常忠治闲来无事把宁艳身世从头至尾与李馨田说知，李馨田听罢惊讶不已，心下替宁艳感到负屈衔冤，恨不得跑去刘府找家兴说个明白，好叫家兴明白宁艳姑娘是清白的。馨田与家人备述宁艳往事，二老无不为宁艳一家叫苦。
忽一日，李业生离开酒馆回家。半路上，一面低头走路一面想事，不巧撞着个街头地痞。李业生深深作揖赔不是。却见那人粗鲁，把李业生拖翻在地。霎时间跑来两个壮汉摁住李业生，抢去身上银两。李业生爬起来顾不得拍打灰土，跑去索要银两，钱未到手，却被三人当街一阵围殴。
路人见状远远避开，生怕招灾引祸。一辆马车行来，中年仆人见此情形忙勒住缰绳，止住行驶。车里后生问道：“何故停车？”仆人闫志远道：“大少爷，街上围殴伤人，不好过去。”刘家琦跳下马车瞅见三人围定一人殴打，顿时火冒三丈，“岂有此理，朗朗乾坤，不顾法度，群殴伤人。”闫志远道：“大少爷，等会儿过去，免得沾晦气。”刘家琦道：“志远，你以为我会怕了几个混混不成？”闫志远劝道：“大少爷，闲事休管，你瞧两旁无人围观取乐，咱们犯不着招惹小人。”刘家琦道：“不教训狂徒难以平民愤。”
刘家琦疾走几步，断喝一声：“住手！”没人理会，刘家琦上前拽住一人拉出圈外，三人朝刘家琦围打起来。刘家琦吃力应对，李业生见有人帮忙，一骨碌爬起来还击恶人。闫志远生怕刘家琦吃亏，跑前加入群殴，三人合力打散无赖。
李业生作揖言谢：“多谢恩公替小人解围。若非恩公侠义心肠，恐怕小人必伤在贼人手上。”刘家琦道：“兄台不必客气，何故惹上无赖之辈？”李业生道：“走路不小心冲撞他们一个，小人赔不是，三人硬抢去小人身上银两，因追讨钱财，他们便出手伤人。今日亏得恩公侠肝义胆出手相帮，总算躲过一难。不知足下高姓大名？”刘家琦答道：“在下姓刘，名家琦。”李业生道：“恳请恩人到小人家下吃酒，以报大恩。”刘家琦道：“举手之劳，何足挂齿。你我有缘，帮你应该的，依我看吃酒就免了。”李业生道：“恩人休要推辞，千万要到小人家中吃顿酒饭，不然小人心下难安。”闫志远道：“大少爷，赶这么久的远路，不急一时回府，这位兄弟好意，不如到他家中歇脚。”盛意难却，家琦只好答应。
李老爹见儿子鼻青脸肿回家吓了一跳，顾不得问东问西，先将客人迎进正房。朱氏问儿子脸上因何青一块紫一块，李业生向二老略说原委。
李老爹教朱氏与客人沏茶倒水，朱氏见没热水，忙洗了果子送至堂屋，又喊女儿厨下烧水。李馨田倒乐意干活，心想：“水儿，快快烧开，待沏了茶，好瞧瞧救我哥的人长得啥模样。”馨田不断遐想救他哥哥的男子如何魁梧样貌。水开了，馨田未能及时察觉，仍往灶台里添柴烧火，汤水滚落在火里吱吱作响。馨田忙舀瓢凉水熄灭火，沏了茶，拎起茶壶走去堂屋。
李业生陪客人说话，馨田立在门口偷眼观瞧，心想：“莫非说话的那位便是救我哥哥的义士？”馨田进屋与客人倒茶水，家琦正眼细看面前女子。馨田肤色偏黑，个头不高，发髻黑光放亮，笑容可掬，一对桃花眼，眼睛溜圆，看起来几分端庄，耳朵上干净得连个耳眼也没有，一身朴素打扮。家琦见她不描眉画眼，一派清纯，被她自然蕴成的美貌深深吸引住了。
馨田端给闫志远一杯茶，闫志远接茶道谢。馨田倒茶递与刘家琦，刘家琦没接。馨田见那人直直望着自己，一时羞涩脸颊通红。闫志远道：“人家姑娘献茶，大少爷怎不吃茶？”刘家琦茶杯接手，“有劳姑娘。”馨田匆忙出去。
李业生道：“方才这丫头是俺家小妹。”刘家琦道：“不知令妹芳名？”李业生道：“我家小妹名唤馨田，年满十七，目前尚未许聘人家。”刘家琦道：“馨田，好名儿，但不知哪个‘田’字？”李业生道：“田地的田，意在安守本分。”刘家琦道：“志远，取笔墨纸砚。”李业生道：“少爷是读书人？”刘家琦道：“你家中酒香味浓，便知你做什么的，你我一样。”李业生道：“怎么，少爷家里也卖酒？”闫志远取出笔墨纸砚摆桌上，“我家少爷不卖酒，那你是干甚的？”李业生道：“酒馆卖酒的。”闫志远道：“这不明摆着，少爷与你一样营运。”
闫志远研墨，往砚台里倒上少许茶水。家琦提笔写字，“一江清泉两不忘，独爱梅花含笑骨。”题赠李馨田。刘家琦道：“字迹潦草，相烦尊兄转交令妹，权当纪念。”
门外有人敲门，“大伯，俺回来了。”家琦以为他家来客人，“我们该走了。”李业生道：“少爷，待吃过酒饭再走不迟。”刘家琦道：“不便相扰。”李业生劝家琦坐地。李老爹去开了院门，“我儿今日半路遭劫，亏得遇着好人相帮，业生得以平安回家。”忠治道：“业生大哥伤着没有？”李老爹道：“并无大碍，在屋里陪客人说话。”
忠治进屋，见那人大吃一惊，喊声大少爷。刘家琦问道：“忠治，你怎会来此？”忠治略说缘由，刘家琦才知内情，“要不你跟我回去，如何？”忠治道：“大少爷好意奴才心领，小人不能和大少爷回府。”家琦问道：“难道你不想回去伺候二少爷？”忠治道：“并非奴才不想回府，只怕老爷不许奴才再进刘府大门。大少爷刚从外地归来，与老爷提及此事，老爷必定不高兴。大少爷知会二少爷一声，小人在此过得颇好，望二少爷能安心读书。奴才现有一事欲待达知二少爷，苦于不能进府，现写书一封，敢烦大少爷捎与二少爷。”刘家琦道：“有甚要紧话，尽管言明，书信必然替你捎寄。”忠治草草书写一封信，家琦吃罢家宴，接过书信起身拜别。
刘家琦回府问安父母，絮些家常，老夫人教家琦回房休息。刘忠义道：“家中多日无有喜事，家琦归家算件高兴事。”老夫人道：“今年最好让大儿娶房媳妇，稳住他的心，来年也好抱孙子。”刘忠义道：“明日我去说门亲事，年前就把家琦终身大事办圆满。”老夫人道：“选媳妇门当户对才好，那家姑娘是否与我儿般配？”刘忠义道：“故人家中的千金，自然门当户对。”老夫人道：“门当户对就好，我倒省心许多。老爷，你说的那户人家高姓？”刘忠义道：“姓王，这可是人家老爷同我亲提的一桩婚事。”老夫人道：“正好与我本家同姓，老爷可曾见过他家姑娘模样？”刘忠义道：“倒不曾目睹姿容，只听闻他家姑娘年满十九，生得十分标致，懂得孝悌忠信礼义廉耻。”
