城为一线，浚壕坚垒，在湖口城下结扎木筏，阻挡官军进入鄱阳湖之路，另外在梅家洲上建筑石城，水陆相倚。太平军的舰队则驻扎在湖边的大姑塘，对南康府构成威胁。
湘军前进的步伐，在九江城外停下了。水师和陆师不信邪，都急于寻求突破。十二月十二日，水师舢板（快速船队）为了追击敌船，离开大型战船，贸然驶入鄱阳湖内，焚烧敌船几十艘，乘胜追逐到大姑塘以上。萧捷三的这支部队进入鄱阳湖，很可能是中了石达开的诱敌深入之计。太平军很快就在湖口设卡筑垒增栅，堵住了入湖舢板船队的退路。湘军水师在长江上只剩下了速度较慢的快蟹、长龙等大船，掉运不灵。太平军用小艇夜袭，焚烧湘军战船三十九艘，其余战船都退回九江大营。
太平军趁势发起反击。九江城外和湖口的太平军分队渡到江北，驻扎在小池口的太平军又向上游推进，攻入湖北境内。
十二月二十五日，曾国藩军事生涯中的第二个惨剧在九江发生。太平军用小艇夜袭湘军水师大营，放火烧毁十多艘战船。曾国藩的指挥船被太平军夺取，文件全被缴获，还丢失了皇帝所赐的珍玩。曾国藩乘坐一艘小船逃入陆军营内，捡了一条性命。湘军水师全部停泊南岸，与罗泽南的陆军紧相依附。后勤辎重船只全部撤到邬穴以上的江岸，战舰也有多艘溃散，逃往上游。曾国藩的羞愤不下于靖港之败，翻身上马，要去跟敌人拼死，罗泽南和刘蓉等人死死地把他扯住，他才没有死成。
湘军在咸丰四年（1854）建旗出征，大小打了几十仗，在年底从湖北推进到了江西境内，是一支令人瞩目的得胜之师。但是这支部队的总司令经历了两次丢人的惨败，致使他多次产生轻生之念，自杀未遂，从他个人而言，取得的胜利真是来之不易。更为严重的是，年底这次落败以后，湘军及其主导的战局陷入了长期的低潮。由于湘军主力被阻挡在九江地区，太平军已重返上游，插到了湘军的后方，湘军已被东西两头夹住。湘军称雄一时的水师，又被分隔在外江和内湖两块，无法会师，失去了往日的战斗力，外江水师更是连遭重创，已经瘫痪。从江苏、安徽、江西到湖北，太平军在长江两岸连成一气，他们只要再打几次大胜仗，就能把湘军消灭在长江南岸一个狭小的区域内。
咸丰五年（1855）初，太平军继续向长江上游进攻，杨霈的湖北官军不堪一击，赶紧退驻汉口，接着又退守德安。曾国藩为了保住后路，不得不抽调胡林翼等部六千多人回援武昌，同时将外江炮船全部派往武汉一带。留在江西的兵力大大削弱，以塔齐布和罗泽南的陆军为主。
在此关头，曾国藩焦虑万端，连何去何从也拿不定主意。本来，他完全可以将全军西撤，去增援武汉，整顿好外江水师之后，把武昌到九江之路重走一遍，就像当初从岳州撤回长沙，然后再次北上一样。但是曾大帅是一个完美主义者，一个爱惜羽毛的男人，认为撤退是丢脸的事情。他要在江西待下去，继续攻打九江。他心里始终没有放弃横扫金陵、消灭洪秀全的大目标，跟在长沙的时候比，他现在距离这个大目标近了很多，他不愿让这个距离再次变长。
于是，曾大帅决定留在江西，而这一留就是七百多个日子。两年多的时间，对于居家的百姓来说，犹如白驹过隙，一晃就过去了，对于战火中的军人却是十分难熬。何况由于后来局势的变化，分处江西和湖北两地的湘军陷入四面楚歌之中，每天都有朝不保夕的危险，那七百多个日子，对于曾大帅而言，每天都有度日如年的感觉。若非胸怀大志，发誓要底定东南，也许就不会有打脱牙齿和血吞的毅力，也练不成扎死寨、打硬仗的精神。
