见过拉斯勒福的第二日，李鸿章又接到留美学习监督容闳从美国发来的快函。
容闳在函中先向李鸿章汇报了一下留美学生入学及学习的情况，然后又通报了同赴美国的陈兰彬，遵旨作为大清的全权大臣，赶往秘鲁去交涉秘鲁国虐待华工的事。
容闳最后才向李鸿章讲了一下美国造船厂的情况：“该船厂所造未成之大号铁甲船一艘，预售价约合大清白银一百七十万两。容闳赶到船厂时，船厂却申明，大清国若想购买此船，需另派员与之签约或由大使签约亦可，留学监督官员却不能代劳此事云云。”
李鸿章读过容闳的信，不由对陈钦、盛宣怀二人发感慨道：“老夫已两次上奏朝廷，请求向与我通商和好之国派遣常驻公使，朝廷一直不议此事。同治十年，岛国日本与我大清初议条约，老夫就曾与恩师曾爵相，联衔上书总理衙门，中国应派员驻扎日本，管束我国商民，借探彼族动静，冀可联络牵制，消弭后患。
“如今想来，当初总理衙门重视此议，当真在该岛国设立公使馆，日本发兵侵台，我公使当能预为辩阻，设若辩阻不成，也可于该国发兵之后，与该国天皇及有关大臣面折廷争，不是比在我京师议办更好吗？何至于要花五十万两白银！”
盛宣怀这时道：“郭大人已充总理衙门大臣，若大人此时再上折请办此事，总理衙门或许就能允准呢！”
陈钦接口道：“杏荪所言不错，大人不妨再上一折，就着购船这件事，重提此议。”
李鸿章沉吟道：“总理衙门虽是恭亲王领班，慈禧太后实际信任的是李鸿藻。李鸿藻这个人，是清流派首领。有些事他办得好，有些事他办得就不好。据老夫所知，皇上亲政议修圆明园一事，第一个上折力持不可的，就是他。他上的折子，恭亲王同老夫讲了一下，其中有这样一句，颇有说服力：‘不应虚靡帑糈，为此不急之务。’若没有他这话，慈禧皇太后的念头，肯定不会转得那么快。但李鸿藻不太知道外面的情形，他一直对派员出去常驻外国这件事有异议，认为是空耗饷粮，多此一举。李鸿藻做过帝师，名头大，两宫对他的话还是入耳的，有时恭亲王都拿他没办法。我大清要办成一件事，说易也易，说难也难。”
说到此，李鸿章重重叹了一口气，接着说道：“不管怎么样，老夫也要和他争一争。老夫就从购船这件事上入手。杏荪哪，你明儿替老夫跑一趟上海，去见一见赫德，探一探他的口风。一哪，看看英国的船价，顺便再接触一下那几家外国洋行，谈一谈借款的事。左季高想借多少洋款先不去管他，这购船一事啊，却是不能再耽搁了。陈道啊，你明儿也在天津着手办这些事。老夫这几日要想想上折的事。薛庸盦丁忧回籍了，黎莼斋也告假回乡养病了。有些稿子啊，就要老夫亲自起了。”
盛宣怀道：“大人，衙门里不是又添了三个文案吗？”
李鸿章摆摆手道：“他们是新手，一时还领会不了老夫的意图。这用人和做事一样，熟了就是宝啊！”
李鸿章在天津一住就是月余，直等到盛宣怀从上海赶回来，他才回到保定。到保定休养了几日，他便给总理衙门上了欲借洋款购兵船的折子。折子拜发的当日，一个惊天动地的消息便由京师传进保定：同治皇帝宾天了！
李鸿章手捧着廷寄，脑海却一片空白，心里说不出是忧还是喜：这个自大清国开国以来最混蛋不过的小皇帝，亲政不及一年便撒手尘寰了，步他之后登上皇帝宝座的，会是个什么样的人呢？小同治年轻无后，慈禧会把皇族里的谁推上来呢？两宫此后是卷帘还是照旧垂帘？如果卷帘，恭亲王能不能摄政？国丧期间，这船买得成还是买不成？
