亚平宁半岛上的意大利是“大国中最差的一员”。虽然统一以后的意大利拥有3000万人口，但到1914年为止，它的军事力量还不足称道，陆海军官兵总数只有34万多，仅比日本、美国略高，海军军舰的总吨位不过50万吨，仅比奥匈帝国稍高。意大利不产煤炭，近九成的能源依赖进口；钢铁工业虽然已经创立，但1913年的产量仅为德国的1/17；它在世界制造业中所占的比重只有可怜的2.4%，仅为英国和德国的1/6，美国的1/13。更令人沮丧的是，在邻国眼中，意大利不讲信义，难以捉摸，在商业上和领土扩张方面又有着极强的野心。意大利人对自己的劣势了然于胸，在欧洲复杂的利益纷争中积极寻求靠山。它得天独厚的地理位置使欧洲列强感觉到，让这个刚刚能列入大国名单的国家成为伙伴比当敌人要好得多，于是，意大利也成了这场残酷游戏中的一员。
各国基于自身利益，纷纷拉帮结伙，最终形成了以德国为核心的“同盟国”和以法国为核心的“协约国”两大阵营。双方加紧扩军备战。欧洲上空战雾弥漫。奥匈皇储被刺，犹如一枚火星，点燃了巴尔干火药桶。1914年7月28日，被刺事件发生整一月，奥匈帝国在德国无条件的支持下，向塞尔维亚宣战。不久，两大阵营中的各国纷纷卷入。双方在辽阔的欧洲大陆摆开多处战场，大打出手。
这场打了五年的欧洲战争，因后期有多个欧洲以外的国家参与其中而扩至全球，因而被历史家们称为第一次世界大战。它对整个世界格局的影响，至为深远。欧洲列强在这场残酷的战争中大伤元气，大英帝国拱手让出了世界第一的宝座，俄国政府因战争引发了国内的革命而垮台，战败的德国更是割地赔款，惨不忍睹。一些后进国家却借此战登堂入室，跨进世界一流强国行列，日本和美国是其中最大的赢家。如果说，本世纪初的意大利还只是大国俱乐部的一名边际成员的话，那么，日本当时还没有资格参加这个俱乐部。但欧战爆发后，精明的日本人立刻意识到，“此次欧洲的大祸乱，是对大正时代（注：日本嘉仁天皇在位期间的年号）发展日本国运的天佑良机”，抓住这个机会，就能“在世界上提高日本的地位，在东亚进一步巩固日本人的立脚点”。8月23日，日本对德国宣战。而后，日本人趁火打劫，迅速占领了南太平洋德属马绍尔、马里亚纳和加罗林群岛，并以武力强行获取了德国在中国山东的权益。战争期间，整个欧洲经济萧条，物资供应紧缺，日本人则趁机大发横财。到1918年战争结束的时候，日本国内的造船总量比战前增加了6倍，上升为世界第六；公司增加了近10000家；企业投资由25亿增加到400亿日元；工业总产值在短短的几年增加了50多亿日元，东京——横滨、大阪——神户两大工业带已形成规模。到1919年，日本的工业产值在历史上首次超过农业产值，实现了社会经济结构的重大转变；贸易出口额较战前增加了2.5倍，黄金储备从3亿多剧增到20亿，多年来的入超国变成了出超国，债务国变成了债权国。经此一战，日本人一飞冲天，堂而皇之地加入到大国行列。
由于地理上的孤立位置，日本很早就形成了自己的民族文化。他们崇拜万世一系的天皇、尊重国家传统又不囿于传统、狂热的武士道精神、讲究纪律、坚忍不拔，等等，这种文化虽然有很多缺陷因素，但由此而产生的政治文明充满了强烈的爱国主义和不怕牺牲的精神。有着这样的环境，又具备这样的精神，日本人积极向外扩张的强烈欲望也就不难理解了。
相对于欧洲列强以及日本而言，北美大陆上的美国几乎是一个完美的国家，其他国家经济上具备的有利条件，美国全部拥有，而不利的条件似乎一个也不存在。良好的社会制度使这个国家始终保持着年轻的活力。世纪之初，莱特兄弟制造的四缸十二马力的汽油发动机飞机成功地飞上了蓝天，预示着美国飞天世纪的到来；1913年，“福特式生产方式”的出现，标准化、流水线和科学管理从此融为一体；同年，由美国政府主导的巴拿马运河正式凿通，巨大的爆炸声，宣告太平洋和大西洋之间的屏障不再存在。到欧战爆发的1914年，总数已经达到25万英里的铁路线，大大地缩短了这个幅员辽阔的国家的距离；9800万的人口、370亿美元的国民总收入以及377美元的人均收入，将英、法、德、俄诸强远远地抛在后面；4.55亿吨的煤炭产量，几乎是德国或者英国的两倍；钢铁产量几乎与英、法、德、俄的产量总和相等；汽车产量和汽车数量比全世界加在一起还要多，现代能源消耗与整个欧洲相当。
按照这样的发展速度，美国将在1925年全面超过欧洲，但欧战的爆发大大地加快了这一进程。来自欧洲的军火和钢铁方面的订单雪片一样地飞向美国，使这个世外桃园一般的国家的工业生产异常活跃。同东亚小国日本一样，美国也在这场人类罕见的战争中发了大财。它在战后拥有了这个世界40%以上的财富，并且毫不费力地由战前的债务国一跃而成为欧洲的债权国。原先1925年全面超过欧洲的预计，因为战争的爆发、原有大国的经济损失以及正常社会生活的脱节，而提前了6年，于1919年实现。更为重要的是，美国人在战争后期加入战阵，与英、法等国一道成为战胜国，取得了战后在国际重大事务中的话语权。欧洲人统治世界的历史从此结束，美国时代到来。
理论上，这场战争是中国咸鱼翻身的绝佳机会，新成立的中华民国政府完全可以借参战之机，取得与西方列强平等对话的地位，运气好的话，大清帝国与各国签订的不平等条约，还可以因此而取缔。但是，这个国家积弱太深，此时还不能振作。袁世凯的民国政府更是忙于纷乱的内政，急于建立独裁政体，而无力西顾。袁世凯死后的中央政府，虽然在大战的后期宣布加入战阵，并于战后忝在胜国之列，但最终未获其利，反取其辱。此为后话。
日本对德国宣战的前一周，日本政府向中国政府发来最后通牒，措辞强硬地表明，一月之内，德国如果不将包括青岛在内的胶州湾全部转交日本，日本将为维护英日同盟之义务而实施武力攻占。稍后，日本人言出必行，出兵占领了青岛和胶济线。日本人的企图并不限于取得德国人在中国山东的全部势力范围，他们更大的野心在于，借西方各国打得不可开交而无力东顾之机，实施他们所谓的大陆政策，一举吞并中国。