刘家琦换过衣裳，去了家兴书房。此刻家兴正对着一块悬挂在笔架上的玉佩发呆。家琦推门进来，家兴并无察觉。家琦轻拍家兴肩膀，家兴缓过神来，转脸一看，见是自家哥哥，心中既委屈又高兴地叫声大哥。家琦道：“兄弟，好端端哭甚？”家兴道：“哥哥出去多半年，小弟见大哥回来甚感高兴，喜极而泣。”家琦道：“家兴，我走后家里发生什么事，忠治是不是走了？”家兴道：“大哥怎知忠治离开府门？”家琦道：“我在他处恰巧碰见。”家兴惊喜道：“哥哥见着忠治，他目下过得如何？”家琦道：“忠治在酒馆做经纪，店主一家待他优厚。忠治与你写了封书信。”家琦掏出书信递与家兴。家兴看罢书信声泪俱下，“宁艳姐，小弟对不住你。”家琦道：“兄弟何故恁般失态？”家兴哭诉道：“小弟愧为大丈夫，眼睁睁看着一个好姑娘落难而死，不去解救，怎配做个七尺男儿？！”家琦安慰道：“兄弟，不许说浑话。有委屈尽管说出来，至少心中痛快些。”
家兴忍泪叙说以往经过。家琦听后颇为同情，“事已至此，凭谁都不能改变过去，我想宁艳姑娘并不会怪你。为贞节宁可搭上性命，足以表明她是痴情女子。”家兴吟诵《惜梦人》一文：“唯许佳人久长愿，即到来生永还伴。如此寄托不知能否成真？”家琦感慨道：“芸芸众生皆有定数，若有缘下辈子必定天遂人愿，凡事强求不得。”家兴取下笔架上的玉佩，紧握手中，回忆往事一幕幕，不禁泪洒满面。靳殆成敲响房门，“大少爷，二少爷，老爷叫两位少爷去祠堂祭祖。”家琦道：“你去回禀老爷一声，我们随后就到。”
李业生把刘家琦留下的笺纸交与馨田，馨田瞅了半天没弄明白是何意思。晚间吃饭时，馨田迫不及待叫忠治解说一二。忠治接笺纸阅览，“‘ 一 江清泉两不忘，独爱梅花含笑骨。’好文笔，这是谁的大作？”李业生道：“刘家大少爷写的。”李老爹道：“虽然我不懂文句，听这两句，颇感写得妙。”馨田道：“忠治，你与咱解说其意。”忠治道：“一江清泉指一杯清茶，此句赋用比拟。两不忘，不忘茶水好，不忘主家热情招待。独爱即为钟情。”忠治止住讲解。馨田道：“全句讲的什么道理？”忠治道：“只可意会不可言传，不讲为好。”馨田道：“哎呀，别卖关子，俺明白是啥道道，好将你家少爷的话记心上。”忠治道：“独爱梅花含笑骨，意表钟情贤淑女子，实属爱慕，一见钟情。以梅花相喻，彰显高洁德操。”馨田满面羞红急忙跑出去，“酸溜溜羞死人家，实在好恼。”忠治憨笑，“瞧瞧，说得馨田姐脸都红了。”
朱氏进女儿房间，抚摸馨田肩膀。馨田撒娇道：“哎呀，吓死人了。”朱氏道：“想谁呢，旁边站个大活人你竟看不见。”馨田道：“娘啊，说哪儿的话，女儿能想谁呀。”朱氏道：“人家少爷相中你这妮子，我儿应不应这门亲事？”馨田一时害羞，“娘咋说这般话羞臊女儿，况且又不是真事。”朱氏道：“女大当嫁，早该替你寻个婆家，还似以前那般害臊，怕你日后连婆家门也进不得。万一人家对你有意，闺女乐不乐意答应？”馨田道：“若是真有姻缘，女儿怎好拒之千里之外。”朱氏道：“哟，妮子，你才和书本打过几回交道，今儿说起话来便与往日不是一个味儿，听着文绉绉的，咋听咋舒服。走，吃饭去。”馨田道：“我不饿，娘不必劝饭。”朱氏道：“傻闺女，只顾看张纸能当饭吃吗？”
晚间，馨田学书心思全无，早早躺下，却难以入眠。馨田胡思乱想许久，方才入睡。
一日，清晨饭毕，刘忠义整顿厚礼，径去王府与儿子说亲。刘家琦坐马车出府门，心中自有打算。
李老爹请刘家琦正房落座，家琦故转话题问起忠治在不在，李老爹答说不在。家琦递上一封书信，“这是我家兄弟亲笔书信，烦劳老丈转交忠治，晚生告辞。”李老爹道：“少爷是寒舍想请都请不来的贵客，哪有刚来便要走的道理，即便走也须吃杯茶再走不迟。”家琦安稳坐下，二老出了房门。朱氏唤馨田待客，馨田硬着头皮接待。刘家琦端茶杯品茶，馨田睃视一眼羞得垂下头来。家琦凝视馨田，馨田不擅闲话。二人眉来眼去，馨田到底动了心，手帕掩嘴偷笑。馨田道：“少爷若不嫌弃咱俩出去走走，我有好多日子没出家门一步，亦不敢独自一人外出。你要愿意，我可感激你呢！”家琦看她真心，便答应陪她出去走动。两人出了院门，二老高兴得不得了。朱氏道：“戏就看他们自个儿演了，合得来，说不定是段好姻缘。”李老爹道：“依我看准有戏。”
刘家琦与李馨田漫步河边，馨田满脸喜悦，“亏这时节河水没冻，听着流水声，倒也舒坦。少爷觉得此景如何？”家琦道：“难得有此独处美景，堪比世外桃源。真想跳进河里游上一回，只可惜天太冷。”馨田道：“少爷不怕河水淹着吗？”家琦道：“我向来喜欢游山玩水，且自幼熟悉水性，怎怕淹着。”馨田弯腰拾个土块投入河中，“我最怕水多的地方，小时候曾有个卜卦先生与我算命，说我今生有水灾，不知真假。先前见水多总感恐惧，不敢靠近，而今少爷在我身旁却不觉害怕，或许少爷便是天上降下的福星。”家琦冲她会心一笑，“若能做姑娘的福星，实属三生有幸。”馨田叫声家琦哥，脸颊热辣辣的。家琦应声，喜不自胜。馨田抬头望望家琦，“家琦哥，要不到别处转转？”家琦称好。二人始终保持距离，一路无话，偶尔彼此相视一眼。馨田只顾乱想，不留心跌了一脚，疼得叫出声来，“哎呀，我的妈啊！”家琦忙扶起馨田，替馨田掸掸灰尘，“妹子，摔疼没有？”馨田粉颈低垂，“家琦哥，不碍事。”家琦叫声惭愧，“怪我一时疏忽，若挨近些扶你一把，倒不至于任你跌了跟头。”
