十几年以后，死期将至的乾隆忽然英明起来，对南巡之举作了也许是他一生中最为深刻的反思：
朕临御六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，作无益，害有益，将来皇帝南巡，而汝不阻止，必无以对朕。(注：引自《清史稿?吴熊光传》)
作为一国之主宰，能这样反思自己的行为，实属不易，然而，这迟到的反思已于事无补。
不过，乾隆皇帝大可不必为此忧心忡忡。二百多年以后，江浙等地的大小旅游公司，时刻铭记乾隆皇帝的丰功伟绩，在各旅游景点纷纷打出了乾隆这张“皇牌”。那些具有浓烈“皇帝情结”的旅游者，沿着当年皇帝走过的路线，到皇帝曾经去过的地方游山玩水，不似皇帝，胜似皇帝。旅游公司的商人们在财源广进的时候，对神圣皇帝陛下的感激之情，溢于言表。
也是在二百多年以后，香港、台湾以及大陆的三流剧作家们，极富想象地把乾隆皇帝和江南美女联系起来，以皇帝泡妞为内容的影视剧由此而充斥银幕荧屏。乾隆六下江南是否为搜罗江南美女？于史并无太多太实的根据。但乾隆皇帝为二十世纪的中华影视业作出了巨大贡献，却是无可辩驳的事实。
就在乾隆皇帝的南下大军在北京江浙之间穿梭往返，为帝国的河工海塘和农桑事业殚精竭虑的时候，在遥远的大不列颠，英国人却另辟蹊径，走上了机器化生产的康庄大道。
织布机上的飞梭越来越快，远远超过了乾隆皇帝在大江南北的穿行速度。织布效率的提高带来了棉纱严重短缺的问题。当时普遍使用的手摇纺纱机只能纺一根纱，五、六名纺纱工纺出来的纱只能供一名织工之用。英国工商界联合组织“伦敦工艺协会”于1760年设立一项特别奖金，重金奖励纺纱机的发明。
一个名叫詹姆斯?哈格里弗斯的木匠，有一天不小心碰倒了他妻子的手摇纺纱机，仍在转动的纺轮还能带动直立的纺锤纺纱。偶然的发现让他灵光一闪。他制作一个木架，将多个直立的纺锤置于架上，转动纺轮就可以将多个纺锤带动，可以同时纺纱数根。他以妻子的名字命名，称为“珍妮纺纱机”，于1767年申请了专利。经过逐步的改良，“珍妮纺纱机”由最初只能纺纱八根增加到后来的八十至一百根，成百倍地提高了纺纱的速度。
美发师理查德?阿莱克特，于1769年发明了一种更为复杂纺纱机。这种新型的纺纱机由很多滚轴安装而成，经由滚轴的转动纺出棉纱。它还可以接装在水车上，利用水力转动滚轴，自动纺纱。阿莱克特把这种纺纱机命名为“水力纺纱机”
各种新型的纺纱机相继发明，棉纱短缺现象解除。棉纱生产的快速，反而使飞梭织布机显得过于迟慢。于是有了卡特莱特教士的动力织布机的发明。英国的纺织业因新发明而迅速地发达起来。
阿莱克特发明水力纺纱机制同一年，格拉斯哥大学的仪器修理员詹姆斯?瓦特，在他花钱租来的地窖里，制造出一台单动式蒸汽机并获得了专利。他先发明了一种冷凝式分离器，把机器的冷凝过程从气缸中分离出来，然后又在别人的指导下，用镗炮筒的办法，制作了新的气缸和活塞，堵住了漏气，从而解决了旧式蒸汽机高能耗低效率的问题。这种高效的现代蒸汽机，在瓦特与卜尔顿合作组建的公司成批生产，很快就在一些厂矿开始使用。
此时，人们还没有感觉到蒸汽机给这个世界所带来的巨大冲击力。经过不断地改良，蒸汽机运用的范围不断地扩大。人们把它装到马车上，装到轮船上，装到一切可以装到的地方。到这个时候，人们才发现，整个世界已经在轰隆隆的声音中高速运转。几十年以后，英国人把装有蒸汽机的轮船开到大清帝国的海面，目瞪口呆的帝国官员们简直不相信自己的眼睛。他们一口咬定，这是洋人的妖术。
