战国时代有不少号称枭雄的人物，然最符合枭雄形象的人应该非斋藤道三莫属。“一代枭雄”、“美浓之蝮”、“蝮蛇道三”……光别称便不止一个。
想当初柴田炼三郎于1969年发表的短篇小说《斋藤道三残虐谭》中，将道三描述为“牺牲骨肉、出卖恩人、诛讨主君……战国时代中，没有任何其他武将如他那般祸稔恶盈，残虐毒辣，不顾廉耻爬升至战国之雄地位”。再往前推，中山义秀于1956年发表的《战国史记斋藤道三》中，也将道三描写为典型恶汉。这些形象的嚆矢很可能是直木三十五于1932年刊行的《斋藤道三杀生传》。
当然各位大作家在小说中并未百分百丑化道三，让他成为大逆不道的人物。不过，上述几位作家却不约而同地塑造出道三原为京都妙觉寺僧侣，日后还俗，入赘京都油商奈良屋，再到美浓国以花言巧语取悦守护代长井氏，逐步以阴谋诡计放逐守护大名土岐兄弟，并夺取守护弟弟土岐赖芸（1502～1582）爱妾，又杀害主君长井氏，最后掌权美浓一国的枭雄形象。
1952年及1955年，坂口安吾与山冈庄八先后执笔连载《信长》、《织田信长》两部大作。两位作家均把道三与信长描写为情投意合、互托肝胆的翁婿。而司马辽太郎于1963年连载的《国盗物语》，可以说是各种道三形象的集大成之作。他甚至把明智光秀也拉进来，让织田信长与明智光秀成为道三弟子。这位大作家在小说中主张织田信长继承了道三的革命精神，明智光秀则承袭了道三的古典文化教养；前者为统一天下而极力破坏一切固有传统，后者却是典型的传统主义人物，日后才会发生本能寺之变的悲剧。
1973年，NHK播出《国盗物语》大河剧（平干二朗主演），斋藤道三的枭雄形象更坚如磐石，不可动摇。然则，史实真是如此吗？
1964年，岐阜县在编纂“岐阜县史”过程中，发掘出《六角承祯条书》，文中详细记载斋藤道三与其父新左卫门尉父子两代如何篡夺美浓国的来龙去脉。简单说来，原为京都僧侣，日后还俗入赘油商奈良屋，再前往美浓国谗谄长井氏继而成为重臣的人是道三之父。道三在父亲过世后继承了重臣地位，之后逐步掌控整个美浓国。
六角承祯（1521～1598）是近江（滋贺县）守护大名，也是土岐赖芸的妹夫，于道三死后第四年，为了阻止儿子跟道三孙女成婚，写下《六角承祯条书》寄给家臣。而江户时代《江浓记》战史中便已明确说明道三与其父两代合力夺取美浓国的过程。现今，所有与岐阜县有关的县史或岐阜城内外的说明书、看板，均采用“二代父子夺取美浓国”说法。
虽然道三赤手空拳成为一国之主的形象破碎了，但他的人气指数依然不减，主要原因在于他的悲惨下场。战国时代的确是下克上、背恩忘义的时代，然而子诛父的例子却古今少有。为何道三会死于亲生儿子的毒手呢？
美浓国（岐阜县南部）位于日本群岛中心点，四周有六个国家，离京都不远，自古以来是交通要冲。但守护和守护代因争权而内乱不断，守护家兄弟俩亦反目成仇，最后是拥护弟弟土岐赖芸的长井氏举兵成功，让赖芸坐上守护之位。道三的父亲正是长井氏家臣。被夺走守护地位的哥哥赖武当然不甘心，时时发兵与弟弟交战。
长井氏于1533年骤逝，道三的父亲似乎也在同一时期过世，道三承父之位跃升为赖芸的心腹重臣，但赖芸只是傀儡守护，实质是道三在掌管政权。此时，南方尾张国（爱知县西部）织田家兴起，对美浓虎视眈眈。