李馨田外出一趟，回来变个人似的，主动向忠治请教规矩。忠治起初直感莫名其妙，脑瓜一转便知用意，不禁笑道：“馨田姐书没念好，想进大府门槛做正室难于上青天。你可知大户人家规矩多少，选新人要门当户对，识大体，贤德温良，花容玉貌。不仅这些，如何吃饭、走路、哭笑，样样要会。诸多家规摞在面前，比人还高。进了大户人家仅仅不愁吃穿，更多时候身边落得冷清。”馨田觉得新奇，“大户人家规矩真多，看来一辈子也学不完，往后你每天教我学点大户人家家规。你知道小户人家规矩少，礼节少，见识少，许多礼节不常用自然不晓得，今后倘或去了大地方，难免处处失礼，岂不落得别人耻笑。”忠治寻思：“瞧样子是有那么点意思，才慌着学礼节，亏你厚实，反倒自个儿找苦吃。”忠治笑道：“醉翁之意不在酒，只怕姐姐一心想嫁进大户人家门槛，才有求于人。其实倒没恁多规矩，我略略说些，记住点便够受用。姐姐学了规矩是不是慌着嫁人哩？”馨田道：“鬼才是呢。再敢胡说八道，以后不搭理你。”忠治道：“明摆着想嫁人，却又不敢承认。”馨田道：“你心术不正，讨打。难道不进大户人家，就不兴多学点规矩？古人云‘无规矩不成方圆’，学规矩又不是学坏，懂规矩才知礼节，礼多人不怪。”忠治道：“你学坏脑袋可不要埋怨，第一‘忍’字当先，凡事面前终需一个忍。适才不过说你两句，你却作甚，好生反省反省。你若想听，与我端茶倒水伺候，师傅喝了茶水高兴再讲与你听。”馨田道：“你有手有脚，自己不会动手倒水喝。”忠治道：“师傅在用心调教你这女弟子，你却明知故犯，倘若进了大户人家，万事皆要服从，教你作甚就得作甚。看来不必学了，教你做你偏不做，我行我素，朽木难雕。咳，还是不教为好，你越学，反倒越不长进。”馨田道：“老师在上，女学生在下，女学生服从便了。”馨田硬逼着自己稀里糊涂学了不少规矩，到底图个什么，竟连自个儿也说不清楚。
三日后，刘忠义兴高采烈回府，老夫人见到老爷迫不及待问道：“老爷，可曾见着王府千金，人家怎么说的？”刘忠义道：“这门亲事已定下，王家老爷乐意让姑娘早日成亲，就等夫人挑选黄道吉日。”老夫人道：“终于盼到我儿成家立业。老爷，王家姑娘甚般模样，面见没有？”刘忠义道：“他家千金与我请安，见了一面。”老夫人道：“那小姐容貌是俊是丑，老爷细细说来。”刘忠义道：“丈夫娶妻娶德不娶色，此女既有德又有色，真乃人间稀有。观她姿容眉清目秀，身材合宜，晓得仁义礼智信温良恭俭让，遵得三纲五常，才貌两全，落落大方，林下风气，颇有一番美人风姿。”老夫人道：“倒与我儿般配，不委屈家琦。迎娶新人头天告诉家琦，好与他个天大惊喜。老爷择选良辰吉日便可。几时与他们王家下聘？”刘忠义道：“明日准备聘礼，后天派家人去王府下定。”
刘忠义与儿子姻事择下吉日，定于年前头十五日。老夫人纵嫌时日太长，但对这个日子还算满意，毕竟那天才是吉日，多一天少一日都不圆满。
光阴迅速，临近婚期，刘府上下忙里忙外，刘家琦竟不知何故。此时已有人将贺礼送到，刘忠义满面春风迎接亲朋。
家琦到老夫人房中问起详情。老夫人当面道喜：“老爷正准备与我儿操办喜事，再过两天，我儿便要做新郎官了。”家琦大吃一惊，皱起眉头，“娘怎不对我早说，眼下孩儿不想成亲。这桩婚事，我看不如退掉。”老夫人道：“人家姑娘模样俊俏，能配上我儿。当娘的只盼我儿娶房好媳妇，难道还会误了你的终身大事不成？”家琦道：“只是孩儿已有心上人。”
老夫人板起脸来，“哪家丫头，姓甚名谁，家世如何？”家琦道：“姓李名唤馨田，小户人家子女。”老夫人道：“我当大户人家千金小姐迷住你的魂，原来不过是个乡野村姑，毫无见识，土里土气，根本没资格进刘家大门。老娘劝你尽早死了这份心，别痴心妄想娶个不知礼节的丫头过门。”
家琦道：“我对李家姑娘有情有义，对娘所说的女子毫无情感，捆绑成夫妻过一辈子有甚意思？”老夫人道：“婚姻大事由不得你擅自主张，最好顺顺当当迎娶王家姑娘，不要去想你说的女娘。这是老爷亲自上门说的一桩亲事，即便不乐意，也不要惹老爷生气。”家琦道：“孩儿心中只有李家姑娘，别的女子，只怕心中装不下。”
老夫人拍案斥责：“反了你，家里容不得你胡乱做主！”家琦道：“如果非要孩儿娶娘说的那位姑娘，我一定先娶李馨田过门。”老夫人道：“大胆，迎娶新人，哪有讨价还价的余地。祖宗家规严明，刘家子弟为正当子弟，切不可贪恋美色多娶妻妾，以免子孙杂乱不好管教，东争西夺自毁家业。”家琦道：“娘，孩儿知道。”老夫人道：“知道就好，念你不知情，今儿把你宽恕了。”
家琦道：“娘，孩儿并非贪恋女色，只因我与李家姑娘先有情，许她做个妾成吗？”老夫人道：“不成，三妻四妾，刘家向来不许。何况她个小户人家的女儿不识大体毫无教养，休想嫁进刘府。”家琦道：“娘不许孩儿娶李姑娘，我绝不答应迎娶王家姑娘。”
老夫人叹口气，“也罢，姑且破回例。不过丑话咱可说到前头，李家姑娘进门犯了错，你说该当怎样对待？”家琦道：“她若犯错必按家规处治，孩儿不敢偏护。”老夫人道：“小错十五板子，祠堂罚跪三日，大错赶出府门。动用家规之时，不许你为她求情，你若求情，照例赶她出去。你应承便许你娶她进门。”家琦道：“一切听从娘安排，还望娘周全此事。”
刘家琦成婚头一日，李家意外收到喜帖。李馨田不愿相信刘家大少爷娶亲事实，一个人躲屋里偷偷哭了半天。李家二老倒能看开，待女儿左哄右劝，馨田烦乱心绪才得以平静。
张府仆人郦洪颖探听刘府操办喜事消息，报与张永凛。张永凛虽未收到喜帖，但他依然打起算盘。张永凛命管家拿银子备份礼送至刘府，思量道：“送份厚礼，刘老爷必定记着我张大老爷。”却不想被程眷妨知道此事，臭骂一通。张永凛道出缘由，程眷妨满脸乐开花，“看来小算盘数你打得最精。”
