外交和领事业务直到1924年还是分开的。外交官们关注代表事务，领事们则负责处理护照、签证以及相关的商务问题。领事点设立在美国人参与商务活动或商机已经成熟的地方。1840年已经有了145个领事点，20个外交驻地。1860年，领事点数量上升到了279个，外交驻地数量亦上升到33个。领事通常都是商人，热衷于自己的商业利益，在允许的范围内积攒财富。一旦资金充足，他们就可以在海外享受舒适生活。美国作家纳撒尼尔·霍桑于1853—1857年在利物浦任领事，在这四年多的时间里积攒了足够他日后在意大利度假两年的财富。④
1893年，参议院核准了格鲁夫·克里夫兰总统对托马斯·拜亚尔就任驻英大使的提名，拜亚尔成为首位拥有大使头衔的美国外交官。拜亚尔是克里夫兰首个总统任期内的国务卿，但克里夫兰不想再委任他相同的职务。经过协商，克里夫兰委任拜亚尔为首位驻外大使。尽管大使本人仍要或买或租自己的住所和办公地，但伦敦却因此成为了美国首个大使馆所在地。同年的晚些时候，美国在巴黎、柏林、罗马建立了使馆。
贸易的扩展和保护美国基督教传教士的双重需要促使美国政府开始为驻外使节在远东地区购买和租用官邸。到1895年，美国政府已经在东京和厦门拥有房产，但都不能长久适应外交机构的需要。接下来的1896年，美国又获赠两处房产：一处在大溪地（社会群岛女王所赠），一处在曼谷（泰国国王所赠）。同年，克里夫兰总统呼吁在海外重要国家的首都购买官邸，他说：
一个国家外交代表所发挥的作用毫无疑问在很大程度上依赖于他住所的环境条件，像我们这样的国家，在避免不必要的奢华炫耀的同时，应该确保不因外交机构的简陋寒酸而有损与其他国家的关系。
克里夫兰分别在1895年12月2日和1896年12月7日两次向国会传达了考虑为使节提供官邸的信息，但国会并无意接受总统的呼吁。
鉴于几乎所有美国外交代表都要自己购买或租用房产，外交工作仅是拥有独立收入人群的选择。生活舒适富足并不是问题，在许多领事点，如何摆脱肮脏的生活环境才是真正的难题。当时这种制度无益于才能施展，而且与民主根本不相适应。1906年，众议长尼古拉斯·朗沃思抨击这种制度是“纯粹以金钱为核心的贵族统治”。 朗沃思要对这一问题采取行动，不仅因为他是众议长，而且还是时任美国总统西奥多·罗斯福的女婿。
1900年以后，随着职业化趋势席卷全美，国务卿伊莱休·鲁特将外交和领事业务重组为一个系统，人员均要求入职考试，并根据才能获得升职的机会，最高职位除外。国务院亦首次创设地理区划：拉美、远东、近东和西欧，以反映与美国最大利益和关切的地区。在罗斯福担任总统期间，美国商人在委内瑞拉钻探石油，在墨西哥开采铜矿和银矿，在远东寻辟新市场。政府授权建造沟通两大洋的巴拿马运河，罗斯福将俄日两国外交代表共同召集到新罕布什尔州的朴次茅斯，签署了俄日停战协议。美国感受到了不断膨胀的自信，这种情绪反映在1893年建于密歇根湖岸的世博会馆。古典式白色大理石建筑以其壮观的艺术效果给许多人留下了长久的回忆，它是对其后多年美国商业和政府期望的完美表达。
