如果随便抓一名日本人问道：“你认为战国武将中，谁最强？”对方很可能会在武田信玄和上杉谦信这两人之间犹豫不决，但绝不会选择最终纳天下入掌的德川家康。毕竟德川家康曾数度惨败如山崩。
武田信玄是甲斐国（山梨县）守护武田信虎的嫡子，生于1521年，时代刚好处于长约一百三十年的战国期间正中。最初令武田信玄播名天下的是放逐父亲事件。
名门武田家统治的甲斐国四周环列险峰，对当地人来说，自己的村落便是他们的全世界，独立精神非常强烈，做事风格习惯于自扫门前雪，因此主从关系极为淡薄。武田信虎以武力平定内乱，统一甲斐，却也因屡次用兵，脾气暴躁，施行一言堂政治，导致国内民穷兵疲，众家臣无法与主君交心。当时嫡子信玄是个浪荡公子，成天吃喝嫖赌，不管政事，众家臣便暗中策划：若抬信玄上台，他们即可掌控政权，让信玄当个傀儡国主。
至今为止的说法均为信虎打算让信玄的同母弟信繁继位，信玄为了保身才同众家臣联手放逐父亲。然事实并非如此。信玄与信繁兄弟俩情深似胶，信玄登上国主地位后，信繁始终是哥哥的左右手，可惜在第四次川中岛之战阵亡，享年三十七。据说当时信玄搂着弟弟尸体号啕大哭。
二十一岁的信玄登上国主宝座后，那些将信虎逐出国外的家臣当然不肯臣服。信玄曾留下一首和歌：“不可求，人心之无情，愈恨夜愈深。”（出自《武田晴信朝臣百首和歌》）这首和歌的意思是感叹自己虽当上国主，却无法驾驭众臣的苦恼。他之所以再三和上杉谦信交战，目的是想让众家臣团结一心，而且每次战后都会表彰立功者。信玄在位三十五年，最费心思的大概就是该如何让家臣成为铁壁军团这件事。虽然信玄最终实现了梦想，然而却是在他病逝前四个月才完成后人所赞誉的甲州武田军团。
信玄于三十三岁那年平定信浓国，信浓国败将逃至越后（新泻县）向上杉谦信求救，谦信受人之托出征，这正是日本史上着名的川中岛之战。双方从第一回打到第五回，打了十一年，最后仍不分胜负。
第一回的翌年，甲斐武田信玄、相模（神奈川县）北条氏康（北条家第三代当主）、骏河（静冈县）今川义元缔结三国同盟，令信玄可以专心攻占信浓。但今川义元于1560年桶狭间之战丧生，翌年，信玄和谦信又发动第四回川中岛之战。这次是规模最大的激战，弟弟信繁和武田家军师山本勘助均战死，双方依旧雌雄未决，陷入僵局。信玄眼见今川家逐日力弱，打算转移目标侵攻骏河。
然而信玄嫡子义信的正房是今川义元之女，儿子站在老婆这方与父亲敌对，义信为此被废嫡且软禁两年，1567年自尽，妻子也被赶回骏河娘家。翌年，信玄和三河国德川家康联手东西夹攻并占领了骏河，三国同盟因而失效，嫁到北条家的信玄长女也被赶回甲斐，不久过世。
织田信长于1571年火攻比睿山时，被信玄批评为“天魔妖怪”；与此同时，信玄接纳保护自比睿山逃出的僧侣，让他们在甲斐国重建延历寺。翌年，信玄受幕府将军之托，率兵上洛，途中攻打德川家康，即三方原之战。这场仗把德川家康打得屁滚尿流，而闻名后世的甲州铁壁军团也正是在这场仗中凝结成形。无奈造化弄人，再强的武田信玄也敌不过老天爷的一句话，就在他打算攻打织田信长时，宿疾肺结核（另一说是食道癌）恶化，在撤军北上回信浓途中撒手尘寰，享年五十三。
信玄留下遗言叮嘱儿子胜赖，务必在三年内秘不发丧，但十三天后，此信息即传到上杉谦信耳里，半年后，巨星陨落的消息传遍天下。之后，胜赖一直跟家康、信长对打，也扩张了领土，并遵守父亲遗言于1576年举行了盛大正式殡葬。只是胜赖最终仍败给织田信长，信玄过世九年后，一族人全体自尽，武田家就此灭亡。
旧说大多描述信玄攻打德川家康、织田信长的目的是上洛（前往京都），事实并非如此。武田家在三方原之战前后确实从未攻打过家康，而且明明把德川军打了个落花流水，却没乘胜追击置家康于死地。通过三河国之后正是织田信长的尾张国，不过此时的织田家已将根据地移至美浓国，信长本人则身在京都跟幕府将军对打，无法动弹，清洲城如同空城。倘若信玄没病倒，应该可以拿下尾张国，上述这些事实令后人误以为信玄南下的目的是上洛。然而，在尾张国之后不但有美浓国，还有个近江国，信玄必须突破此二国城墙才能跨上京都之地。试想，即便武田军有两万五千，此事真能实现吗？简直在做白日梦。
何况武田军团中有八成士兵都是农民，也就是兼业士兵。武田军团虽强悍，但“兵农不可分”也正是他们的致命伤。攻打德川家康时已值岁末，这些兵团要在春季前赶回老家种田，哪来的余裕再去跟美浓国、近江国交战？
由此看来，信玄率大军南下远征的真正目的是“上洛效果”，而非“上洛”。他只要拿下三河、尾张两国，织田信长势必会派驻大军力阻信玄继续扩张领地，如此一来，信长便无法长驻京都，幕府将军也就能保住宝座。事实上，信玄一死，织田信长便派七万大军围住京都二条城，放逐了室町幕府第十五代将军足利义昭，长达二百余年的室町幕府就此闭幕。
武田信玄的“风林火山”军旗，典故出自中国《孙子兵法·军争篇》：“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山。”信玄在过世四个月前才组成甲州铁壁军团，但继任者胜赖自尽后，失去主子的这些军团到底何去何从呢？正是曾遭这支军团痛击的德川家康收容了他们。基于感激，他们日后在关原合战中也拼命立功。
此外，家康五男信吉的生母跟武田家有亲戚关系。信吉二十岁时前往水户（茨城县）任职藩主，铁壁军团也全体跟去。但信吉翌年病逝，家康命幺儿赖房继任，而铁壁军团也全体留任。换句话说，辅助江户时代德川御三家水户藩首任藩主的家臣，正是武田家的铁壁军团。
日本《历史读本》月刊曾经针对历史迷读者进行了一项战国武将人气投票调查，排行榜结果是：织田信长、丰臣秀吉、上杉谦信、武田信玄、德川家康。但把调查对象锁定在男性上班族时，排行榜竟变成：织田信长、德川家康、丰臣秀吉、上杉谦信、真田幸村。