眼见要成家了，家琦却愁眉不展，一点高兴不起来。因路途遥远，约有七十里地，家琦须在王府过夜，以便次日迎娶新人。家琦赶至王府，天已黑透。王府老爷亲自出府门迎接女婿，管家郈重贤安排迎亲随行仆人食宿。
刘家琦拜揖岳丈，王仁安见女婿一身英气，透着精明强干，颇感满意。王仁安随口问道：“贤婿青春多少？”家琦道：“二十有二。”王仁安道：“真是年轻有为，后生可畏！小女倩歆年满十九，能与你结为夫妇是她的福气。”家琦赔笑道：“岳父放心，小婿自会好生看待令爱，不教她受委屈。”王仁安道：“我家姑娘打小任性惯了，日后贤婿可要耐心调教。”
郈重贤进屋施礼，“老爷，酒席已备下。”王仁安邀家琦入席，家琦称身子不爽，想去花园走走。王仁安道：“郈管家，快去找郎中过来与姑爷看视贵体。”家琦谢辞好意，王仁安派管家伴同家琦到后花园散步。
王府后花园，家琦支开管家，独自一人趁着月光赏景。梅花绽放清香，迎风弄舞。家琦伸手触摸花枝，念起与馨田相知。风呼呼刮着，一片花瓣打在家琦眼中，不禁湿了眼。
远处传来脚步声，家琦抬手擦眼。前边走路之人，骨瘦如柴，两眼几分凹陷，没点精气，身后形影不离跟个挑灯笼的家童。王谡茗吃酒带醉晃晃悠悠走到家琦身旁，“你是哪家爷们儿，为何跑我家园子里月下观景？”家琦道：“在下姓刘名家琦，不知尊兄哪位？”书童路伟道：“刘少爷，这是我家少爷。”王谡茗瞟了一眼，“原来你便是姑爷，我还以为是个五大三粗的混账东西。不知刘大少爷在哪个衙门高就？”家琦道：“说来惭愧，在下并无头衔，向来不喜欢仕途经济。”王谡茗道：“是举人吗？”家琦摇头。王谡茗道：“总不会连个秀才也不是吧？”家琦没答言。王谡茗鄙夷道：“看你就不配当秀才。”家琦顿感尴尬。路伟赶忙打圆场：“少爷读圣贤书的人，且不可因吃醉酒有失礼节。”王谡茗抬脚踢书童，路伟急忙闪躲一旁，王谡茗险些栽倒。路伟跑得远远的，一旁观看。
王谡茗挑衅道：“足下在哪条道上谋生？”家琦道：“经商为生。”王谡茗十分瞧不起，“满身铜臭味，怎配得上娶我那娇滴滴的姐姐，不撒抛尿照照自个儿什么物件，癞蛤蟆居然想吃天鹅肉。似你这般穷酸小户也敢跟大户人家攀亲，直恁一步登天，小心攀得高无福受用，一命归西。老爷子瞎眼相中个破落户女婿。迎人去大门外边等候，甭熏臭了花园子。”家琦背手攥紧拳头，心想：“没想到他个大户人家子弟竟如此无赖，目中无人，毫无教养。若不为王家老爷颜面着想，定要教训这小子一顿。算了，何必跟个醉鬼一般见识，自讨没趣。”王谡茗揪住家琦胸前衣服，“小爷叫你滚出去，有没有长耳朵？”家琦冷冷觑着他那副涎皮赖脸。王谡茗抬脚踩在家琦脚上，“滚，往后不准踏进王府。”路伟劝止，王谡茗自鸣得意，不但不松手，反而越加嚣张。
王老爷与夫人提灯笼行至后花园，来时高高兴兴谈论女婿，却不曾想到儿子竟对女婿恁般无礼。王仁安呵斥道：“大胆奴才，休得无礼！”王谡茗着了慌，老老实实站一旁。王仁安骂道：“大逆不道的畜生，动手动脚，不看看眼前站的人是谁。不打死你这畜生，便丢王家祖宗颜面。还不跪下来认错！”王谡茗跪地任凭发落，王仁安朝他屁股上踢几脚，家琦拉住岳父，说些劝解话语。
王夫人把儿子拉到背后，“老爷还打，姑爷都说不怪谡茗，况且我儿今日醉酒，并非本意羞辱女婿。”王仁安道：“你管教出来的好儿子，没大没小。”王夫人道：“咋哩，儿子还小，小孩家打打闹闹天生秉性。姑爷是大人，总不会跟个小儿家一般见识。”王仁安道：“过了年都十七八的后生，你却拿他当小孩看待，难怪不成器。滚远远的，休让老夫瞅见你。真不知造了哪辈子的孽，生出个忤逆子。”
次日五更天，家琦迎娶新人上路，王夫人为女儿精心挑选个丫头陪嫁过去。
刘府里里外外花花红红，处处充溢着喜气。
太阳东升西落，又是一天。家琦喝多了酒，不愿入洞房，被靳嫂劝进新房。家琦不与新娘谈话，亦不揭新娘红盖头，王倩歆纹丝不动端坐床沿。二人沉默无言呆坐很晚，家琦才肯开口，“听闻姑娘琴棋书画针黹女红样样通晓，可会唱曲儿？”倩歆道：“唱得不好。”家琦道：“可否与我清唱《晚恋》一曲？”倩歆道：“此曲甚悲，况且今日琴瑟和鸣，欢欢喜喜鸳鸯配，不宜悲悲戚戚曲中闻，大少爷若要听曲儿不如改换一首何如？”家琦道：“不必换，我只愿听此曲。”倩歆道：“恕妾不恭，断然不会在喜日唱悲哀之曲。”
家琦沉吟半晌，“不唱也罢，你关好房门自己安睡，我出去清静清静。”家琦离房出门。倩歆暗自垂泪，抽噎一阵抬手抹把泪，诵起《般若波罗蜜多心经》，以此来慰藉不安的心。
家琦竟在深更半夜坐马车往李馨田家中来，李家人见刘家琦夤夜而至惊得不轻，猜他吃醉酒才跑来这边，好言劝他回去。家琦道：“我与馨田妹子说几句话便走。”李家二老应下，一家人各自回房歇息。
馨田瞅见家琦既喜又气，说不出的滋味萦绕在心头，一语不发。家琦坐椅上端详馨田。馨田眼睛湿润，“今儿可是刘大少爷的大喜日子，何必来此间浪费春宵，请回吧。”家琦与馨田四目相对，“妹子莫要往外撵人，我只想看看贤妹。”馨田心头酸楚，“为我，值什么？大少爷说变就变，连句真话都不与人说。”
家琦不知该如何跟她解释，一时沉默，呆磕磕望着馨田。馨田催促家琦快走。家琦道：“妹子，我辜负了你的心。突如其来的婚事令人始料不及，拜堂之时，诚然希望新娘是小妹，心下始终悬挂芳卿，未曾变心。”馨田懂他情意，“多感大少爷对小女子一片痴情。”家琦挨近馨田坐床上，“馨田妹子，可愿为我唱支曲子？”馨田道：“大少爷想听哪首曲子？”家琦道：“《晚恋》。”馨田不解其意，“大喜日子，叫俺唱凄凉曲子万千个不好。”家琦心想：“此曲为你我而唱，不知小妹是否明白。”
