皮顺东说的到做得到。由于资金大多数投入到工厂的前期建设中了，所以在煤样的采集上就面临着资金紧张的问题。皮顺东与哥哥决定去邻县各煤矿“借”一些回来。于是，每天早晨，皮顺东兄弟俩便骑着自己的摩托车，穿梭于各大煤矿之间。由于煤矿之间分布比较分散，皮顺东兄弟从一个煤矿转到另一个煤矿，常常要走几十公里。好在那些煤矿的老板十分友好，看到皮氏兄弟非常辛苦，又只是采一些煤样而已，所以就没有收取他们的费用。到了晚上，他们一人带了一麻袋的煤样回家，搬到家里，然后开始试验，看看哪些煤能炼，哪些不能炼。
两年后，皮顺东的焦化厂已经声名鹊起，订单像雪片般飞来。人手不够时，皮顺东一面高薪聘请专业技术人员、营销人员，一面像《平凡世界》里的孙少安一样，发动全家为自己的焦化厂炼煤。资金紧张时，皮顺东一方面保证普通员工的工资待遇，一方面 “克扣”自己的工资。在公司最辉煌的时候，皮氏兄弟每个月也只能拿2000元左右的薪水。相反，公司里任何一个经理人员，所拿的工资都是他们的三、四倍。依靠如此节衣缩食的苦干，焦化厂两年时间里赚取了几百万元的利润，皮顺东真正意义上掘得了自己的第一桶金。
尝到了甜头的皮顺东，1993年又决定建立焦化厂的第二个生产基地。他从附近的一个村子里租借了一块地，又从山西引进了洗煤设备，半年时间内，这个被皮顺东寄予厚望的焦化厂二期工程便告竣工。这次投入的不仅是皮顺东办焦化厂两年多来所积累的数百万元，还包括他卖掉家里的汽车及其他值钱设备的钱，大有背水一战的冲天豪情。正当皮氏兄弟摩拳擦掌准备大干一场之时，一场意想不到的灾难降临了。
邓小平南巡之后，全国各地加快了改革开放的步伐。要想富，先修路。各地政府在准备大干快上之时，首先考虑的便是修好路，让交通便利、畅通起来。漠北县政府当然也不例外。1995年，一条连接漠北各大煤矿与外地的高速公路破土动工了。这条高速公路正好横隔皮顺东二期工程与几个主要煤矿之间，皮顺东以后炼煤，便不得不从远隔数百公里的外市采购原料，成本一下增加了数十倍之多，这笔额外的支出大大超出皮顺东的计划之外。二期工程刚刚完成，皮顺东的整个焦化厂便告破产。这次意外的灾难对皮顺东及家人的打击几乎是毁灭性的。
绝望之余，皮顺东一度想过找修建高速公路的主管部门讨个说法，兴许能够为自己挽回一些损失。但这一次他又失望了。因为皮顺东的二期工程是租借的地盘，高速公路主建方虽然答应给因修路而造成的第三方的损失予以一定的赔偿，但这笔费用只给二期工程所在地的村委会，皮顺东从中一分钱也得不到。
好在天无绝人之路。皮顺东的焦化厂虽然不能炼煤了，可焦化厂原先的货台却可以用来发煤，即做煤炭运输。皮顺东用仅剩的一点钱买了两辆旧车，开始重操旧业。万幸的是，那时从各煤矿拉煤，不需先付全部货款，而是先付极少数一部分押金，等到把煤运完之后，再结余下的账款。否则，皮顺东还真没有那么多的钱来做前期的投入。
两年做下来，皮顺东终于又恢复了元气。1996、1997两年时间里，煤矿市场进入相对疲软的时期，皮顺东又转而开始做钢材、水泥的贸易。虽然赚钱，但那种日子非常苦，简直就是拿命换来的。
