1915年初，新任日本公使在晋见袁世凯的时候，将一份绝密文件亲手交给了中国的大总统。在这份文件中，日本人向中国政府提出五项共二十一条要求，试图一口吃掉中国。袁世凯虽然混帐透顶，但也不愿担当卖国之恶名。他授意一名年轻的外交官化装进入英、美等国使馆，将日本人的“二十一条”向全世界曝光。虽然此举对日本人的贪欲是一个不小的打击，但出于日本人的军事压迫，民国政府还是与日本人就“二十一条”走上了谈判桌。四个月后，《中日新约》在北京签订。虽然新约难比“二十一条”之苛刻，但仍为一份卖国条约，日本人获得了向东北移民的权利，旅顺、大连的租期延至99年，等等。
“二十一条”处理的最终结果，虽然令人沮丧，但袁大总统还是表现了他的外交谋略，做了一些效果并不好的努力。与此相比，袁世凯和英国人在西藏问题上、和俄国人在蒙古问题上的交涉，则尽显无知和无能。中印边境的麦克马洪线（注：1914年，英印政府外交大臣麦克马洪构想了一条印藏分界线，以喜马拉雅山脊分水岭的连接线作为界线。麦克马洪又利诱西藏噶夏的代表，背着中国北洋政府代表，在西拉姆会议上搞了一份划界换文。当时对西藏拥有主权的中国政府并不知道此事，达赖喇嘛和噶夏政权也未给其参加西姆拉会议的代表有划界的授权，后来了解情况的噶夏政权对麦克马洪画的线不予承认，历届中国政府无论是北洋政府、中华民国政府，还是中华人民共和国政府都不承认这条边境线，但英方声称这条边界就是正式疆界。中华人民共和国政府还因坚持恢复麦克马洪线以南的原来边界，而引发了1962年的中印战争。今日中印实际控制线，就是此线。）引发了后来的多次争端，至今仍悬而未决。蒙古之一部分，则脱离了中国政府的掌握，并于此后永远地从中国版图上消失。
一系列外交事件的处置失当，十分强烈的告诉人们，刚刚成立的中华民国，并没有改变此前中国可怜而可悲的现实，很多迹象甚至表明，中国的衰退仍在持续。
国家的前途、民族的命运对于身为大总统的袁世凯，似乎并不足虑。大总统的地位得到巩固之后，年近花甲的袁世凯，在一帮小政客的撺掇下，居然做起皇帝梦来。这位中国近代史上颇具雄才大略的政治人物，至此彻底堕落，成为荒唐无耻的政治动物。
1915年8月底，民国各地的主要报纸上，都在显著位置登载一则启事，该启事由一个名叫“筹安会”的机构发布，内容是在全国范围内征集会员，以研究中国究竟适合何种国体。复辟帝制的丑剧上演了！刚刚挂牌开张的筹安会，为这幕丑剧的总策划，此刻发布的启事旨在为帝制提供理论和舆论准备。筹安会头号人物杨度4个月以前的一篇文章，得到大总统首肯。筹安会挂牌后不久，这篇名为《君宪救国论》的文章见报，君主制优于共和制之论调，一时甚嚣尘上。
这个去古未远的国度，对筹安会的帝制策动，一片响应。黑幕政治成功上演，各地政府、大小官员、民间团体、工会商会，纷纷发表通电，拥护帝制。一批批公民请愿团，日夜不停地在中南海的新华门外，吁请速改帝制。最为绚烂的演出队伍应是京城八大胡同的妓女，她们组成的请愿团向参议院的议员大人们表示，广大妓女同行们一致拥戴喜好女色的袁世凯为中华帝国皇帝。年底，由各省1993名代表临时组成的国民代表大会，以全票通过，将中华民国改为中华帝国。12月20日，袁世凯在中南海的居仁堂正式登基，做起了中华帝国的洪宪大皇帝。参议院的议员由副院长领衔，最先列班晋见。他们在龙床之前跪成一片，带着陈腐气息的声音随即响起：吾皇万岁！
杨度们疯狂鼓吹帝制的时候，梁启超以一篇《异哉，所谓国体问题者》将帝制鼓吹者驳斥得体无完肤。如今，这篇洋洋十万言的雄文，成为讨伐洪宪皇帝的檄文，在中华大地上传读。梁启超的得意门生蔡锷，于袁世凯称帝后的第五天，在云南组成护国大军，讨伐洪宪大皇帝。
护国运动又一次引起了骨牌效应。明年3月，一片讨伐声中，过了83天皇帝瘾的袁世凯宣布撤销帝制。但是，庆父不死，鲁难未已。南方数省在帝制被撤销之后，依然不断向袁世凯发难。曾经对袁世凯无限忠诚的北洋将领也举起了反袁大旗，那位在战场上无所不能的狗将军冯国璋，于4月底发表通电，劝他多年的主人下野，并联合另一北洋名将张勋，在南京召开有17省代表参加的劝袁退位会议。难堪重负的袁世凯一病不起，6月6日，在不绝于耳的骂声中死去。这位英雄一世而晚节大亏的盖世豪杰，死时只有58虚岁，距杨度们的“万岁”期望，相差远矣！
时任日本首相大隈重信有吊文一篇，值得当时及以后的中国人一读，现节录如下：
袁氏为中华民国之大总统，蔑视《约法》，自制宪法，伪造民意，帝制自为，冀得遂其非分之望。及云南一呼，全国响应，卒于惊怖忧愤以死。迹其致败之由，盖不外耽于逸乐及修饰文字之二事。然此固中国数千年之习惯使然，袁氏不悟其非，转欲借此以求侥幸，遂致一败而不可收拾。今者袁氏死矣。虽然，袁氏之死，非仅袁氏一人死生之问题，实中国全国国运兴亡之大问题也，中华民国可不知所自省哉？