家琦道：“小妹尽管唱，我只爱听此曲。”馨田低声吟唱：“生死含花笑，泪水倾埋土。娇人多梦自情情，血滴成昆泪绵绵。愁梦千绪苦于心，迫无言以倾。寒雪易水逝消消，冷冰眉尖凄楚楚。梅去花颜遮玉羞，花开花落几相逢。”热泪不禁打湿了馨田的脸庞，烛光仿佛已变得模糊不清。夜深沉静，格外冷清。空气中荡起《晚恋》一曲，消失了腾地又冒出来打破寂落心境。曲子过后沦为沉寂，空气中变得压抑，夹杂着心跳，呼吸声随之变弱。
王倩歆自嫁至刘府，家琦从未碰她的身己。王倩歆不免生出怨恨，不知家琦为何恁样冷落于她。
三日后回门，家琦自称身体不适，不宜走远门，拒绝与倩歆一起归宁。老夫人颇为不满，硬要家琦陪儿媳妇回门，家琦执意不肯去。王倩歆万分不解，心下委屈无处诉苦。
王倩歆幽怨在身，回到娘家又遭一顿不干净的恶气。
王谡茗拉倩歆到自个儿房间，套问一番话语：“我的亲姐姐，姐夫家中家财万贯，还是家徒四壁？”王倩歆道：“你不好好读圣贤书便罢，问些无关紧要的事体则甚？”王谡茗道：“兄弟关心姐姐嫁得好不好，怕姐姐受委屈。”倩歆道：“哼，我能受什么委屈。”王谡茗道：“姐夫不似兄弟是个读书人，不读书便无修养，说起话来粗声大气，不知温存，姐姐若受丈夫恶气，只管与小弟说上一句，兄弟替姐姐出气。”
倩歆啐他一口，“不把心思用在读书上，就知道胡思歪想，怪不得作的文章俗不可耐，凭你本事定成不了气候。”王谡茗哀叹道：“姐姐天生丽质，顾盼生辉，文静洒脱，学识渊博，令小弟自惭形秽，可惜一腔好学问竟托付个女儿身。怨娘生你生太早，你吃尽娘身上精华，到生我时，娘肚中仅剩下你吃剩的残渣，以致我成今儿这副模样。不过没什么，娘说过小弟乃大器晚成之辈。”
倩歆瞧他不庄重，颇为闹心，“呸，不争气的泼才，说这般有辱斯文话语，越学越无进益，竟不如十岁小儿。你我并非同个父母所生，我原不过是个养女，你自家不成器，反倒赖我头上。”
路伟道：“大小姐，少爷纵有千志，却怀才不遇。少爷实则不飞则已，一飞冲天。”倩歆道：“总说怀才不遇，恐怕胸无点墨，何谈怀才不遇。不知天高地厚，不学无术便想成气候，凭人几句溜须拍马之言，几时能够考取功名？不如趁年轻发奋，尚且为时不晚，你明不明白？”
王谡茗被倩歆一席话堵个哑口无言。倩歆往外走，王谡茗一把拽住她的胳膊，“女老师，好姐姐，本想与你谈些正事，姐姐偏往学业上扯，兄弟听着头疼。”倩歆道：“少拐弯抹角，有话快说。”
王谡茗道：“姐姐，你家女婿家境如何，可比得上咱们家？”倩歆冷道：“刘府钱财怕你这间书房难以容下。”王谡茗拍手道：“如此甚好，这下兄弟就放心了。姐姐嫁到富人家中自然不会受委屈，手中有数不清的金银珠宝。姐姐再回来时不妨捎些好东西，好让兄弟开开眼，沾沾光。我与姐姐瞧件宝贝，奴才把咱用的宝贝请出来。”路伟道：“少爷哪有什么宝贝可供大小姐欣赏。”王谡茗道：“不打紧，拿出物事教大小姐尝个新鲜。”
王谡茗端根烟枪请倩歆观瞧，却不想倩歆脸色忽变，厉声质问：“哪里弄来的败家玩意，你沾过没有？”王谡茗道：“好东西当然要受用，否则对不住自个儿来世一遭。”倩歆道：“奴才，你不学好偏往坏处学，是不是想成烟鬼，败了家你才高兴？今日我必告知老爷，清理你这败家子。”
倩歆往门外走，路伟急忙拦住去路，“大小姐，万万不可告诉老爷，老爷晓得定饶不过少爷。少爷如今尚未迷恋烟土，定可痛改前非。”王谡茗跪地抱住倩歆的腿，“好姐姐，兄弟知道错了，我改还不成吗，往后绝不敢沾染，小子快将本少爷所用之物毁掉。”路伟将烟枪丢地上跺几脚。
倩歆道：“不过乔模乔样骗人的小把戏而已，怕心口不一，不思悔改，忍不住偷吸几口，不想成烟鬼都难，那时必定害己毁家。我与老爷说知，但凭老爷管教。”
王谡茗猛地站起，死死扣住倩歆的手腕，“不是一奶同胞真不一条心，我好声好气与你商量，别敬酒不吃吃罚酒。难道你不知老爷脾气，老爷眼里向来容不得沙子。假饶老爷知道，即便不把我打死也得打残废。是不是打死兄弟，你才高兴？最毒不过妇人心，想害死我，和你家男人霸占我们王家祖业不成？”
倩歆恨之入骨，“说恁般无耻话语，跟个市井泼才有何分别，今儿若不与你些家教，日后难免做出有辱祖宗颜面的事体。”王谡茗横眉瞪眼，动手打倩歆。路伟劝道：“少爷息怒，大小姐不过随口说两句泄气话，万万打不得。”王谡茗借坡下驴松开手，“罢了，女人天生泼出去的水，心口只会朝着自家男人热。你敢告诉老爷，休怪我不念姐弟情义。”
倩歆冷道：“哼，我倒要看看你多霸气。”王谡茗道：“胆敢说我坏话，与你断亲。”路伟劝说莫要冲动。王谡茗道：“女人天生下贱，不过男人玩物而已，你根本没资格管教小爷。”
倩歆骂道：“无耻之徒，放的可是句人话。”王谡茗道：“你若敢乱说，今儿晚上你便走不出这道房门，非毁掉你的清白不可。”倩歆哭道：“呸，一片良心让狗吃了。”王谡茗不可一世地瞪着倩歆，“叫你吃了。”倩歆恼羞成怒，“从今往后，你好歹与我无关，我也免得被乔才熏臭。”
娶亲已过五日，家琦与老夫人商议娶李馨田过门，且要大办喜事。老夫人道：“我的儿，娘许你娶她过门，情面上待你已算不薄。李家姑娘原不过是个乡下丫头，婚事不必大办，更不必惊动高朋。今日派人去她家中下聘，明儿天黑迎她过门便可。八抬大轿乐夫全用不着。说不准明儿个大媳妇回来，你去哪个卧房安歇还不一定呢。”
家琦争执不得，差人到李家早早送去聘礼。馨田恨不得立刻嫁到人家府里，李家忙前忙后，准备刘家来迎娶新人。
次日天明，李家门前系块红绸子，庭院洒扫干净。一刻一刻过去，错过良辰吉时，却不见刘府来人迎亲。馨田心灰意懒躲在闺房暗自垂泪，朱氏好言安慰女儿。直待下午才见三辆挂红马车往他们家门前赶来，仍没见着新姑爷。闫志远道喜，李家人殷勤款待茶水。
