（三）晋文公的继起（附宋）
前643年，齐桓公死，诸子争立，齐国大乱，列国也失去重心，宋襄公乃有继起称霸的企图。宋国虽小，但其国人甚为好战。齐桓公既死，公子无亏先立，宋襄公以桓公曾嘱托他立公子昭为理由，拒不承认，并联曹、卫、邾等国伐齐，大败齐人，遂立公子昭，是为孝公。其后襄公又威服滕、曹、邾等国，进而向楚要求分享霸权。自齐桓公死后，郑、陈、蔡等国，多附于楚，因此宋提出这种要求。但楚对宋并不畏惧，假意应承。前639年，襄公与楚、陈、蔡、郑、许、曹等国会于盂（今河南睢县），会中楚以伏兵擒襄公，挟着他去伐宋，宋屈服，楚才将他放归。但他仍不罢休，次年，因郑亲楚，又兴师伐郑。宋军与楚的援郑军相遇于泓水（在今河南柘城县），当时楚军尚未完全渡水，宋人劝襄公乘机进攻，但他不许；等到楚军尽渡，尚未列阵，宋人又劝他进击，他仍不准。直到楚军阵式列成，才下令进战，结果宋军大败，他本人并受箭伤，死于前637年。襄公失败后，楚的声势益张，但接着楚又遭遇一个劲敌。
齐桓公称霸时，晋、秦也开始强盛，奠立日后踵继桓公霸业的基础，在此先说晋的扩张以至称霸的经过。晋是成王封其弟叔虞而建立的国家，始都于唐，其地在今山西省太原市北，临汾水上游。其后晋人逐渐南向开拓，至西周末年，已迁都到汾水下游的绛（今山西冀城县唐城村）。周平王东迁时，晋君文侯曾以兵护卫，有功于王室。前745年，昭侯封其叔成师于绛都西南百余里的曲沃（今山西闻喜县东），晋国乃实际分裂为二。其后曲沃日渐强大，至前678年，曲沃武公以小宗篡晋，并行贿买得周室的正式册封。晋的国土，本处于戎狄中，至此乃四向开辟疆土。武公于受封两年后去世，他的儿子献公（前676～前651）继承了这个任务。献公正当齐桓公之世，他把武公时的一军扩为两军，灭虞（今山西平陆县）、虢（今河南陕县）、耿（今山西河津市）、霍（今山西霍州市）、魏（今山西芮城县）诸国，此时晋国不特已大致占有整个汾水流域，并且扩展至黄河南岸。此外，他经常与接境的狄人和骊戎（今陕西西安临潼区东）作战。内政方面，他一意翦除宗室，以防旧事之重演，结果晋国公族只剩下他的几个儿子，国力非常集中。
献公晚年沉迷酒色，宠爱骊戎女子骊姬，骊姬生子名奚齐，她随嫁的娣生子名卓子。献公诸子中以太子申生和公子重耳、夷吾三人最贤，骊姬怀有夺嫡的野心，于前665年劝献公将三人及其他诸公子迁居远方，只准奚齐、卓子留居绛都。前655年，骊姬又用计逼申生自杀，重耳、夷吾也被迫逃亡。前651年，献公死，奚齐继位，大臣里克纠合申生三人的党羽作乱，杀奚齐；卓子继立，也被杀。夷吾乃请秦国助其返国，许以重赂，得以入立，是为晋惠公。但他即位后并不履行当初的诺言，因此秦穆公于前645年伐晋，惠公被俘，但秦不久将惠公放回，只取晋黄河以西的若干城。前637年，惠公死，子怀公立，因待异己过严，国内颇现不安。他的夫人是秦穆公的女儿，后来被他遗弃，这一点为秦所深恨，因此造成重耳返国的机会。
重耳自献公末年逃亡，在狄居住十二年后，又周流于卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦诸国者凡七年。秦穆公为报对晋的夙憾，并想进而操纵晋国的内政，乃于前636年乘晋内部不稳送重耳返国，晋人杀怀公而立重耳，是为文公。文公即位之初，正值宋襄公败死、楚国的势力严重威胁诸夏之时。文公以天赋的雄才，加上久经忧患的阅历，终能一举定霸，成为王室及中原诸国的保障。
晋文公即位的同年，周襄王废其狄后，王子带乘机率狄人攻陷成周，襄王出居于郑。次年（前635），文公独力勤王，杀带而迎襄王返都，这件事深为当时的诸侯所赞许。宋自襄公死后，不得已从楚，其他如郑、卫、鲁、曹、许等国，也都与楚“亲善”，当时楚国已具有席卷中原的声势。但自晋师勤王之后，宋转而亲晋。前633年，楚人围宋都。文公一面联络秦、齐，一面劝诱曹、卫绝楚，终于次年四月与楚大战于城濮（卫地，今山东鄄城县南，一说在今河南开封市境）。这时晋已扩至三军，楚也有三军，其中并杂有陈、蔡二国的军队。结果楚军大败，主帅子玉自杀。文公献楚俘于周，襄王并命晋、齐、宋、蔡、郑、卫等国盟于王庭，勗以共奖王室，互不侵犯。如果这次战争楚人获胜，它势必进而宰制诸夏，那么“囊括四海，并吞八荒”的事业，恐怕无须等待数百年后的秦去实现，后来的历史，也将要完全换个面目。
