退却是为了前进
追求完美的人并非总能得到完美的结果。湘军的出场，并未像曾国藩希望的那样，以显赫的胜利赢得满堂喝彩。相反，湘军出征之始，尽管也打了几场胜仗，却时常被失败的阴影所笼罩，令曾国藩受够了失败的屈辱。
咸丰四年（1854）正月二十八日，曾国藩自衡州起程，率领水师一万二千人，陆勇五千多人，军容壮盛。朝廷指望他统带这支部队，迅速顺湘江而下，从太平军手中夺回武汉。
与此同时，骆秉章也派出王錱的湘勇，令其先去湖北的黄州。部队尚未开拔，太平军已从岳州攻入湘阴，随即南下，占据长沙以北六十里处的靖港，然后攻打宁乡。
曾国藩跟随水师抵达长沙，调派陆军迎击太平军。王錱的乡勇早行一步，在靖港与宁乡之间的乔口击败敌军。曾国藩派出的储玫躬一营兵力，在宁乡击败敌军主力。太平军向湘江下游溃逃，曾国藩令陆军和水师一齐追击，收复湘阴。曾国藩调胡林翼的黔勇从平江攻击湖北的通城，接着又令塔齐布率部增援胡林翼。岳州的太平军受到南北两方的压力，主动撤出。
王錱的乡勇和曾氏乡勇此时似乎在竞赛，王錱率先抵达岳州，继续北进，越过湖北的蒲圻。曾国藩所派的三营陆军随后抵达岳州。曾国藩自率水军进发，于三月二日抵达岳州。
曾国藩和王錱的运气都不好。三月七日，北风大作，曾国藩的水师尚未遇见敌人，就被风力打败了。岳州洞庭湖畔停泊的战船及辎重船，漂沉二十四艘，撞破几十艘，船上的勇夫多数做了淹死鬼。
第二天，王錱的湘勇也发生了惨剧。由于王錱轻敌冒进，在羊楼司遭到伏击，被击溃后退回岳州。太平军乘胜南下，曾国藩派驻岳州城外的几营陆军跟着王錱败退入城。
太平军对岳州发起猛攻。曾国藩急调炮船赶来岳州，登陆攻击，救出城内的溃军，乘风南下，停泊在长沙城外。太平军的船队又南下湘阴。
这次陆军失利，由王錱承担了责任。骆秉章上奏战情，请将王錱革职，留营效力赎罪。
但是湘军的失利，并非全面溃退。南路的湘军虽然被迫撤回了长沙，但北路的湘军在崇阳和通城屡获胜仗，胡林翼有上塔市大捷，塔齐布有沙坪之胜。曾国藩为了加强长沙的防卫，令胡林翼和塔齐布两军南下。
这次岳州失败，曾国藩有无责任？他的父亲曾麟书认为他是有责任的。他写信告诫儿子，指出湘军筑垒不坚，兵力部署过于分散，都是取败之道。皇帝却未将兵败的账算到曾国藩头上，只认为他是个超级倒霉蛋，刚一出师，战船就被大风刮坏吹走不少，不能算指挥失误，所以也不忍心给他治罪。
但是曾国藩的霉运还未走完，更惨的事情还在后头。
太平军第二次南下，还是沿着原来的路线进兵。他们的水师从湘阴上驶，占据靖港镇，再次分兵从陆路袭击宁乡，还多派了一路兵力攻打湘潭。三月二十七日，湘潭失守，太平军在城外筑垒自固，从湘江上游征得几百号民船，竖立木城，巩固江防。
湘潭失守，直接威胁到长沙的安全。南边的湘潭和北边的靖港，成了太平军夹击省城的前进基地。但是湘军已经及时采取措施，塔齐布的部队第二天就赶到了湘潭城外，奋击敌营，大破敌军。三月二十九日，曾国藩派出五营水师助攻湘潭。
塔齐布的陆军连战四天四夜，毙敌几千人。四月一日，湘军水师发威，大破停泊湘潭的太平军船队。塔齐布乘势攻破所有敌垒。
湘军本来可以打一个完美的胜仗，足以令湖南乡勇挽回在岳州蒙上的羞耻，但湘军大帅为了追求完美，却画蛇添足，落下一大败笔。
湘军大战湘潭时，曾国藩坐镇长沙。这里的绅民要求他去攻打靖港，扫除北面的隐患。曾国藩相信了绅民提供的情报，认为靖港太平军兵力不多，他可以在长沙团练的协助下一举拿下靖港。当时湘潭的捷报尚未传来，曾国藩也许是想借着亲自指挥一场靖港大捷来挽回湘军的声誉。
四月二日，曾国藩亲自督率四十号战船、八百名陆勇，对靖港发起攻击。这时西南风起，水流迅急，船队无法停泊，闯到太平军营中，遭到痛击，水勇全部溃散，战船为敌军焚烧或俘虏，陆勇和团练也溃不成军。
曾国藩苦心经营湘军，出师以后，一挫于岳州，二败于靖港，大扫颜面，羞愤已极，看着溃军从身边跑过去，急得朝水中跳去，被左右救出，接着第二次跳水，还是未能自尽。
虽然湘军败于靖港，湘潭战役的胜局却是毫无悬念。第二天，褚汝航、彭玉麟、杨载福在湘潭将太平军船队全部烧毁，陆军屡次攻破敌垒。四月五日，湘军收复湘潭县城，太平军大溃，从湘潭、靖港到岳州，一路撤退。
曾国藩从靖港返回长沙后，驻营南门外的妙高峰寺。湘勇屡次溃败，“恒为市井小人所诟侮”，官员和绅士也有讲怪话的。刻薄的人将湘军称为“相军”，意思是摆看的军队。湘军拼着命打仗，却打丢了三点水。要把三点水赚回来，不知还要多少人流血牺牲！
曾国藩受不了羞辱，几次寻死，只因总是有人拦着，所以自裁未遂。曾国藩既然活着，就要把脸面挣回来。他很快就采取积极的措施，开始整顿充实湘军。他下令补造在两次失败中损失的大半战船，共约两百艘，而且要造得比以前的更加坚固。战斗中溃散的勇丁他一概不要了，另外招募几千名水陆兵勇。
曾国藩绝不是教条主义者。经过两次失败，他认为水师不能用不懂水战的山农，而要用专业的军人。于是他向朝廷奏调两广的水师官兵。知府李孟群从广西带来一千名水勇，总兵陈辉龙从广东带来四百名水师官兵和一百尊火炮，先后向曾国藩报到。湘军规模重整，军容复壮。