闫志远道：“不知贵府大小姐可曾准备好？”李业生道：“大侵早业已准备停当，等到眼下不见刘家大少爷人影，你们刘家八抬大轿哪去了？”闫志远道：“大少爷偶感风寒，身体不爽，不宜远路迎亲。两家相距多多少少二十里路程，路远才用马车替代花轿。”李业生压住怒火，“为何不早上迎亲，偏要赶到下午来迎娶？”闫志远道：“大少爷原想侵早迎娶新人，可府上老太太意思不让晌午迎亲，这才拖延午后，万分抱歉。”李业生愤愤不平，怒气难掩，“大户人家何等轻慢，吝啬钱财，连个花轿都不肯雇请，未免太小瞧人了。你们回去，俺家小妹不会跟你们走的。”
馨田满眼含泪走至正房，“哥哥休要阻拦，妹妹情愿委曲求全。”李业生无奈叹口气，“既然妹妹愿嫁，做大哥的无话可说。妹妹先回屋等耐片刻，大喜日子不可委屈妹妹，他们不请花轿，哥哥与你去请，至少要坐一回轿子才像那么回事。”
忠治道：“业生哥，你在家待客，小弟去外边雇顶花轿。”李业生道：“见他们甚感心烦，懒得搭理。”忠治道：“业生哥消消气，这不能全怪大少爷，人家老太太主意，只得如此委屈。”李业生道：“见不得他们有钱人家势利眼，不拿别人当人看。”
忠治与李业生出门雇轿子，李家二老满脸贴笑端茶倒水招待迎亲队伍。不多时，四人抬花轿、吹打乐人来到。馨田重披红盖头，坐上花轿，泪眼脸湿，心下格外矛盾。
午后，宋家老爷过刘府来凑热闹，刘忠义出门相迎。宋俊道：“刘老爷真是的，亏你我相交多年，家中办喜事竟掖着藏着，也不教人送个喜帖，小气啊小气。”刘忠义道：“不过小儿纳妾而已，不值得惊动亲朋贵友。况且贵客来一趟从不空手，一顿小小宴席怎能承受得起。”宋俊道：“少奶奶是哪家千金？”刘忠义道：“小户人家女子，不必大操大办。”宋俊道：“今儿我可不醉不归，须叫令郎陪吃几盅喜酒。”刘忠义道：“当得，当得。”
傍晚时分，新人迎进府门，靳嫂搀扶新人进了新房。靳嫂到家琦跟前报知：“新少奶奶已迎入洞房，特来与大少爷道喜。”家琦赏靳嫂银子，“生受了。”
凉风习习拂过光秃秃的枝头，寒意深浓。天已晚，孤零零几颗星挂在半空。王倩歆从娘家回来，见刘府热闹，进门问起陪嫁丫头淑燕：“燕子，家里有甚事，恁地喜庆？”淑燕半天迸出一句话：“大少爷娶房小老婆，新人刚刚迎入府门。”
倩歆惊得目瞪口呆，“大少爷纳小妾，那我王倩歆在刘府算什么？”倩歆思量丈夫未曾与她行房，而今趁她不在家又娶小妾，再想想自家不争气的兄弟，险些气晕过去。淑燕忙扶她坐下稳稳心神。倩歆坐立难安，心下焦灼，“不行，咱俩同去新人房里瞧瞧小娘子究竟长得何等标致。”
倩歆按捺不住，径往新人房间而来，淑燕紧跟大少奶奶身后。淑燕推开新人房门，馨田端坐在床。倩歆向前一把揭开馨田的红盖头，馨田一脸惊慌之色。倩歆瞅她模样果然生得娇艳，顿生一腔无名火，抬手打馨田个漏掌风。此时馨田脸面红扑扑的，泪水涟涟。倩歆道：“哪里来的小贱人？”馨田惊慌失措跪在地上，“我，我……”抽噎得说不出话来。淑燕十分不解，“大少奶奶息怒，何必动这么大的脾气？”倩歆亦不知何故，见她就像见着冤家。
靳嫂赶巧走来，“哟，乡下来的姑娘咋恁般不晓事，连大少奶奶都敢得罪。大少奶奶宽宏大量何必跟她过意不去，今儿是她大喜日子，待到日后再数落她的过错。”倩歆越看越有气，“哭什么哭，哪儿来的回哪儿去！”馨田抽噎不止，“小妾没招惹大少奶奶，凭甚撵我出去？”倩歆道：“怪只怪你不该嫁进刘府，滚回娘家好生学学规矩怎么做人。”
靳嫂谄媚道：“大少奶奶说得对，小户人家姑娘咋懂得深宅大院里的规矩，她原本应当仔细学学礼数。”馨田道：“大少奶奶，贱妾身犯何错，你若能说出来，妾立刻走人。”倩歆道：“少废话，有缘由还须与你禀明吗，未免太高看自己。”
家琦踉踉跄跄行至新人房间，见馨田跪地上悲泣，倩歆一副凶恶面孔，瞬间变了脸色，扶起馨田。馨田凄楚地叫声大少爷。家琦气得暴跳如雷，“她哪里得罪你，你竟这般待她？跪下来赔不是，便不和你计较。”倩歆道：“叫我与贱辈下跪，根本办不到。”家琦怒道：“今儿你必要跪下赔罪。”
靳嫂道：“大少爷冷静，万万使不得，大少奶奶与小媳妇下跪有辱名分。”家琦喝道：“我的家事，轮不到你个外人插嘴。”靳嫂道：“大少爷，可不要感情用事。况且大少奶奶又没犯多大错，何必为难不依不饶？此事倘若让老爷老太太知晓须是不好。大少爷睁只眼闭只眼，大事化小，小事化了，岂不顾得两下体面。”家琦雷霆大作，“滚，再敢饶舌，赶你出去。”靳嫂道：“大少爷且息雷霆之怒，老奴这就走人。”说罢急忙走开。
倩歆拽拽淑燕的衣裳，“丫头，凭他们胡闹，咱回去。”家琦道：“欺负人，不准走，跪下赔不是，才许你走。”倩歆道：“你家小媳妇自个儿爱哭爱跪，与我无关。”家琦道：“难道她脸上会无缘无故多长出几道红印不成？我算看透你们王家人的嘴脸，奸诈虚伪，势利小人。你不给馨田赔不是，明儿便休了你这毫无度量的妇人。”倩歆冷冷说道：“你休呀，我出去总比待在刘家守上一辈子活寡强上许多。”说这般话，倩歆眼圈都红了。
淑燕跪地求情：“大少爷，奴才替大少奶奶认个不是，还望大少爷宽宏大量。”家琦不理淑燕，拿眼瞪着倩歆，“泼妇跪下。”倩歆道：“宁可让你休掉，我也不跪小媳妇。”
家琦心头悲愤几许，想当初曾应承馨田定叫她过得幸福，而今是她大喜日子，没雇轿迎娶，不能与她拜堂，对馨田已然十分愧疚，何况她受尽不平委屈。家琦越想越气，不留情面一脚踹在倩歆腿上，倩歆冷不防摔倒在地，险些蹭破脸皮。家琦呵斥：“磕头赔罪。”倩歆泪湿满面，疼得紧咬牙根，心中说不出的滋味。
