抗倭名将戚继光与倭寇周旋时日最久，熟知倭寇底细，曾经从这样几个方面总结，倭寇其实并不可怕。一是倭寇远隔重洋，依靠小小八幡船往返，最大举动也不过一两万人，而且大多集中在沿海某几处地方，可以严阵以待，聚而歼之；二是倭寇只惯使刀，战在五步之内，戚继光就地取材，用带枝杈的竹筅及与之配套的鸳鸯阵便可将其制服，唬得许多倭寇连睡梦中都会惊呼"戚老虎来了"；三是明军火器比较实用，而倭寇从葡萄牙人手中得来的"佛郎机"大炮，在江南河网密布、水田泥淖间施展不开；四是倭寇的风帆船依靠春秋两汛，但凭信风来去有时，一切可在预料中，一切也可在掌控中；五是倭寇髡发跣足，袒裸跳踉，比起那些穿戴皮革盔甲、骑着高头大马的蒙元大汉容易对付多了。既然如此，何以会发生70倭寇直捣南京的咄咄怪事？那原因其实就在明朝中后期只顾禁海不顾守海，致使有海无防，倭寇进入中国沿海一带常常如入无人之境。
朱元璋时代，在颁布禁海令的时候还比较注重海防。洪武十七年，他命汤和筑山东登州（ 今蓬莱 ）至浙江沿海59城，并在沿海险要处遍设卫、所，配齐兵丁和相应舰船，防备倭寇骚扰。接着又命周德兴去福建，筑闽省沿海16城，从福州、兴化、漳州、泉州四府民户三丁取一，为沿海卫、所戍兵。终洪武一朝，总共在辽东、山东、南直隶、浙江、福建，广东等地，设立了58卫及89所，置兵数十万，有舰船千余艘，大致在沿海形成了一道严密的海防线。在广东，有东、中、西三路全面扼守；在福建有漳州铜山、泉州浯屿、兴化南日、福州小埕、福宁烽火门五大水寨，锁住各处海口；在浙江，有金乡、磐石、松门、海门、观海、临山六卫，将浙西、浙东置于严密监控之下；在南直隶，苏州、松江两府置重兵专防海，常熟、镇江两府置重兵专防江，崇明岛置重兵扼守海口；在山东，以登州为重点，与东、西两翼卫、所互为声援之势；在辽东，自天津抵鸭绿江1000余里，置守卫，宿重兵，海陆兼防。
永乐年间，朱棣不但有效巩固了这套海防体系，同时建立了沿海守军防倭、剿倭的责任制。平江伯陈?忠于职守，一次巡查东海沿岸，发现数股倭寇都有登陆打劫的迹象，及时在龙须岛、桃渚、赤坎寨、胡家港、老鹰山等处设下埋伏，迎头痛击来犯之寇，取得很好战果，朝廷慰勉有加。福建抗倭总兵童俊驭兵无方，玩忽职守，被倭寇攻破定海及福州右卫两个千户所，朱棣断然下旨砍了他的脑袋。重奖严罚，军纪肃然，将士皆肯用命。永乐十七年（ 1439年 ），辽东总兵刘江在金州附近的望海埚大败倭寇，斩首千余，活捉数百，给了倭寇一次毁灭性打击，"倭自是不窥中国者数十年"。
大概是物极必反吧，倭寇威胁没了，海上防御的警惕性也没了。明朝中后期接连出了那么几位不务正业的皇帝，朝政荒废，兵备不修，以祖宗传下的海禁替代海防，从此很少有人过问海上安危。有史料说，嘉靖年间明朝各类兵员人数，花名册上与正统年间相差无几，实际仅剩下一半，另一半被各级文武官员吃了空额。海防系统随着时日迁延也全面瘫痪，如福建五大水寨至嘉靖年间已经破败不堪，昔日战船十不存一。当倭寇从海上蜂拥而至，欲拦击于海上却无拦击的手段，只好瞪眼看着倭寇成群结队登岸，曾暴发万余倭寇围困仙游的大倭乱。嘉靖三十六年（ 1557年 ），倭寇进犯浙江慈?，因有海无防，知县柳东伯不知所御，携一家老小及官符印信逃匿，城内居民被残杀者不可数计，所有富户也都被掳掠一空。浙东民怨因此沸腾起来，纷纷要求严惩临阵脱逃的柳某，朝廷亦决定治其死罪，以儆效尤。柳东伯理直气壮为自己辩解："无防可守，叫本官如何守得住？"朝廷官员听了也自觉有些理亏，只得饶他一死，削籍为民了事。
