项羽一路过关斩将，终于到达了秦国的境内。他的目标也是攻取咸阳。没想到在函谷关附近遭到了刘邦守军的阻挡，一问刘邦已先于他进入咸阳。
刘邦据守函谷关的意思，就是占领关中，防止其他诸侯进入，自己在关中称王。在这之前，项羽已封秦国的降将章邯为关中王，称雍王。现在闻知刘邦要在这里自封为王，怎么能够容忍，马上让大将英布攻打函谷关，赶走刘邦。
这时刘邦、项羽两家的兵力相当悬殊，项羽拥兵四十万，号称百万，刘邦只有区区十万，吹嘘有二十万，二者相争，胜败是显而易见的。刘邦的下级左司马曹无伤看到这一点，马上有了动摇之心，于项羽刚到不久就偷偷跑到楚营向项羽、范增报告刘邦的情况，说：“刘邦打算在关中称王，让秦降王子婴做丞相，长期占领关中。”
范增问：“他有什么举动？”
曹无伤说：“你们知道，刘邦是个贪财好色的人，但这次到了咸阳，却一点不爱财，也不近女色，还和秦地的老百姓约法三章，大肆收买人心。这充分说明他的志向不小，不仅要在关中称王，恐怕将来还要谋取天下。”
范增听后点点头说：“是这个道理，照此看来，将来和项王争夺天下的，必定是他，所以现在一定不能让他的这个野心得逞。”
项羽说：“说得好，我们明天就动手，一举把他消灭在摇篮里。”
曹无伤问：“你们明天攻打刘邦，要不要我来作向导？”
项羽说：“不要，你还回去，到那边可以作个内应，如果留在这里，反而发挥不了多少作用。”
曹无伤说：“大王高明，我一定鼎力相助。”
看到曹无伤此时很是兴奋的样子，范增突然问：“你是刘邦的部下，怎么却反对他呢？”
“唉，说来话长。我和刘邦有私仇不说，还有就是我曾是沛县县令曹德的管家，是他杀了我的主人，所以我对他一直恨之入骨。之所以跟着他干，等的就是这一天。”曹无伤怕项羽、范增怀疑他对主人不忠，便借着刘邦刺杀县令一事美化自己。
“噢，原来有这个过节，这就有情可原了，我们信任你。”范增若有所悟地说。
“但事成之后，请项王、范将军还要多提携我啊。”曹无伤借机提出了自己的条件。
项羽说：“这个自然，你放心。”
曹无伤从项羽、范增这里讨到了一句承诺，屁颠屁颠地回去做美梦去了。他怎么也想不到的是，项羽伐刘的重大决策会在一夜之间发生变化，以致叫他空欢喜一场。
刘邦在做亭长的时候，确实曾打过曹无伤，从此他便和刘邦结了仇。至于刘邦没娶曹芷，他也表现出义愤，但那只是虚情，实际上他才不会多关心那事呢。刘邦杀了县令后，说让他仇恨是假，说让他没有了依靠，倒是真的。他看刘邦在沛县的势力越来越大，便硬着头皮托萧何说情，投奔到刘邦的麾下。他本以为刘邦会不要他，实际上刘邦早忘了曾打他的事。至于他扒媒那件事，刘邦连知道也不知道，怎么会记恨他呢。又因是萧何推荐的熟人，所以以后就渐渐用了他。俗语说，狼改不了吃肉，狗改不了吃屎。这曹无伤本是个小人，今见刘邦处于劣势，马上就叛主投敌了。
曹无伤回去一夜也没有睡好，老想着明天怎么煽动身边的人向项羽投诚，怎么接应项羽的部队袭击刘邦，还想着今后项羽会给他个什么官做。没料到他这边的梦还没醒，项羽在那边已经和刘邦握手言欢了。所以说小人物永远是大人物手里任意拿捏的棋子，用着你的时候会和你唬得亲如兄弟，一旦用不着了，就会像对待包装纸一样随手把你扔掉或卖掉。这就是政治家的手腕吧。
