江忠源在新宁的军功惊动了朝廷，道光皇帝因此而给了他一个知县的头衔，江忠源借助武功步入了官场。道光二十九年（1849），他奉派前往浙江。此时浙江全省因发大水，秀水县是重灾区，那里饥民遍地，抢劫之风猖獗。巡抚吴文镕正愁没有合适的人选去秀水赈灾捕盗，他从门生曾国藩那里听说江忠源是个能干的官员，便把这桩差事交给了这个新来的下属。
江忠源领命来到秀水县，微服私访一圈，看到一副悲惨的场景：市面米价昂贵，饥民们耐饿不住，只好四处打劫。江忠源进入县衙，只见桌上案卷堆积如山，顺手一翻，抢劫案就有二十几桩。江忠源连下几道命令，捕快四出，抓了一百多名盗贼。有一名重犯，作恶多端，百姓提起他就为之变色。江忠源说：“治乱世须用重典，一定要狠煞盗抢之风。传本县之令，将此犯关进牢笼，让他在烈日下曝晒而死。其余人犯关进大牢，暂且不问。”
盗抢的根源是饥饿。杀一儆百之后，盗抢之风有所收敛，但饥饿仍然存在。为了使饥民能有食物果腹，江忠源全力投入赈灾。但是要让有钱人拿钱出来周济穷人，不是很容易办到的事情。江县令彻夜未眠，想出几条计策，第二天马上实行。
第二天清晨，他跑到赈灾局，召集管事的绅士，邀他们一起去拜城隍神。本县有头脸的人物到齐以后，江忠源从袖子里抽出一份誓词，问道：“我带领诸位来拜城隍，在神灵之前起誓赈济灾民。宣誓过后，诸位肯不肯签名？”
绅士们岂敢欺骗神灵，人人点头首肯。江忠源命人焚香燃烛，敲响钟鼓，率领一干人在神像前跪下，高声领读誓词，他念一句，绅士们跟着念一句。誓词中写道：如若昧了良心，不尽心尽力救灾，请神灵惩罚，天打雷劈。
誓词念出口以后，绅士们惊出一身冷汗：这可是要命的毒誓啊！如果发誓后不去遵守，不知有什么后果！这一番宣誓自然不俗，绅士们不敢不履行对神灵的诺言。
接下来，江忠源令人制成两种匾额，一种写上“乐善好施”，另一种写上“为富不仁”，准备送给有钱人。谁捐款捐粮捐得多，就叫人敲锣打鼓，把乐善好施匾给他送去，还给他戴上大红花；谁不肯捐款捐粮，就把为富不仁匾挂在他家门上，责令地保巡视，不准取下匾额，也不许掩盖，让他承受公开的羞辱。
江忠源的两项措施一经实施，无异于文明方式的劫富济贫，围观的百姓欢声雷动，民心安定下来。江忠源把稳了富人的脉搏：越是大户人家，越是害怕盗抢。为了提高富豪捐款捐粮的积极性，他决定大力保护捐献多的大户，在他们家门口张贴禁抢的告示，上面写道：此户踊跃捐款救灾，若有人胆敢来此抢劫，一律处以站笼晒毙之刑。这种告示比一百个护院壮丁还管用，有钱人自然乐于以积极赈灾来换取官府的保护。
江知县到任短短几天，未费多少周折，赈灾局就收到了十多万两银子的捐款。有钱人家知道这个湖南来的江知县有些雷霆手段，说得到做得到，抢着争要县府的禁抢告示，以保护全家生命财产的安全。
江忠源为了保证捐款迅速发到灾民手中，禁止官员和绅董染指赈灾的钱粮，以杜绝管理人员中饱私囊。他亲自乘船到各处查核饥民人数，分段汇编成册，交给捐赈的绅士，让他们自行按册发给粮款，每五天向县里汇报一次，以供查核。