淑燕急忙扶住倩歆跪地，“大少爷，别难为大少奶奶了，只怕大少奶奶承受不住，心凉一截想不开再做出傻事，望乞大少爷宽谅大少奶奶过错。”馨田劝道：“大少奶奶没错，错在小妾不自量力，贱妾不该攀高枝儿嫁进刘府。”家琦道：“别说傻话，我容不得别人把你欺负。”
靳嫂同老夫人一路小跑至新人房间，倩歆和淑燕跪在一处哭哭啼啼。老夫人见此情形怒不可遏，“岂有此理，你好大胆子，居然为个小媳妇打自家原配老婆，是不是大丈夫所为？”家琦道：“娘，我……”老夫人道：“快扶大媳妇起来。”家琦违心地扶起倩歆。
老夫人瞅馨田两眼，心中对她自有评论，“土里土气的丫头，你一来惹得家宅不宁。黑不溜秋，长得一点不中看。”老夫人训诫道：“哭什么哭，大喜之日生生教你哭出晦气。”馨田跪下听训。老夫人道：“该朝那头跪，你给大少奶奶谢罪，今儿不与你计较。”馨田道：“大少奶奶大人大量，贱妾有错，不该惹大少奶奶生气，望大少奶奶见谅。”家琦看在眼里，疼在心底。
老夫人道：“念你小户人家子女规矩懂得少，暂不与你计较，起来吧。”靳嫂扶起馨田，替她重披红盖头坐回床上。老夫人道：“家琦，和你家大媳妇赔个不是，这事就算了。”家琦道：“孩儿没错。”老夫人道：“越来越没规矩，连老娘的话你也不听。难道打媳妇你还做对不成？”家琦道：“大房欺负人在先，孩儿教训她在后。”老夫人怒道：“好小子，长本事了，翅膀硬了，再拧硬不过祖宗家法。今儿非得对你动用家法惩戒不可，去跪祠堂面壁思过。”
靳嫂道：“不妥啊，老夫人，罚不得。大少爷，大丈夫能屈能伸，委屈一下认个错能怎样？”家琦道：“我本没错，何须向她认错？”老夫人道：“问你最后一遍，到底赔不赔罪？”家琦不吱声。老夫人道：“去祠堂跪着反省，好好的洞房全怪你自个儿搅和的，怨不着别人。只要你不与大老婆认错，往后甭想来小媳妇房间歇息，我就不信治不了你小子。靳嫂，今后务必盯紧大少爷，大少爷晚上胆敢往这边跑，依照家规管教小媳妇。有我支持，你谁都不用怕。”靳嫂道：“你老放心，老奴照办。”
人走了，馨田独自一人待在房中，空气顿时变得寂静，远处传来一阵犬叫声。
闫志远瞅见家琦朝祠堂方向走去，深感疑惑不解，“今儿大喜日子，大少爷怎么跑去祠堂，莫非出了什么岔子？”
祠堂里，油灯昏黄，家琦跪向祖宗牌位。闫志远推门进来，“大少爷来此作甚？”家琦不语，唉声叹气。志远道：“大喜日子本该洞房花烛夜，怎在祠堂里跪起了祖宗？”家琦道：“志远，去把家兴叫来，我有话要同他说。”志远道：“大少爷等耐，小人这就为大少爷传话。”
家琦望着昏晃晃的灯光，思量馨田泪流不止的模样，脑袋感到一阵剧痛。
门子嘎吱一声开了，扰乱家琦思绪。家兴问道：“大哥，何故跪祠堂？”家琦眼中掠过一丝异常无奈的目光，“兄弟，大哥知你书念得多，会劝人，你替我劝劝今日新迎进门的女子。”家兴道：“哥，你纳妾了，小弟还不知道。大哥不过刚娶嫡妻几天，趁嫂子回娘家偷偷再娶一房女人，是何意思？”家琦道：“我的事兄弟不明底细。”家琦备细说了一回。家兴道：“原来如此，小弟只好尽力劝解嫂子。”家琦道：“生受了，兄弟。”家兴道：“亲兄弟的，客套什么。大哥，小弟去了。”
新人房里烛光明亮，传出哭声。家兴先叩门，而后推开两扇门，轻抬脚迈进门槛，将房门虚掩。馨田趴床上悲啼。家兴心里发慌，不知如何劝解，抬脚挪步近前，冒出一头冷汗，忖量道：“刘家兴，沉住气，莫慌张，你不是害人的。可这毕竟是嫂嫂香闺，大晚上的总不该来，旁人知道免不了生出闲言碎语。反正脚正不怕鞋歪，有甚见不得人的。”家兴腿脚不停颤抖，喊声嫂嫂。馨田学过规矩，外人面前不可随意哭，馨田哭声愈来愈小。家兴道：“嫂子，受委屈了。大少奶奶原不该无理取闹，大少爷很痛心，言说对不住嫂子。嫂子心下委屈，不妨哭出来，至少心里好受些。”馨田哭声彻底消泯。家兴道：“嫂子似我先前认识的一位姐姐，有苦总能隐忍，痛苦面前凡事能看开，超越原本脆弱，不卑不亢。那位姐姐与嫂子一样冰清玉洁，渴慕爱情，期盼心上人陪伴身边，幸福度过一生一世，现实终究事与愿违，致生误解，曲终人散，不免抱憾终身。”
家兴说到动情处，闭眼陷入一阵沉思，脸上划过两道泪水。馨田心想：“莫非说话的这位便是刘府二少爷，说的女子大概为宁艳姑娘。”馨田站起身揭开红盖头，掏出手帕，鼓足勇气替家兴擦泪。家兴闻着手帕淡淡清香，情不自禁紧紧握住馨田的手，孩子似的哭了。馨田似乎被他的情绪感染，又掉下几滴眼泪，“二少爷真是个有情有义的男儿。”家兴缓过神来，慌忙松开手。家兴满脸愧疚，“对不住嫂子，玷辱嫂子清白。倘若外人瞧见我与嫂子拉拉扯扯，嫂子跳进黄河也洗不清，教嫂子日后怎的做人。嫂子有气只管打骂兄弟好了，千万别怄气。”馨田道：“二少爷是好人，为何叫我打骂出气？”
家兴一时情急说话不似前时利索，“嫂子，大哥叫我，我……”馨田道：“大少爷让你来劝我。”家兴道：“忆起往事，迷了心窍，不成体面，嫂子莫见怪。”馨田道：“我知二少爷不是成心，往事袭上心头，才把我当成宁艳姑娘。”家兴惊讶道：“嫂子怎知宁艳姐？”馨田道：“忠治一早便把你和宁艳的故事说与我听。”家兴半信半疑，“嫂子如何认得忠治？”馨田道：“忠治在我家店里做伙计。”家兴道：“忠治可好？”馨田道：“他过得倒也自在。”家兴道：“光顾谈论忠治，倒把嫂子忘在一边，嫂子还生气吗？”馨田腼腆一笑，“生气岂会与你推心置腹？”家兴道：“嫂子笑起来可真美，不扮妆清水出芙蓉，扮上妆恍若广寒仙子人间降，大哥能娶到嫂子是他的福气。”馨田脸色羞红，“小孩家蛮会说话。”家兴道：“嫂子满面春光，一看便知大富大贵多子多孙的命相。”馨田道：“读书人脸皮厚，恁地不老成，再要胡言乱语，我可就要往外撵人了。”
