清代的《老残游记》里，写老残被人请吃，席间大家闲谈，说起酷吏佐臣在曹州府治强盗的事，其中一人就忆起了自己在曹州做官的情景，说：“各县捕快捉来的强盗，不是老实乡民，就是被强盗胁了去看守骡马的人。至于真强盗，一百个里也没有几个。”这儿，老实与乡民联系起来，而乡民，即今日的农民，一直是城里人看不起的。
很多年前，在农村，每个村子都有治保主任，如果认为某人有犯罪的嫌疑，治保主任就找他谈话，要他交代问题，这个人假若不服气，不但不认罪，还情绪激动地为自己辩解，治保主任就大声呵斥他：“放老实点！”
放老实点--这句话不但过去的治保主任说，即便到了现在，还从很多强势的人口中说出来，当然，这话只能是强势者对弱势者说，绝没有反过来的道理。只是这么一来二去的，老实一词就与蠢笨、窝囊脱不开关系了。
“老实”这么一变，让它的反义词“聪明”也增加了很多新内容。除了原来聪明伶俐的意思外，还有了强悍、能说得上话、能厮闹、别人不可以随意欺负的意思，当然，最重要的变化是：聪明已和英明、睿智渐行渐远，而和人们口语中所说的“小聪明”愈来愈接近了。
一、变味的聪明
聪明与小聪明，在表象上是极其相似的，都含有“智慧”的意思，不同之处是，小聪明都是立足于自私自利的原则上运用“智慧”，并且非常急功近利，因此小聪明表现得很乖巧，给人的感觉是巧舌如簧、灵活多变、十分敏捷，因为急功近利，小聪明总是趋炎附势，甚至连窝边草也吃，所以小聪明非常容易被发现，这种“智慧”太表象了。
聪明这个词显然是受到小聪明的连累，这才名誉受损的，因为在现实中，人们是普遍厌恶小聪明的。不过这只是原因之一，另外的原因是从古到今很多聪明人都不同程度地耍小聪明，这是聪明声誉受损的主要原因。
李斯，荀子的学生，因帮助秦始皇统一六国而位至宰相，他无疑是聪明的。这个聪明人有一个老鼠理论：人与老鼠相仿，是否有出息，这由他所处的环境决定。原来李斯年轻的时候当过小吏，上厕所时遭遇到正在吃屎的老鼠，那些老鼠看到他，惊慌得四散而逃，后来李斯又在郡属的大粮仓里见到老鼠，这儿的老鼠悠闲自在地吃着仓里的粟米，看到外面的人，却是一副待理不理的样子。李斯受此启发，老鼠理论就出笼了。
李斯的名言是：“垢莫大于卑贱，悲莫甚于穷困。”这话的意思是：人生最大的耻辱是地位卑贱，最大的悲哀是贫穷困苦。这话虽然没有孔夫子的“克己复礼”名气大，但几千年的封建社会，李斯的话其实已经深入到了几乎每个人的骨髓之中，道德败坏不算大耻辱，说假话不算大耻辱，奴颜媚骨不算大耻辱，卑贱才是真正的，也是最大的耻辱。
按这个思维，李斯西入秦国以求富贵，他如愿以偿了，被秦王先拜为客卿，后用为丞相，大受尊崇。可不久秦王见到了韩非的书，渴慕不已，使手段将韩非弄到了秦国。李斯与韩非是同学，而韩非的学识高于李斯。李斯害怕韩非得宠会威胁到自己的富贵，于是就进谗言、使诡计，将老同学韩非害死。秦始皇去世后，李斯为保长久富贵，听从了赵高的建议，害死了刚毅勇武的始皇长子扶苏，篡改始皇遗诏，拥立昏庸无能的胡亥为帝，使秦王朝二世而亡。
