乔世钟是乔文烨的长孙，现住着东院第四进。周明山随乔二少一路进来，虽说心思重重，可大半辈子养成的习惯，不动声色中，一双眼睛，上下内外，什么都没漏掉。这一进居中的堂屋，兼作客厅，因为只点了一盏照路灯，陈设看不大清楚。东首两间自是内室，房门之外，又垂着一幅青布帘子。西首两间便做了书房。书房外间，南头开门，居中安了一张书桌，北墙下一架书，东壁下并排两对椅子，各配着一个茶几；西壁间挂了幅《庄周梦蝶图》，人物奇古，色调清雅，笔墨劲健，一望可知是陈老莲的真迹，两旁的对联是赵之谦的行草，以北碑方峻之笔，作流美自然之字，写的是：“四壁图书三尺剑，两色棋子一张琴。”内间的门却开在北头，须从书桌后面绕过去。迎门一张大画案，案上笔架砚池，印盒水盂，居中铺着幅画毯，案角置着一方青玉棋盘，两只红玛瑙碗里盛着黑白两色云子；西墙上七零八落，粘着些大大小小的字画，看去都是近人新作，该是托了纸后在阴干；倒是贴东壁一座红木博古架，有七八尺宽，架上金铜瓷玉，琳琅满目；南窗下安置着一张小床，枕席被褥，一应俱全。床前设一架四扇雕漆屏风。屏风前随意散放着几张椅凳，围着张黄花梨的小圆桌。周明山明白，能住进这客房的，一定都是乔二少的至交密友，所以不再讲究平常礼节。
换句话说，乔二少没拿自己当外人。
周明山心里又踏实了几分。
乔二少请周先生坐下，抱歉道：“这两日要委屈周先生，睡觉吃饭都将就在这房里。地方是逼仄点，好处是不招闲人。”周明山说：“不招闲人就好，只是太麻烦二爷了！”乔二少便出去吩咐丫环上茶。周明山连忙起身逊谢，乔二少笑道：“周先生，您既到了我这里，就是我的贵客，客随主便，不必拘礼。”两人吃着茶，丫环已铺好桌布，摆出四个冷碟，是盐水鸭，糟鱼，拌苦瓜，秋油笋丝，外加一小壶绍兴的状元红，已经烫热了。周明山又慌了，说：“怎么能让二爷如此破费！”乔二少道：“谈不到破费，先生不来，我也是要吃饭的。”周明山说：“那就更不敢当了，哪能让二爷陪着在下。”乔二少莞尔一乐：“周先生既是我的客人，我不陪你，却让谁来陪你？”
周明山本是上得台盘的人，到了这个地步，不能再显得自己小气。他看书房中的陈设，已明白乔二少在这古董鉴藏上，恐怕不是一般的热衷，只要脱出眼前的厄运，日后自己不愁没有补报的机会，遂一切顺其自然。乔家的菜肴，精细雅洁，又是一番风味，即那盐水鸭，号称金陵名馔，周明山吃过多次，可这一回的鲜、香、脆、嫩，远非他处可比。主菜是二荤一素一汤，一碗萝卜丝煨鱼翅，一盘栗子炒鸡，一碟鸡毛菜，砂锅炖出的蘑菇虾圆汤。乔家上下都喝绍兴酒，也是一节佳话。当年乔家鸡鹅巷老宅，紧邻就是家小酒馆，所卖绍兴酒最为正宗，香气馥郁，浸润四邻。天长日久，两位进士公都爱上了绍兴酒的端正醇厚，说它如清官廉吏，掺不得一毫假，又如名士耆英，越陈越有味，从此成为家风。乔二少晓得周明山今日里几经折腾，身心俱悴，故而只让他吃菜，并不多劝酒，席间还说了一个笑话，道是金陵城中某大佬，家厨技艺不济，却酷爱设宴请客，席间硬摊强塞，迫人多食，不吃就是看不起朋友。一客忽离席下跪，对主人说：“在下与先生既谊属好友，今有一事相求，请先生一定答应，否则在下就不起来了。”主人惊问有何要事，客人说：“今后先生设宴，万万不要再相招。”
周明山也不禁开怀一笑。