晋楚的敌对并不因城濮之战而告终，此后数十年，双方时常发生战争，而秦国也于此展开其东进的雄图。但晋国始终是楚秦的劲敌，扼住他们的北上和东出之路。
（四）晋秦楚的角逐
周平王东迁时，秦襄公护驾有功，得以升格为诸侯。当时丰、岐一带，尚为犬戎所盘据，平王委襄公以兴复之效，并将这块地方许给秦国。其后秦果能达成任务，因此秦人得据有王畿西部。至秦武公时（前697～前678），秦国的势力已东至华山之下；在西方，秦人又伐邽冀戎，辟土至今甘肃东境。至穆公（前659～前621），更向东方猛进。他曾乘晋国内乱操纵晋的内政，并取晋河西之地；其后他又灭掉黄河西岸的梁（今陕西韩城县）、芮（今陕西大荔朝邑镇南）等国，成了晋国的近邻。晋文公即位后，秦晋邦交敦睦，在国际上总是合作的。前630年，也就是城濮之战后的两年，晋、秦并力伐郑，穆公因受郑人游说，单独与郑媾和，晋也因而班师，从此两国发生了裂痕。但文公在位期间，秦国始终不敢积极推行他的东进政策。
前628年，晋文公死，子襄公立。次年，穆公想乘机潜师灭郑，但从秦到郑，中途要经过好几国，潜师是不可能的，果然师次中途，就为郑晋所知。秦因密谋泄露，急忙退师，被晋人截击于殽（今河南洛宁县），大败而回。前624年，秦伐晋获胜，得复前仇；但穆公的东进之路，终被晋所全力阻挡。穆公乃改变方针，尽力西向发展，并吞秦国西面的那些落后民族，结果灭国十二，辟地千里，成为西戎中的霸主。到他死时（前621），秦人已占有渭水流域的大部。自殽之战后七十年间，秦晋所发生的战争，据史册所记，共有十余次，但晋国终不可动摇。等到秦人再展其东进的雄图，已是二百数十年以后的事了。
再谈楚国。楚自成王时与齐国订召陵之盟，不能得志于北方，乃东向发展，灭弦（今湖北浠水县西北）及黄（今河南潢川县）。其后城濮之战，楚人的北上计划虽再度受挫，但他们在南方的开拓工作，却丝毫未受阻碍。成王子穆王（前625～前614），又灭江（今河南正阳县东南）、六（今安徽六安市北）、蓼（今安徽霍邱县西北）等国。这时晋人正忙于抵挡秦人的东进，因而穆王又兴经略中原的野心，于是郑、陈等国，都受到楚的侵略。
穆王死，子庄王（前613～前591）立。他灭庸（今湖北竹山县）、舒（今安徽舒城县）等国，并对中原国家宋、郑、陈及陆浑戎（今河南嵩县）等大张挞伐。晋则自襄公于前621年死后，因内忧间作，国势转衰。前597年，楚伐郑，郑人奋战三月而降；晋军渡黄河救郑，被楚人击败于邲（今河南郑州市）。这一战奠立了庄王的霸业。
邲之战后，楚人虽得志于一时，但未能动摇晋的根本，双方仍不时发生战争。宋国因介乎两大之间，在晋楚的角逐中，饱受池鱼之殃，因而在国际坛坫上，又添了宋人倡和的一段插曲。前579年，宋大臣华元倡和平运动，由其拉拢晋楚订盟，互不侵犯。但条约只维持三年，便被楚撕毁。前575年，晋楚又战于鄢陵（今河南鄢陵县），结果楚败。鄢陵战后，晋悼公（前572～前558）一度称霸，但其时陈已亲楚，不复从晋，晋楚势力范围的分界，大致在今河南省许昌市一带。这时晋的攘楚政策虽然未变，但因国内大夫权势渐盛，忙于内争，不再注意对外的政策，这种形势促成后来晋楚的再订和约。
前546年，宋大夫向戌召开列国“弭兵”大会，与会者十余国，会中楚以诸侯盟主自居，晋也由它。大会的决议，凡未附从晋或楚的国家，此后对晋楚应尽同样的义务。这是楚代表令尹子木的提案，经过修改而后通过的。订盟的计有十国，除晋、楚外，尚有宋、鲁、郑、卫、曹、许、陈、蔡八国，八国中前五国亲晋，后三国亲楚。楚以三国换取五国的亲附，自然占了便宜。亲晋的齐和亲楚的秦，则作旁观者，并未与会。弭兵之盟后，晋国内部问题日趋严重，主权从公室移到几个氏室，它们对内争的兴趣远过于国际上的争霸，因此晋乃自争霸战中退却。这自然给楚一个极好机会，十余年后便撕毁盟约。前534年，楚灭陈，三年后又灭蔡，后来楚虽又使它们复国，但晋对这两件事始终不加闻问。论理楚在中原可以横冲直撞了，但此后不久，它的东邻，又崛起一个强敌，给予它莫大的牵制和打击，那便是吴国。
