（一）春秋初期的国际局势
周室东迁后所能控制的地盘，大致西起华山（今陕西华阴县），东南至嵩山，换言之，大致东到今郑州以西，南到今嵩县以北；北边则包括今黄河以北的沁阳、孟、温等市县之地（前635年，周室又将黄河北岸的土地，送给晋国）。不特畿土大为削减，人民因丧乱而穷困流散，也可以想见。同时各诸侯国对周王室的态度，也日渐冷漠。一方面由于若干诸侯国与王室的亲戚关系，随着时间而日趋疏远；一方面也由于王室的衰弱，渐至无力维持君臣的名分。此外还有若干国家，根本与王室没有什么渊源关系，自然更不会热诚拥戴。
春秋时代的诸侯国，见于经传的有一百七十余国，但有些仅有国名，甚至连地理位置都无法确知。其中历史较详，会盟征伐都可考的，只有齐、鲁、曹、卫、郑、宋、陈、蔡、燕、晋、秦、楚、吴、越等十数国。比较拥护周室的，只有齐、晋、卫等国，鲁国似乎对周室不满，态度甚为冷淡。与周室敌对的则以郑、楚为最。此外大都采中立态度，与周室漠不相关。
因为王室的衰弱，政治重心也渐由王室转移到列国，从此开始有了个国际局面。在周室东迁后最初的一百多年，列国之间还没有所谓“霸主”出现，只是东方几个国家如鲁、卫、齐、曹、郑、宋、陈、蔡等相互攻战的局面。这段时间中大多数的战争，以郑宋两国为中心，它们的敌对，是造成当时国际局面动荡不安的主要原因之一。列国中陈、蔡经常是宋的与国，齐、鲁等国则有时助宋，有时助郑。郑国一度很强，它的君主庄公（前743～前702）是一位杰出人物，但因国土既小，又陷在宋、卫、陈、蔡的半包围圈里，虽然他能屡次击败各国，但终不能称霸。郑又与王畿相邻，因而常发生利害冲突。前705年，周桓王亲自率领诸侯伐郑，结果桓王中箭而大败，周室的威信也就更加低落。周室既然久已不能维持诸侯间的秩序，自然而然便由强大的诸侯，也就是所谓霸主担负起这个责任。
霸主在郑庄公死后才出现。郑国自庄公死后，因诸子争立，发生一连串的内乱，国势日衰，而齐、晋、秦、楚四国，几乎同时崛兴起来。四国的位置，都处于边疆地区，与它们为邻的，多是些文化低落的部族，因此它们可以自由开拓领土，国力也随之增强。它们各据一方，而以中原的一批较小的国家作为争夺对象，这种争夺便是所谓“争霸”或“争盟”；能为中原多数国家所亲附拥戴的，便是霸主。当时的大小国家，在名义上都承认周王的共主地位，但周王的实权早已消灭，只有霸主才能左右当时的政局。小国对霸国，也有若干义务，例如霸国对某一个敌方讨伐时，亲附它的小国，也要出兵助战；此外尚有经济上的供应。所以争霸等于说是争取军援和势力范围。春秋时代的第一位霸主，是齐桓公。
（二）齐桓公的称霸
齐国最初的领土，是今山东省的北部，南以泰山与鲁为界；而现在的胶东半岛地区，则为莱夷所盘据，与齐人不时斗争。春秋初年，齐国已很强大，桓公的父亲僖公，有“小霸”之称。僖公死于前698年，子襄公继位。他曾擅杀鲁桓公，并于前690年灭掉周初所封与齐同姓的纪（今山东寿光市南），强横可知。但他政令无常，加以行为淫乱，久为国人所不满，终于前686年为其从弟公子无知所弑。次年，齐人又杀无知，国内大乱。襄公有两弟，长名纠，由管仲、召忽辅佐；次名小白，由鲍叔牙辅佐。小白在襄公时投奔莒国（今山东莒县），纠也于襄公被弑后赴鲁。及无知死，鲁送纠返国，想扶立他；但齐国的巨室国、高二姓暗中迎接小白，因而得先入齐即位，是为桓公。桓公要求鲁国杀掉公子纠，召忽以身殉，管仲则因鲍叔牙的推荐，为桓公效力。桓公不念旧恶，付以国政，管仲乃得施展他的政治长才，于是齐国大治，不久便成为东方诸侯的领袖。
