在本世纪之前，人们常用停止呼吸来判定死亡。常识告诉人们，任何一个活着的人都有呼吸，都有脉搏，故有“人活一口气”之说。因而人们直观地将停止呼吸、没有心跳作为判断死亡的标准。但在执行这一标准的漫长历史当中，人们无数次地发现，在某一段时间里停止呼吸，没有了心跳，并不意味着死亡，有些人还可以再一次活过来，间隔的时间长短视情况而定，有的数小时，有的可长达数天。
1996年，一位57岁的瑜珈功爱好者、印度军官巴巴被埋入3米深的坑内，身体的四周都是填土。他在这样一个没有空气的地方足足待了三天，可是当他从坑中被挖出来时，身体健康，并向前来参观的上万名瑜珈迷挥手致意。
《搜神记》记载：晋朝咸宁年中，在琅琊这个地方，有一个人名叫颜畿，字世都。有一次他得病，恰好城中有个医生名叫张差，于是他就找张差看病。不知道什么缘故，竟然死在张差的家中。颜畿的家人前来迎丧，可是引魂的幡子却缠到树上，怎么也解不开。就在这天晚上，颜畿给家里人托梦说：我的寿命还没到，本来不应该死，可是这个庸医给我吃了太多的药，伤了我的五脏六腑。现在好了，我缓过来了，千万别把我给埋了。家人得到消息，急忙开棺验看，果然形骸如故，微有人色，而手爪所刮磨，棺板皆伤。渐有气，急以绵饮沥口，能咽，饮食稍多，能开目，不能言语。十余年，家人疲于供护，不复得操事。
为了避免假死发生，人类曾经想过许多办法，比如说，中国丧葬礼仪上的有些规定就与此有关，比如说停尸，一般人死后要停三天或者七天，有的要停七七四十九天。停尸的目的除了有利于组织丧事外，它最早的原因则是为了避免假死，通过停尸给生命一定的时间，从而避免假死被活埋的可能。
第二种是以大脑停止工作作为死亡的标准。
呼吸与心跳的停止不能作为死亡标准，人们自然想到了大脑。现代科学证明，大脑在人体生命过程中起着重要作用，当我们讨论人与动物的区别时，实际上在讨论人脑与动物脑的区别，人类的语言、思维、情感、善恶等，都与大脑的活动有关。
大脑的如此作用，使它可以作为生命的代表，因此人们用大脑的死亡来界定生命的去留，从形式上，当一个人的脑电波消失时，就可以判定其死亡。然而在实践过程中人们同样发现，这一死亡标准不够严密。大量的医案证实，当一个人大脑死亡时，并不能代表这个人其他部分生命的消失，此类病案在医学上称为“植物人”。
客观地说，上述两项人类死亡标准的设定都是不科学、不严密的。如果我们继续执行下去，那是相当不道德的。然而，人类社会的死亡现象随时随地都有发生，我们又不能没有死亡标准，否则会给法律、社会道德等的实施造成许多麻烦。
《黄帝内经》各篇在讨论阴阳关系时，许多都涉及什么是死亡的问题，例如《生气通天论》曰：“生之本，本于阴阳……此寿命之本也。”意思是生死的根本在于阴阳，《阴阳别论》进一步说：“别于阴者，知生死之期。”意思是了解了阴阳就了解了生命的本质，也就知道了生死的秘密。
按照中医两个生理系统的理论，人类生命的终结很可能存在第三个标准，即两个生理系统都死亡、崩溃、解体之后，才是真正的死亡来临，任何一个生理系统的消失，都不意味着生命的结束。
当藏象系统消失时，解剖生理系统很可能继续存在，“（人）百岁，神气皆去，形骸独居而终矣”，此时的人体依然是活着的，不能认为生命已经终结。尽管此类人不是多数，但在界定死亡时，我们必须加以考虑。
