变通的始作俑者应该是《易经》，“穷则变，变则通”就是这本书里的话，这话说得斩钉截铁，对变通大力推崇，不过它还是设定了一个前提条件：穷。用现在的话来说，就是没辙了，穷途末路了，按老法子行不通了，这时就需要变。
儒家将《易经》奉为经典，自然也赞同变通的观点，孟子就说：“男女授受不亲，礼也；嫂溺，援之以手，权也。”（《孟子·离娄上》）
孟子的这句话很有意思，按他“男女授受不亲”的规则，嫂子掉进水里时怎么办？眼睁睁地不救嫂子，让她沉溺而死，这可讲不过去。孟子理屈词穷下只好变通，允许在此时用手拉嫂子一把，“授受不亲”这一套，只好暂时失效。
定一个过高、在现实中难以贯彻的标准，遇到实际问题绊住了，就只好变通。仔细想一想，孟子的这个男女授受不亲，需要变通的地方太多了，绝不止嫂子落水时需要变通，嫂子干坏事需要阻止她时，嫂子与小姑子打架而哥哥不在时，女儿要去与情郎私奔恰好被父亲发现时，这些时候，恐怕授受不亲的规矩都得变通一下了。
既然在现实中难以实施，为什么要定这样高标准的规则？对孟子来说，想来是为了显示自己的严正，后世那些定高标准的，恐怕是为了博取皇上的欢心，彰显自己要求高要求严，对皇上忠心。但这么一来，执行时的变通就不可避免了，久而久之，变通就成了一种思维模式，遇到稍微为难的事儿，首先想到的就是变通。而有了变通这件超级武器，任何严格的律令条款规则，都派不上用场，直到被变得四通八达、漏洞百出，再也难以起到规则的作用。
时至今日，变通已经成为一种全民现象，普及率肯定大过麻将，可以说是人人讲变通、人人会变通，并且人人以变通为荣，以死板不会变通为耻。在日常生活里、工作岗位上、民间仪式上以及法令政策贯彻的过程里，社会的角角落落无处不活跃着变通的影子。
有一个正面讲变通的故事，说是一个死脑筋的人横拿着一根长竹竿，进不了城门，因而痛苦发愁，于是就有人给他建议：“何不将竹竿折断，这不就可以进去了？”可死脑筋的人究竟不是傻子，他知道折断之后，竹竿就派不上用场了。这时来了一个脑筋灵活的人，他说：“不用折断，将竹竿顺着拿，就可以进去了。”死脑筋的人恍然大悟，将横着的竹竿顺了过来，果然毫无阻碍的就进了城门。
当然，这只是一个笑话，但它很形象地说明了为何要变通、变通的目的、变通的前提以及变通的技巧。当一件事情受到障碍阻挡，无法进行下去，这就需要变通，变通的目的是让事情能够顺利进行。这种变通有一个前提，那就是阻碍事情进展的那个东西不能改变，那个东西在故事里是城门，在现实中是原则规定或者是道德良心，总之这个东西不能变，要变的是具体事情的操作技巧，在事情不能夭折的情况下，改变方法和操作技巧，让事情顺利地进行。
不过任何事情有正面，也就有反面。反面讲变通的故事，也有一个着名的例子，这就是人们耳熟能详的愚公移山。因为高山挡住了自家门前的通路，所以愚公下决心移山，并且是世世代代不停歇地搬移。这个故事也有一个前提，就是家不可以搬移，虽然搬家比搬山容易得多，但家与城门一样，象征着绝不能变通的东西。
