江忠源在京师客居八年，赢得的美誉，不下于注重修身养性的曾国藩。江曾二人被誉为操节最佳的湖南士子，在官员和学者中有口皆碑。传闻说，京城里只要死了人，曾国藩必送挽联，江忠源必会帮忙买棺材。
曾国藩被江忠源的行为感动了。他既居于京官之尊位，又以自我修养见长，就萌发了一个念头，想给江忠源做思想品德的导师，要求他阅读先儒的语录，用以约束自己的言行，当一个无懈可击的道德标兵。江忠源诚恳接受曾国藩的劝诫，开始与正人君子交往，端正品行。
戒赌是一个痛苦的过程，要下极大的决心。江忠源每次经过路边的赌摊，或者听到赌场内吆五喝六，都会情不自禁地停下脚步，流连忘返。但他还是忍住了，不再参与。偶然到友人家，在门外听见里面有打牌的声音，便依依不舍地离去。
江忠源将曾国藩尊为道德之师，努力按照曾老师的要求去做，做到多少算多少。赌瘾戒了，小姐还是想找，那就缓一步再说。总而言之，三十岁成为他个人修养的一条分界线。他开始留心圣贤之学，言行举止大多中规中矩，犹如恂恂儒者，与往昔判若两人。
曾国藩看到江忠源的进步，自然十分高兴。他以为自己慧眼看上的这个浪荡子，将会跟随他步入理学的殿堂。他绝对没有想到，他跟这位弟子的缘分最终是在战场上凸显出来，而且他作为一名德高望重的京官，还得向这位弟子学习战争的经验，并且继承他一手开创的团练乡勇打击造反武装的宏大事业。
两百年一遇的好知县
江忠源在京城屡试不第，决定放弃仕途，开始新的人生追求。
曾国藩预言江忠源将要干一番大事，为国献身，既是评价，也是鞭策，或许还是一种暗示。江忠源与社会基层接触较广，能够洞察社会动向。嘉庆道光以来，社会危机四伏，湘南到处都是会党，蠢蠢欲动，丛莽之间弥漫着造反的氛围。江忠源深有感触，预见到天下兵戈将动，社会面临着巨大的动乱。他客居京师时期，密切关注家乡会党的动态，湖南天地会、青莲教有什么风吹草动，都未逃出他的视野。
面对天下将乱的形势，江忠源决定以暴制暴。他要组建一支武装，来铲除动乱的因素。他对曾国藩倾诉了自己的想法。他说，他的家乡新宁是一个动乱之源，他要回家团练乡人，依靠民间武装来保卫桑梓。
江忠源告别了客居八年的京师，返回会党四伏的新宁。在家里，除了培养弟弟江忠淑读书，他把全副精力用于钻研兵法，从事本乡的民兵建设。道光二十七年（1847），一个名叫雷再浩的新宁瑶族人聚众起事，江忠源率领他组训的民兵奔赴战场，经过几个月的战斗，将雷再浩的武装彻底镇压，取得了他一生中初次的军事胜利。
