1792年，英国朝野两党共同推举玛嘎尔尼勋爵为赴中国的特使。此人一向精于算计对手，还当过驻印度的总督，积累了降服亚洲人的丰富经验。他的助手斯当东也是个厉害角色，头脑相当敏锐，鬼点子不少。他们要让中国认识大英帝国世界老大的显赫地位，心悦诚服充当"日不落"帝国的茶园，特地组织了一个豪华使团，有头有脸的随行者100多人，加上操船水手达700余人，有拥有64门火炮的战舰"狮子号"，快捷灵巧的护卫舰"豺狼号"，以及富丽堂皇的"印度斯坦"号。玛嘎尔尼本人的卫队，全是从步兵和炮兵中精选的尖子，所携带的轻便武器代表了欧洲当时的技术进步。他们还携带了天文仪器、车船模型、纺织用品、钟表玻璃、机器玩具和图画等600箱礼品，让我们乾隆爷长长见识。
乾隆名弘历，出生于1771年，活了89岁，在位60余年，有"古稀天子"之称。他曾推行"宽严相济"的政策，务实足国，稳定边疆，扶植农桑，故有"康乾盛世"之誉。但乾隆与其祖父康熙一样，在陆上算是一条龙，在海上还是一条虫，仍然顽固坚持禁海。笔者查阅乾隆批过的一些与海事有关的折子，总共38件。一类是不分青红皂白，继续严禁百姓出海经商和捕鱼者。乾隆十一年（ 1746年 ），福建巡抚周学健奏闽安海口商渔船只出入络绎，"不但透露米粮，且非慎重海防之道"，要求船户、牙行连环取保，本地文武官员一体堵截。乾隆在这个折子上批示："有治人，无治法，尚在实力行之。"一类是鉴于外国商船来者接踵，眼看堵不胜堵，仍吩咐将外国商船控制在广州湾，严禁进入别的海域。乾隆二十四年（ 1759年 ），有"红毛英吉利"商船欲往宁波，特地发了一道圣旨，严谕该船仍回广州湾，不得在浙地逗留，并饬令府县官员"传集夷商，申明示禁"。一类是原本允许进行朝贡贸易的"番邦"，也要杜绝"番商"与民间商铺进行交易。乾隆三十八年（ 1773年 ），查出安南贡使入贡，多次自带私下设计的花样，在江宁商铺定织绸缎，被严令禁止。还责令地方官员悉心监视，不能睁只眼闭只眼，"如违参究"。一类是古已有之的丝绸出口，也出台种种限制措施。如发现浙江一些地方出口农家生产的土丝，认为不合传统规制，特意行文阻止。御史李兆鹏实在看不过去，在折子中慷慨激昂道："徒立出洋之禁，则江浙所产粗丝，转不得利，是无益于外洋，更有损于民计。何如照旧弛禁，以天下之物，供天下之用，尤为通商便民户？"
乾隆禁这禁那，到头来把自己的头脑完全禁锢住了。他成了桃源中人，"不知有汉，何论魏晋"，压根儿感觉不到世界正在发生的惊天之变。1793年金秋，英国的庞大使团已经来到他修身养性的承德避暑山庄，急不可耐要把中国变成茶园，纳入"日不落"帝国的版图。我们乾隆爷还以为这个遥远的"番邦"只不过是前来进贡，所要表达的是对"中华上邦"的归顺之意。东西方两大帝国南其辕而北其辙，连商量见面的礼节也发生了激烈碰撞。
中国是"礼仪之邦"，等级也最为森严，乾隆可以不计较见面礼物的多寡，却十分讲究见面礼节是否中规中矩，强调玛嘎尔尼必须按番邦使者前来觐见的规矩，行"三跪九叩"大礼。所谓"三跪九叩"，双膝跪地，上身趴下，将额头碰地三次，然后站起来，再跪下去，再上身趴下，以头碰地。如此重复三遍，方能允许"平身"，站直身子。这对腿长、腰杆比较僵硬的欧洲人来说，有些勉为其难。赶上英国也是一个喜欢在礼仪上斤斤计较的国家，其倨傲程度绝对不在中国皇帝之下。据说克伦威尔时期，有艘法国军舰驶过英吉利海峡，一艘英国传递公文的小船很快追上来，要求法国军舰降下国旗，向英国表示致敬。法国人略一迟疑，立刻飞来三发炮弹，吓得法国人赶紧降旗。英国打败荷兰，"向英国旗帜致敬"，也被列为议和的一个重要条件。他们此次是来自家未来的"茶园"，面见未来的"采茶工"，岂肯如此低声下气。但乾隆爷丝毫不肯通融，宁可不见，也不许失礼。还是精明过人的玛嘎尔尼想起此行肩负的使命，"小不忍则乱大谋"，使出手段拉拢和?，通过反复沟通协商，有了一个折中办法，英使见乾隆行免冠、屈单膝、深鞠躬之礼，类似英国绅士向名媛贵妇求爱的礼节。据说，拿破仑曾评论这次礼仪之争，嘲笑玛嘎尔尼"不能入乡随俗"，给中国皇帝行礼有些不伦不类。