织田家几次攻打美浓，却没获得战果，这时期织田家已占领三河国（爱知县东部）大半，六岁的德川家康成为织田家人质。松平家（德川家康旧姓）为夺回领地与骏河国（静冈县中部）联手，织田家只得放弃攻打美浓的企图，让十五岁嫡子信长迎娶十四岁的道三女儿浓姬。如此，织田家不但可以专心应付三河国的动向，道三也能在无后顾之虑下全力平定内乱。1552年，五十九岁的道三将傀儡守护赖芸驱逐出境，正式成为美浓国国主。
翌年4月，道三与女婿织田信长在尾张、美浓两国交界处的正德寺会晤。正德寺是大阪本愿寺分寺，不隶属任何政权，算是中立地带。在此之前，道三早已风闻织田信长的种种荒谬奇行，例如在父亲葬仪当日迟迟不现身，待众人等得不耐烦时突然骑悍马出现，抓了一把香灰抛向灵牌，当场转身走人。
对道三来说，即使把女儿嫁给信长是一种政治手段，但以岳父立场思及女婿的各种传闻，免不了会替女儿怀忧。因此他提早抵达寺院，安排好迎客准备后，躲在镇内某茅屋观察织田信长以何装备而来。
当天的信长跟传闻一样衣衫不整，头上绑马尾巴，上半身是短袖麻衣，下半身是虎豹皮裙裤，腰上除了大小二刀，还挂着打火袋和七八个葫芦，且横骑在马背。但前后跟随的长矛队、弓箭队、步枪队均整齐划一，比道三的军队更出色。而令道三刮目相看的是信长出现于会晤室时，服装、发式均换为正式礼服，判若两人。据说连信长的家臣也大吃一惊。会晤时间很短，只是吃了泡饭，对饮一杯酒而已。
道三在归途中向家臣述说会晤感想：“我儿子大概会成为信长的臣下。”这正是所谓的慧眼识英雄吧。此时信长年仅二十，道三已届花甲之年。
斋藤道三有四个儿子，长男名为义龙，不知为何，这个大儿子在道三眼中是个糊涂虫，不讨喜爱。由于义龙的生母本为赖芸爱妾，往昔的小说家都把义龙描述为前任守护土岐赖芸的儿子，而非道三骨肉。但一级史料《信长公记》与《信浓记》中均无此记录，因此现今历史家都认为此事很可能是江户时代的战记作者添枝加叶。现代人不也是如此吗？亲生父子成为死对头的例子多得很。
总之，《信长公记》记述父子四人本来同住稻叶山城，但道三打算废嫡立庶（可能在见过信长后，事事都拿儿子跟信长比较吧），义龙遂于1555年10月佯病隐居城内里屋。义龙身边也有家臣，众人大概早就在策划造反。一个月后，道三离开稻叶山城前往山脚私邸时，义龙便趁机杀害了两个弟弟，革命成功，掌控了稻叶山城。
身在山脚的道三闻讯后惊怒交加，召集手下放火烧了城下，但无法进城，只能逃进深山。他打算反攻，无奈几乎所有重臣均站到义龙那方，道三这方兵微将寡。
翌年4月20日，三千名道三军与一万两千义龙军隔着长良川开战，理所当然寡不敌众，道三死在儿子手上，享寿六十三。开战前夕，道三留下遗书，说要将美浓国让给女婿织田信长。而信长虽然也带军前往美浓援助，却没赶上决战。信长正在布阵安营时即遭义龙军袭击，当下明白岳父已阵亡，只得亲自殿后边开枪边撤军。
道三在战场目睹“糊涂虫”儿子的精彩指挥，这才恍悟自己看错了儿子的才干，可惜为时已晚。织田信长大概也深知这点，义龙在世期间（1561年殁，享年三十五）始终没攻打美浓。
义龙死后第六年，三十四岁的织田信长才平定美浓国接收了稻叶山城，并改名岐阜，也就是现代的岐阜县。“岐”是根据中国岐山而取，周文王在此奠立了八百年江山；“阜”则取自孔子出生地曲阜。织田信长取此地名的目的，是想以美浓为基地大展其统一“太平”与“学问隆盛”天下的抱负。