吃罢饭，乔二少吩咐丫环送热水来，让周先生好洗漱了早点安歇，自己便告辞了。
周明山年过半百的人，遭此大事，折腾了这一日，此刻总算稍能安心，倒在床上，居然睡了个囫囵觉。但是天明醒来，心中的那种痛悔焦灼，煎熬较昨日越发厉害。不是因为钱财，而是因为情谊。想他自十岁进敦古斋学徒，老掌柜待他情同父子；老掌柜临终，谆谆嘱咐少掌柜，说是能传授儿子一身薄艺，又留下了周明山这样的帮手，死可瞑目。少掌柜待他如手足，数十年敬重有加，虽说他只是二掌柜，店中业务，他竟可以当大半个家。若从钱财上说，满师至今，他为敦古斋挣下的产业，虽未曾认真算过，数十万之数总该有的；做生意难免打眼，难免失手，如今亏去这一万八千两，掌柜的都不会跟他皱一皱眉头。然而他不能接受掌柜这样大的情份，不能容忍自己为敦古斋造成这样大的损失。他觉得自己辜负了老少两代掌柜的重托。他最不能原谅自己的，是这个骗局虽设计机巧，并非没有破绽。朱三报价三万八千两，既不属漫天要价，也不是懵懂无知，可见他是懂得行情的，正常交易，至少该在三万两上下成交；周明山还价到一万六千两，则是就地还钱，试探卖家的底线，可朱三竟轻而易举地让价到一万八千两，这就应该警惕了。古玩行中，藏龙卧虎，强中更有强中手，最忌低估对手，将卖家视为外行，得便宜处往往正是失便宜处，这都是前人经验之谈，自己奉行半生，若非利令智昏，就不至于上当。况且一些细节上，也见出朱三的藏头露尾，比如金陵市俗，讲究的是“早上皮包水，晚上水包皮”，约人茶馆相聚，多在清早，顺便叫了点心茶食来做早餐；其次则是午后吃下昼儿，也是借便商谈事情的机会；早饭后是茶馆最冷清的时段，而朱三两次约他吃茶，都在上午，分明是为了避人耳目。尤其是第二次相会，朱三必是早就守候在北门桥上，唯恐他有机会单独与茶房、茶客接触，被人点破机关。千不该万不该，这样大的交易，他为什么就轻信了朱季卿的说词，而没坚持见一见古器的主人呢？乔家二少如此儒雅好客，一定不会以他的要求为忤，只要三头一对面，朱季卿的把戏自然就拆穿了！
且说那南市楼中，当晚张魁于忙乱间溜眼张见周明山出门，就没见他再进门，晚上送洗脚水，周明山房里还是空着的。直到关店门，仍不见周明山回来，张魁便有些不放心，去那房里查看，床头还有一叠衣裳，想来是在哪里有事耽搁了也未可知。及至次日早上，茶客盈门，周明山依然踪影全无，张魁不禁有些着慌，上柜查算，周明山连住带吃又请客，十余日里已欠下三两多银子。他赶紧报与掌柜知晓。掌柜初时还有些不信，说这周客人在此居住不止一回，历来信实，不应有事。然而这南市楼自前朝洪武年间建成，就是个三江五湖官绅客商聚散之地，信息极其灵通，北地京师，南疆闽粤，但有大事，不出三五日就会传到，何况这金陵城中的新鲜。早有那嘴长的客人，一面吃早茶，一面就拿京师海王村周明山昨日在乔家花园饮水楼中，被人骗去一大注银子，又被家丁乱棍赶出的故事，绘声绘色地演说起来。张魁恍然大悟，怪不得周明山昨个午后一个人喝了半天的闷酒，想是这屁漏大了无从填补，竟趁黑夜逃走了。掌柜不免抱怨张魁耳目不灵。张魁担心柜上要他赔补周明山的欠款，自然不肯承认失职，强嘴说客人还有衣物留在店中，说不定一刻儿就回来了。掌柜跟了他上楼，去周明山住的房里察看，床头是有几件干净衣裳不错，却不值钱。两下里不免争执起来。
