闻知高欢起兵，尔朱家族反应也各不相一。尔朱天光依然稳坐关中，按兵不动——因为高欢离他太远了。尔朱仲远、尔朱度律这些粗人则嗤之以鼻：六镇在葛荣号称百万时都被契胡武士轻松收拾，现在就这十万人马，何足为虑？而尔朱世隆倒高瞻远瞩，担忧不已，力主早日出兵，除掉这个祸害。
而尔朱兆的动作最为迅捷，率两万精兵从井陉出兵，以示攻打殷州。李元忠见兵势过盛，忙弃城投奔冀州。
十月，尔朱家族的南线大军由尔朱仲远、尔朱度律、贺拔胜率领，屯于阳平一带，而西线的尔朱兆翻越太行山后率军屯于广阿一带，号称十万。两军离冀州均只有百里之遥，高欢开始面临着生死考验。
此时如果硬拼，几无胜算。高欢明白硬的不行，就来阴的——他用上了反间计。尔朱兆和尔朱世隆兄弟之间一向不睦，便用谣言瓦解他们的联盟。他派人四处传言：世隆兄弟将谋杀尔朱兆。一会又传：尔朱兆与高欢一同谋杀尔朱仲远。一时流言蜚语满天飞，尔朱成员本就互相猜疑，此种风险关口听此传闻更是疑神疑鬼，果然都徘徊不进。
尔朱仲远害怕尔朱兆兵势强盛，便派贺拔胜等人前去邀请尔朱兆会谈，以消除疑虑。尔朱兆虽率轻骑赶来，可一路都在疑神疑鬼——当年高欢在他面前信誓旦旦，却转脸就叛，这可伤害了他那纯洁的心灵，给他留下了严重的后遗症：怀疑一切。要说这半年尔朱兆有什么长进的话，那就是两个字——成熟，他再也不是那个让高欢玩于股掌之中的愣头青了。结果这屁股还没捂热，尔朱兆便未卜先知地闻到了尔朱仲远营中那股重重的杀气。于是他开始装深沉——绷着个脸，手舞马鞭，长啸凝望。过了一会儿，尔朱兆觉得尔朱仲远要动手了，便慌忙跑出，驰还军营——唉，高欢真是害人不浅！
尔朱仲远见尔朱兆中了邪似地逃走，怕误会加深，便让贺拔胜等去追回尔朱兆。可尔朱兆此时是铁了心，便把贺拔胜等人扣为人质。尔朱仲远闻此，以为尔朱兆要率兵来攻，便慌忙领兵逃走。高欢靠动动嘴皮子，耍耍心眼，便赶走了一个劲敌，只剩下尔朱兆和他单兵作战。
可此时的尔朱兆依然兵马雄厚，高欢心中还是惴惴不安。战前，他询问自己的表侄——亲信都督段韶。段韶虽年轻，却有远见卓识，鼓励高欢：“王以众讨逆，如汤沃雪。”高欢窃喜，又言：“以小敌大，恐无天命不能济也。”段韶又引经据典一番：“皇天无亲，唯德是辅！尔朱氏人心已去，天意安有不从者哉！”此时的段韶还年轻，只能做做这些类似保卫领导的小事，可后来的他在沙场上却会让所有的敌人都闻之胆寒。
如段韶所言，孤军作战的尔朱兆果然大败，被俘五千余人，高欢迎来了一场开门红。
攻下邺城
趁尔朱兆败退之际，高欢挟胜势立即进军邺城。邺城是北魏重镇，向西经滏口可翻越太行山脉，争霸晋汾之地（山西一带）， 南下则可横渡黄河，威胁首都洛阳。当年葛荣之乱时，便由于邺城一直固守不下，使他南下受阻。当年孝文帝决意迁都时，在邺城和洛阳两城之间也是选择良久，后为文化之考虑终舍邺城而选洛阳，邺城的繁华可见一斑。
相州刺史刘诞也倒霉，当时尔朱家族都在互相怄气，结果都未发一兵一卒来救，他只得孤守这个遗忘了的重镇。由于邺城城坚墙厚，加上刘诞死守，攻城接近两月之久，高欢竟毫无进展。高欢明白如再久攻不下，尔朱家族一旦和解，定会卷土重来，自己便腹背受敌，可能会死无葬身之地。
可高欢永远不是那种一条死路走到底的愣头青——既然邺城城墙这么皮糙肉厚的，上面攻不进去，那我就从你的下面挖进来，底下的土总是松的吧。其实这招当年曹操在这里也用过，高欢只要照葫芦画瓢即可。官渡之战后，曹操收拾袁氏残余势力时，在邺城下也是苦战不已。为了攻城，曹操也是挖土山、掘地道忙得不亦乐乎，但结果并不见效。后来曹操改为引漳河之水淹城，取得大胜。
既然高欢在过麦地时的表演已经胜过曹操这位前辈了（曹操贪便不下马，结果马受惊踩了麦苗，还得“割发代首”糊弄一番，高欢吸取教训，便主动下马），现在攻城更要青胜于蓝了。高欢也派兵挖地道，每挖一段，便立上一根木头柱子，以防上层塌陷。待四通八达挖得差不多了，高欢便让人把这些柱子烧掉了，结果邺城一下子塌陷了一大片。高欢趁势率军攻城，擒拿了刘诞这个倒霉蛋。
