李晓华心里一阵冰凉。一刻都不愿休息，立马回连队，然后立即回北京了。他一辈子都忘不了那个晚上，冷得要命，而亲情和思念在他内心燃烧，他一根筋地走啊走……
回到北京他就去找女朋友。但怎么也找不到，他大概知道她家在哪儿，但也不清楚她家的情况，更不知道她是个高干子女。找不到她，他只好抓紧办回迁手续，不久就成了外经贸部食堂的大厨。
她在哪儿呢？他千方百计地打听，最后得知她家在北京的东方歌舞团附近。他去敲她家的门，门一开，出来的不是女朋友，而是她妈妈。她知道李晓华来干什么，就说女儿不在，你不能见她，我女儿不能跟你在一起，我们的家庭差别很大。
李晓华说我不理解，我这么辛苦地找她，你让我见她一面。她妈死活不让他见。最后女孩的妈妈问他，李晓华你有什么本事娶我女儿？他说我会开拖拉机。
她妈说开拖拉机不是本事啊，你是什么家庭啊？是什么出身啊？
他说我工人家庭出身，出身很好，她说你又没有钱，你根本不具备娶我女儿的条件。算了，我们不是一类人。
这件事的刺激让他刻骨铭心。很多经历过爱情的年轻人都能理解，但李晓华反应很强烈。他第一次被伤害，觉得自尊心遭受毁灭性打击。从前大家都是兵团战友，没有阶级、没有差别、没有物质，心心相印，却为什么不能走到一起？现在，他明白了，原来这些还不够，要获得一个女孩子的爱，需要很多物质条件。
在人生的第一场爱情里，他悟到一个道理，感情的事得需要物质来解决。得弄钱，得出去，这蒸馒头娶不上媳妇。他一边揉馒头，一面想出路。那时已经到1978年，社会开始松动了。他从一个兵团战友那知道，南方的很多东西便宜，倒腾到北京来就能挣钱。像邓丽君的歌带、录音机、电子表、呢绒袜子、长统袜、蛤蟆镜等。知道了这个事情以后，他就慢慢地开始跟那个朋友要了几块表，偷偷地倒腾。他一倒腾就挣了五百块钱，当时他一个月的工资是三十二块钱，五百元对他来说是天文数字啊！从那儿以后，他礼拜六一下班就坐火车（还是逃票）到南方，连夜坐火车回来，一来一去倒腾，挣了不少钱。
在这期间发生了对他生命有重要影响的一件事。那时他父亲身体不好，他经常到海军医院去抓药。有一次，他坐公共汽车去海军医院，上车后，他不想掏两毛钱。可正好赶上公共汽车有稽察，一逃票就让人给抓住了。售票员是个小姑娘，她毫不给面子地数落他：你丢人不丢人，还逃票，品德不好。
恰好这时，一个穿海军制服的女军官走到售票员那儿，给了售票员两毛钱，说你别数落他了，让他走吧，他可能也是有难言之隐。票钱我给出了。在漫长的等待中终于到站了，他羞臊地赶紧下车，直奔海军医院而去。就在他拿钱要买药的时候，发现窗口里负责取药的女的人，就是给他付钱的那个女的，是个女军医。他也不好意思，就跟人家套上了近乎。这么总来抓药就慢慢聊上了。他看人家也是个军花，就隔三差五去骚扰。
不久，李晓华倒东西的事东窗事发。
事情是这样的，此前不久，他告诉一个朋友倒腾点电子表能挣点钱。朋友问他往哪儿倒腾呀，他说我帮你找，就从战友那儿拿了几十块表给这个人，让他倒腾去，结果这个人一倒腾就被抓了，把李晓华给供了出来。
有一天他正在谈判大楼里揉馒头。突然保卫部来人，后面跟着公安。他们别的什么话都不说，就问你是李晓华吗？你被逮捕了，投机倒把罪，跟我们走吧。
李晓华刚押走机关里就轰动开了，都说经贸部出了个投机倒把分子，给抓了。经贸部也觉得特丢人。当天的《北京晚报》还报了这事，这是李晓华平生第一次上报纸。
警察审查他，非要追查手表从哪儿来，他死活不说。人家说你不说不行，你自己会造表吗？你不会造你哪儿来的？他说在自由市场向一个人买的。后来说不出所以然，被判了投机倒把罪，劳教三年，被送到团河农场。当时北京关押犯人的两个地方，一个是茶淀，一个是团河农场。
