10月3日这天，玛嘎尔尼觐见了乾隆爷，递交了国书，参加了"万寿节"庆典，便直奔主题。他抛出六点"通商"要求，其要点是：准许英商在舟山、宁波、天津等地贸易；答应英商在北京设货栈；由大清国指定舟山附近一小岛，为英国商船停泊、居留、存放货物之所；在广州附近辟出一地，准许英商享有与上款相同的权利；英商在澳门、广州内河运货享受免税或减税特权；粤海关除征税外悉免其他一切税收，并要求中国公布关税额例，"以便遵行"。乾隆这位80老翁，在涉及国家主权、尊严的原则问题上头脑还算清醒，断然拒绝了英国割据某地或某岛的无理要求。他严词说："尔使臣称，欲求相近珠山地方小海岛一处，商人到彼，即在该处停歇以及存放物资。天朝尺土皆归版籍，国土森然。即岛屿沙洲，亦划界分疆，各有所属。此事尤不便准行。"然有关通商事宜，两国应有商量余地，如何平等互利，尽可展开对等谈判。老爷子却懒得费这脑子，更不愿屈尊与"番使"讨价还价，他嘱咐臣下，"该使节妄自骄矜"，来华一定别有所图，需更具戒心。
玛嘎尔尼碰了这么一个硬钉子，还见识了乾隆油盐不进的固执，不得不稍稍放下身段，再次走和?的门子，争取到了中国皇帝第二次召见的机会。这一回，玛嘎尔尼脸上多了几分谦卑，说出话来似乎也处处为大清国着想。大致意思是，当今世界诸国各有所长，也各有所短，彼此开通商路，互通有无，乃大势所趋，难以回避，也不应该回避。乾隆爷听来听去，该使臣所说"通商"其实是要与中国平起平坐，同原有藩属国俯首称臣的"朝贡贸易"体例完全不合，马上板起面孔驳回。他无比骄傲道："天朝物产丰盈，应有尽有，原不藉外夷货物以通有无。"玛嘎尔尼一计不成又生一计，侧身对老爷子说，现在外国商船齐聚中国广州沿海，秩序非常混乱，容易发生不测，敝国愿意抽出舰船帮着大清国维护海上秩序。乾隆爷哈哈一乐，大清国有南北大运河，大宗货物历来以漕运为主，从不指望海运，无需尔国不远万里帮着操这份闲心。他接着警告英国人："尔国商船往后不得再到浙江、天津等地进行贸易，否则必遭'驱逐出洋'，勿谓言之不预也。"双方言来语去，全是"聋子的对话"，谁也不听谁的。
玛嘎尔尼此行的主要使命至此归于彻底失败，请求和?等人继续斡旋也毫无结果。乾隆给英国国王写了封回信，把自己说过的话又在信中重复一遍，从此不再理会玛嘎尔尼。英国使团原本还不死心，做好了在中国北方过冬的准备。有个外国传教士悄悄告诉玛嘎尔尼，中国人对于任何一种新事物一开始总是抱着强烈的反对态度，生怕自己吃亏上当，只有等这件事的新鲜感冲淡习以为常之后，他们也许会重新考虑采纳。贵特使现在的软磨硬泡肯定不会有啥结果，还是先回英国等等再说吧。
10月7日，英国使团不得已告别热河，一行乘船由运河南下杭州，然后改走陆路至广州离境，于次年9月回到英国。英国人曾这样批评乾隆顽固拒绝开放海禁："中国方面传统的排外偏见和它的长期闭关自守是成正比例的，而且直至目前也没因此有任何的改变。这种偏见不仅表现在中国人的行为中，而且由于他们对自己文化的高度优越感，这种狭隘的观念已经形成一种思想体系......"