前681年，桓公初会诸侯于北杏（今山东东阿县），平定宋国的内难。其后二年，又两会诸侯于鄄（卫地，今河南范县），从此奠定霸主的地位。参加这三次会盟的诸侯，总计有陈、蔡、曹、卫、宋、郑等国，可见当时齐国的势力，已到达今河南省的中南部。桓公一生所召集的这类诸侯盟会，共有十余次之多。
当时的霸主，大致负有两项任务，就是“尊王”和“攘夷”。在桓公以前，东方列国忙于互战，无暇攘夷；而郑庄公的箭射周桓王更谈不到尊王。真正能实现这两个目标的，从桓公开始。
先说一下桓公攘夷的功绩。入东周后，由于诸夏的内争，狄人日益猖獗，大为北方各国的患害。为患最烈的为赤狄，东方的白狄次之，齐、卫、晋、鲁、邢、宋、郑等国，均曾受狄人的侵略。此外在今河北省北部一带，尚有戎人支派的山戎，时常侵燕。前664年，桓公北伐山戎以救燕。前662年，狄人侵邢，桓公伐之，邢得以转危为安。到前659年狄又侵邢，桓公再联宋、曹等国救之。邢因首都距狄人过近，乃南迁夷仪（今山东聊城西南），三国军队并助其修筑城垣。卫国也于前660年为狄人所侵，其君懿公战死，首都朝歌沦陷。桓公派兵保护卫的流亡军民，并助卫迁都至楚丘（今河南滑县），重建国家。其后卫又迁都帝丘（今河南濮阳），国土大半丧失。如果没有桓公的救助，卫可能自此灭亡。桓公攘夷事业的另一成就，是抵拒楚人的北上。
周平王中叶，楚武王（前740～前690）在位，楚国历史自此才有较详的纪录。他曾侵随（今湖北随州市）灭权（今湖北当阳市东南），把汉水流域的诸姬姓国翦灭殆尽。至其子文王（前689～前677），自鄂迁都于郢（今湖北江陵县），更把屏藩中原的申（今河南南阳）、邓（今河南孟州市）、息（今河南息县）三国灭掉，势力渐及中原。中原国家，以郑为中坚，陈、蔡与郑交恶已久，因而附楚，于是郑国成了楚国侵略的目标。文王伐郑，未能得志。至其子成王（前671～前626）时，仍与郑为敌，郑亲齐，因此引起齐、楚的冲突。前659年，正当齐国援救邢、卫之际，楚人伐郑；其后两年中，又两次进攻。桓公于前656年，率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、曹、许八国联军，首先伐蔡，蔡人溃败，大军乘胜侵入楚境，进抵陉（今河南汝州市南）。楚人不敢应战，请求会盟，联军乃退至召陵（今河南郾城县），在那里与楚人订盟。桓公伐楚时对楚的声讨，主要有两端：一是责楚不把祭祀用的包茅贡献王室，二是追究楚国对“昭王南征不复”一事应负的责任，这可看出桓公确是以尊王攘夷为号召的。召陵之盟后，终桓公之世，楚国不能得志于中原。郑虽一度叛齐，但不久仍成为齐的势力范围。接着桓公又在尊王的名义下操纵王室的内政，当时周惠王欲废太子郑而立王子带，桓公乃在伐楚旋师时会诸侯于首止（今河南睢县东南），阻挠此事，太子始安于位。前652年，惠王死，桓公率诸侯拥太子继位，是为襄王。前649年，王子带召戎人攻周，桓公命管仲平之，这是桓公霸业中的最后一件大事。此后的数年间，管仲和桓公相继去世，齐国因内乱而国势骤衰，霸主的地位，迅速为他国所取代。
