三星在创业之初（1938～1969年），李秉哲先生积极响应政府的号召，急政府之所急，解民众之所需，从而带领三星由一个小本经营的贸易商会逐步扩张成为制造王国。三星的早期发展就是一部李秉哲顺应时代和社会潮流，大胆向新事业挑战，不断开拓新领域的历史（见图1-2）。
1. 早期三星
1938年3月1日，三星前任会长李秉哲先生在韩国大邱市成立了“三星商会”，这是三星公司的前身，商会的主要业务是进行蔬菜、水果、干鱼和面条贸易。公司之所以取名“三星”是因为寄托了李秉哲将企业做大做强并永恒发展的希望。“三星”中的“三”是“大、多、强”的意思，“星”是“亮、高、永恒”的意思。
图1-2 创业之初，民生主导
三星商会经营的成功鼓舞了李秉哲的创业积极性，后来他用12万韩元收购了朝鲜酿造厂。当时这个工厂由日本人经营，每年可酿造7000石粮食，因为经营团队内部分裂，急于出售，加上在当时的韩国，私人酿造业受到保护，可以享受许多优惠政策，于是李秉哲立即将其买下并任命李再韶为社长、李昌业为总监、金再明为厂长，对这些管理人员委以全部的权限。由此看来，李秉哲很早就确立了专职管理者的制度（即现在的职业经理人管理制度）。一年后，“朝鲜酿造”成了当地的纳税大户，其年产量增至１万石，销量节节上升，三星也因此夯实了初期的经济基础。
然而乱世之中一切都无法预料：1941年太平洋战争爆发后，日本加强了对朝鲜半岛的掠夺，对许多物资实行统制。三星商会与“朝鲜酿造”不但无利可图，而且连原料也难以保证，三星商会举步维艰。直到1945年8月，日本战败投降，三星商会和“朝鲜酿造”才得以正常经营。战后市场的萧条同样意味着巨大的潜力，由“朝鲜酿造”研制的“月桂”牌新酒，在战后萧条的市场上便受到了人们热烈的欢迎。经过一年的苦心经营，“朝鲜酿造”的产量从开始的8000石迅速增加到1万石，销售额超过大邱市其他七家酒会而跃居第一位，成了当地最大的纳税户。
1948年11月，李秉哲在英保大厦附近（现在的YMCA）租了一座200平方米的建筑物，悬挂起了“三星物产公社”的牌匾，并亲自担任社长。三星物产公社是以股份制的形式起步的。公司成立后，继续原先的出口政策，只不过不再向中国大陆出口了，改往向香港地区、新加坡等地出口，然后再从那里进口棉纱，转销内地。不久，贸易的经营品种迅速增加到100多种，贸易对象也扩大到美国等一些先进的工业国家。“三星物产”经营一年即创利20亿韩元，成为韩国商界一颗迅速升起的新星。这样的经营业绩极大地鼓舞了李秉哲的信心，同时也为三星以后的发展道路奠定了经济基础。
早期的李秉哲先生
民生主导，进军制造业
1950年朝鲜战争爆发，三星商会、朝鲜酿造的经营活动受到严重的影响。由于战争的影响，当时的韩国国内物资缺乏，出现严重通货膨胀，生产消费品的设备遭到大规模破坏，企业生产活动严重萎缩。这个时期韩国的许多企业虽然已经积累了一定的市场操作经验，但大部分都处于原始资本积累阶段。在这种情况下，韩国政府对企业采取了积极的扶持性策略，通过向它们提供优惠银行贷款，鼓励企业恢复生产，并将重点集中在与百姓生活紧密相关的产业。
由于当时遭到战争破坏，日用杂货非常紧缺，国民生活必需品主要依靠进口来解决。李秉哲认为，如果这种情况长期继续下去。不仅会损耗国家大量外汇，更重要的是如果国民生活严重依赖国外，将使韩国无法建成独立的民族经济；而如果没有自己的经济基础，国家的生存以及文化和社会的发展都会受到影响。李秉哲看到，在一段相当长的时期内，满足国民日用品的需要将成为韩国亟待解决的问题，而发展制造业是韩国生存的唯一出路，也是三星发展壮大的最好途径。他想，替代进口产业尚无人问津。三星插足，便可占领整个国民日用品市场，垄断消费产业，外流的巨额外汇就会变成三星的利润。于是在强烈的爱国思想的驱动下，李秉哲决定向制造业发展。
经过仔细调查，李秉哲决定首先进入制糖业。1953年8月1日，“第一制糖工业株式会社”在釜山成立，这是三星进军制造业的第一步。其中“第一”表示要有一往无前、敢于争先的气概。糖厂于当年的11月5日正式投产，在试投产的当天，“第一制糖”就把生产出来的6300公斤白糖拿到釜山市去出售，自此韩国的市场上有了国产的白糖。半年后，“第一制糖”的销售额达到7.22亿元，获纯利1.62亿元。到了1956年，韩国白糖进口的依赖度已降到7%，韩国凭借三星“第一制糖”完成了进口替代目标，结束了长期以来白糖要依赖进口的历史。
说起“第一制糖”的投产还有一段小故事。在试生产时，起初每次加入原料经过机器处理后出来的都是黑糊糊的东西，反复实验了多次依然没有改观。这时旁边的一个加料人员发出疑问：“是不是原料一次性添加太多的原因？”于是，相关人员进行了尝试，果然这次从机器里出来的是白花花的糖。于是从那时起，三星就非常重视每个人的意见和建议。
“第一制糖”在经营上的成功极大地鼓舞了李秉哲的创业激情。他瞄准替代进口产业，继续挖掘潜力。他的下一个目标是纤维工业。当时，韩国的纤维工业已经有了一定的水平，但生产仍远远满足不了需要。政府不得不大量进口纤维制品，特别是毛织品和毛纱，其中毛纱的进口依赖程度高达79.9%。79.9%！多么具有魅力的数字！这不正是三星追求利润、创造利润、寻求发展壮大的最好目标吗？李秉哲分析：毛纺织业是国内的空白，也是国民消费产业中最值得开发的领域之一。若占据了这79.9%就等于占领了韩国的整个毛织市场。于是1954年9月，三星又进军毛纺织业，成立了“第一毛纺工业株式会社”。这是一家从事毛纺织布、印染的毛纺联合企业。之后，“第一毛纺”凭借当时国际一流的技术水平，生产出了可与具有400年毛纺织历史的英国制品相媲美的面料，韩国人终于穿上了国产的绅士服，从而使韩国毛纺业顺利地完成了进口替代。“第一毛织”的发展十分迅速，到1960年，资本已从创立时的1亿元猛增到30亿元，成了韩国最大的毛纺企业。
成立这两个公司的主要原因是李秉哲对市场独立的敏感，以及他强烈的爱国意识，因为当时的韩国境内所有的糖和毛纺织品都要依赖于从国外进口。经过了30年的发展，凭借“第一制糖”和“第一毛纺”的成功，李秉哲成为韩国首富，纳税占全国总额的4%。
后来，针对韩国国内化肥供应不足的情况，三星在1964年又成立了“韩国肥料株式会社”，但是在工程即将告成之际，发生了“三星走私事件”，最终三星向国家交付“韩肥”51%的股份了结此案。这件事情是与当时的韩国政府合作运作的，后来因为种种原因没有成功，这与韩国文化有直接的关系，因为韩国政府与财团关系极其复杂，因此这对于事业发展一向十分顺利的李秉哲影响非常大，直到几十年后，在国有企业民营化的潮流中，三星公司在1994年7月又将“韩肥”买了回来。
