但玛嘎尔尼还是不虚此行。他没有达到通过谈判让英国进入中国的目的，却窥探到了大清国的虚实，为英国用另一种方式进入中国做好了铺垫。这其实也是该国国务大臣郑重交待的另一项使命。
玛嘎尔尼1792年从英国朴次茅斯港口出发，1793年8月抵达大沽，旋由清国接待大员陪着经北京至热河，一路上都在留意大清国的国情和民情。他的助手斯当东兼着书记官，专门负责搜集整理大清国政治、经济、军事、文化各类情报，向国务大臣写出了专门的报告。他的那本《 英使谒见乾隆纪实 》，便是一本为日后英军进入中国精心准备的"指南"，字里行间暗藏玄机。玛嘎尔尼本人在谈判之余，也花了不少心思仔细观察研究中国，备了专门的记事本，在归途中埋头撰写中国之行的《 纪事 》，点滴在心头。
应当说这位英国特使的眼光很毒，尽管逗留中国时间不长，却能见人之所未见，几乎将大清王朝一碗清水看到底。他在热河仅与乾隆爷见过两次面，且是外交场合，你来我往都在打官腔。他却从这位东方老人的心态举止，看出了这位满清皇帝及其整个努尔哈赤家族的狭隘，心里一直在把本部落以外的人当成异类，是个名副其实的"孤家寡人"，尤其对汉人心存戒备，即使亲近大臣，也貌合神离。他由此得出一个结论：这些满族人尽管在中国已经执政百余年，却没能真正融入中国社会，其间还存在很大裂缝。玛嘎尔尼的《 纪事 》中，有这样一段话："我们的许多书本里都把汉族和鞑靼族混淆了，好像他们是一个民族。可是清君却在时刻关注着这个权力的诞生地。"他还调侃道："在热河，鞑靼皇帝从他们祖先的传统中汲取营养。这时他们并不是完全在中国，也不仅仅只是在中国......两个世纪过去了，换了8个或10个君主，但蒙古人还是没有变成印度人；过去的一个半世纪也没有把乾隆变成一个中国人。"在玛嘎尔尼看来，这无疑是满清政府一个致命的弱点。一个只把视野局限在自己狭窄出生部落的皇族，如何能在一个已经需要国际视野的大环境里生存下去？一个连本国的汉族臣民都容纳不下的偏执皇帝，怎能与具有全球胸怀的"日不落帝国"撄其锋？
我们乾隆爷从玛嘎尔尼的"妄自骄矜"看出的是一个新兴帝国的野心，玛嘎尔尼从其"目空一切"看出的是一个封闭国家丧失活力而不自知的虚妄。他在《 纪事 》中还得出这样一个结论："清政府的政策跟自负有关，它很想凌驾各国，但目光如豆，只知道防止人民智力进步。满洲鞑靼征服整个中国以来，至少在过去150年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了。当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在变成半野蛮人。一个专制帝国，几百年都没有什么进步，一个国家不进则退，最终它将重新堕落到野蛮和贫困状态。'清朝'不过是一个泥足巨人，只要轻轻一抵就可以把他打倒在地。"这些话很刻薄，扫尽中国人的面子，却句句击中大清国要害，使"乾隆盛世"在世界面前变得黯淡无光。
玛嘎尔尼船队一路走过来，又一路走回去。来时从舟山、定海转道天津，见识了中国地方官府的人浮于事，办事的相互推诿，敲别人竹杠时显得既狡诈又愚笨。英国使团沿着运河北上，映入眼帘的是缠出一双小脚还行走如飞的中国女人，因营养不良鼓着大肚子的中国小孩，光着脊梁、拖着长辫子的中国男人，还有所有这些人原本目光呆滞，见到英国船队立刻惊诧莫名的古怪神情。在被迎入热河大清国避暑行宫以后，又让他们体验了中国皇宫生活的穷奢极侈，朝廷大臣的奸诈弄权，以及招待外国人的铺张浪费，整天在笙箫歌舞中的醉生梦死。
