战国时代是日本的一个大变革的时代，要了解这个时代，首先就要对古代日本的政治架构有个基本的了解。
一、大化改新与律令制国家公元6-7世纪，整个东亚局势在发生巨大的变化，大陆上，中国结束了西晋以来的长期分裂局面，开始了隋唐大一统时代，在朝鲜半岛上，新罗开始逐渐强大，并威胁到日本在朝鲜半岛上的盟友--百济的生存，这两大变化对日本产生了非常深刻的影响。在日本国内，佛教和儒学的影响逐渐扩大，同时，原有的经济体系和政治体系面临着严重危机，这一切意味着变革的到来。
变革是必须的，关键是如何变革，善于模仿的日本人找到一个非常好的模版，那就是大陆上欣欣向荣的隋唐帝国，隋大业三年（607），日本的圣德太子派遣隋使来到中国，要求学习中国的文化，隋朝方面派遣裴世清回访日本时，日本表示：“我闻海西有大隋，礼义之国，故遣朝贡。我夷人，僻在海隅，不闻礼义，是以稽留境内，不即相见。今故清道饰馆，以待大使，冀闻大国惟新之化。”（《隋书》卷八一《东夷传》）一句“冀闻大国惟新之化”道出了日本人要求学习中国的本意。遣隋使遂成为定制，在大陆上发生了隋唐换代以后，遣隋使也变成了遣唐使，随着新罗统一朝鲜半岛，日本更为重视寻求和中国直接交流的通道，遣唐使在西入中国的旅程中，虽然危难重重，一遇风浪多有死伤，但日本人仍然锲而不舍，日本的留学生回国后，就成为变革势力的主体力量。
变革在645年开始，是年，日本的中大兄皇子在中臣镰足的支持下，发动政变，铲除独断专行的权臣苏我入鹿及其势力，夺得政权。孝德天皇即位，改元“大化”，中大兄为太子，在中臣镰足等革新派的主导下，开始了史称“大化改新”的改革。
改革并不是一帆风顺的，中大兄即位为天智天皇后，颁布了日本第一部成文法《近江令》，开始了律令制国家的发展历程。天智天皇死后，发生了壬申之乱，最终天智天皇的弟弟大海人击败了天智天皇之子大友皇子，成为这场权力争夺之战的胜利者，即位为天武天皇。
天武天皇迁都飞鸟净御原宫，开始进一步推行改革，将全国所有的土地、山泽一律收归国有，继续推行班田收授和租庸调之法，制定“八色之姓”来固定贵族的身份秩序。681年，制定了《飞鸟净御原令》以巩固改革的成果，大宝元年（701），正式制订《大宝律令》，养老二年（718），对律令进一步修订，是为《养老律令》。日本律令制国家体系基本上形成。
所谓律令制，就是用律令作为国家的基本法制体系来统治国家，日本的律令大体上吸收了中国唐朝的律令体系。在这个体系中，天皇居于核心地位，成为国家的统治者，天皇以下分为良民和贱民，良民包括贵族、官僚、皇族，也包括没有特权的平民，贱民则分为陵户、官户、家人、公奴婢、私奴婢，通称“五色贱民”，贱民没有氏姓，也没有人身自由权，其中，公私奴婢在律令中被当做财产看待，可以转让和买卖，“奴婢者，律比畜产”。良贱身份都是世袭的，良民犯法也可以贬为贱民，贱民也可以视律令规定而“放贱从良”，这确定了日本社会的等级制度。
710年，日本迁都奈良的平城京，标志着奈良时代的开始，天皇统治的律令制国家进入繁荣阶段。
天皇在律令制国家中居于主导地位。日本向来认为天皇是万世一体的，比如1889年颁布的亚洲第一部宪法《大日本帝国宪法》第一条就写着：“大日本帝国，由万世一系之天皇统治之。”所谓万世一系，其实颇值得怀疑。根据日本官方的说法，第一代天皇是神武天皇，读《日本书纪》、《古事记》里有关神武天皇的记载，其中有太多不可信的部分，神武天皇有点类似中国传说中的上古神皇伏羲、神农、轩辕，其事迹都是传说，其中有许多夸张和联想。史学界对此也颇多争论，甚至有人认为神武天皇就是秦始皇派出东渡的徐福，此说没有确切根据，但也沸沸扬扬地传于一时，事实上，神武天皇是否存在，还要打个问号。至于再前面的一些八岐大蛇之类的传说，也只能作为传说看待了。