倩歆唤淑燕提半桶水来，淑燕应声去了。倩歆在房里跪拜一尊瓷器菩萨圣像，诵念《楞严咒》。不一会儿，淑燕提来半桶汤水，“大少奶奶要洗脚吗？”倩歆道：“倒我身上。”淑燕简直不敢相信耳朵，一下子愣住神。倩歆道：“把水泼我身上，听见没有？”淑燕道：“大少奶奶何苦虐待自家，千万不要偏激做傻事。”倩歆怒道：“教你作甚你便作甚，何必恁多废话！”淑燕道：“大少奶奶，何苦来呢，躺床上睡一觉，凡事不消多想，明儿都会好起来的。”倩歆道：“多嘴丫头，不听话赶你出去。往我身上泼冷水，让我死了算了。活在世上好没意思，倒不如早死早解脱。”淑燕道：“我知小姐心底有苦，小姐是不是后悔了？后悔也不该作践自个儿，往后日子还长着呢，大少爷必定会善待小姐。”倩歆道：“没大没小，胆敢说你家小姐作践自个儿，是你该说的话吗，打嘴。”淑燕自打耳光。
倩歆道：“有气了吧，有气冲我撒，提水泼我身上。”淑燕道：“小姐千万别折磨自己，你要不高兴哪怕打骂丫头出出气也好。”倩歆深吸一口凉气，“明儿找来牙婆把你卖了。”淑燕道：“小姐慈悲，奴才错了，今后丫头尽心伺候小姐。”倩歆道：“泼水，不听话明儿就卖了你。”淑燕提心吊胆掂起半桶水倒在倩歆头上。不知是水，还是泪水顺着倩歆脸颊汩汩落下，衣服尽湿，倩歆出奇安静地跪着一动不动。淑燕跪地一把搂住倩歆，哭得如泪人一般。
门外冷风飒飒地吹，天空中飘落凌乱雪花，漫天风雪似乎要吞没世间不平之地。户外枯草丛冢早已不分高低，若有若无，无可分辨。
街衢寂静，不见人影。常忠治待在酒馆吃闷酒，眼瞅着心仪姑娘竟被刘府寒酸迎娶，分外心寒。外边响起敲门声，忠治厌烦道：“大晚上的，何人啰唣，门没关，进来便是。”未见有人进门，忠治自言自语，“美酒虽好，可入了肚便臭气熏天。醉了，醉了，连耳根也不好使唤。”过了一小会儿，叩门声仍旧响起。忠治道：“看来没喝醉，是人自个儿醉了，委实有人敲门。敲什么敲，要进便进，休要聒噪。”没人进门，忠治不加理会吃起酒来。不一会儿房门又被敲响，忠治不耐烦地喊声滚。房门口没点动静，忠治直感害怕，“难道有鬼不成？”想到此，忠治浑身打个激灵，起身离座开了店门，只见门外站着个年轻女子，身上落满雪花。忠治道：“姑娘何往？”只见女子神情恍惚，立在门口低头不语。忠治道：“大冷的天，快到屋里暖和暖和。”姑娘与忠治道个万福，“多谢小哥关照。”
二人进屋，忠治掩住店门。忠治略略打量姑娘一番。女子面容清癯，一脸忧愁，几分俊秀。忠治斟碗热酒敬给姑娘暖身，姑娘接碗吃了。忠治问道：“姑娘，夜晚孤身一人出门不怕遇着歹人？”姑娘没作答。外面的风依旧冷飕飕刮着，雪花下得愈发急紧。忠治道：“敢问姑娘芳名？”姑娘道：“姓石，小名芗炜。小哥热忱相待，真不知该如何作谢。”石芗炜跪地磕头，忠治对跪扶起女子，“姑娘行此大礼，使不得，快快起来。”石芗炜禁不住哭一场，这下可难为住了忠治。忠治道：“姑娘，别哭，哭坏眼睛亲人见了心疼。”石芗炜哭道：“世间哪还会有人心疼小女子。”忠治顿生怜香惜玉之心，“好好的姑娘落难至此，小子见了都觉心疼。”石芗炜抹把眼泪，心下说不出的感激，心想：“老天爷待我不薄，可算遇见好人。”
忠治道：“姑娘晚间不待在家里，因何出门行走，不怕遇了歹人？”石芗炜道：“家中更可怕，我宁愿走失街上。”忠治万分不解，“姑娘何故有此一说？”石芗炜不作答，低头向火。忠治道：“姑娘说出来，小子好帮姑娘一把。”
石芗炜的老爹贪财，为巴结村里大户人家，将她许给村上赵家五少爷，那五少爷天生一副半痴半傻相。石芗炜知道实情断然不肯随顺，老爹关她多日，非打即骂。母亲不忍见女儿痛苦，偷偷放她出来讨生。
石芗炜诉说以往遭遇，哭得泣不成声。忠治道：“姑娘若不嫌弃，往后小人照顾姑娘。”石芗炜抬起头，两眼朦胧，“小哥若肯收留，我愿做牛做马伺候。”忠治道：“在下姓常，贱名忠治。不知姑娘妙龄多少？”石芗炜道：“一十八。”忠治道：“大好年华，可惜，可惜。”忠治脱下棉袄递与石芗炜，“天冷，姑娘穿上，免得着凉。”石芗炜热泪盈眶，“我不能穿小哥衣裳，小哥着了凉，家人少不得替你担忧。”忠治听“家人”二字，几分感伤，“一点残风劣雪算得上什么，只要姑娘身子热，小人便觉得暖和。走，咱们回家去。”石芗炜喃喃道：“回家。”石芗炜痴呆呆凝望忠治，激动不已。忠治道：“走吧，我想家主必定愿意收留姑娘。”忠治吹熄桌上油灯，出门落锁，二人迎着寒风玉雪一步步往家走去。
忠治见她腿脚冻得直打哆嗦，索性背起她。雪花映得大地通透，一片雪花打落在女子眼中，激起眼波里泪光的浮动。
王倩歆折腾大病一场，浑身滚烫，不住咳嗽。淑燕心下焦急，“怪丫头不好，害苦了小姐，还是寻个郎中瞧瞧病，开服药吃了，便没这般难受。”倩歆道：“到处冷清，活着痛苦，倒不如早早离去，死了也是副干净身子。”淑燕道：“难道大少爷没与小姐做成夫妻美事？小姐看开些，毕竟身子重要。小姐是大少爷的人，他不能不理自家老婆，况且小姐模样长得俊俏。”倩歆哀怨道：“我现在什么都没了，活着仅剩一副躯体空壳，不痛不痒，不如早死的好，省得守活寡。”淑燕道：“这番话倘被外人听去岂不落下笑柄，不说了，不说了。丫头为小姐抓服药来熬煎。”倩歆道：“我心已经凉了，吃什么药对我而言也无济于事。这或许是命，天生薄命。年轻轻便要独守空房，不知要过多少春秋才能熬到头。”淑燕道：“大早起的，何必说恁般感伤话，大少爷会待你好的，小姐别胡思乱想。丫头去端盆热水，湿个脸帕与小姐净净脸面。”
淑燕前脚刚出去，便有人敲门，叫道：“大少奶奶，起来没有？”倩歆道：“谁啊？”靳嫂答道：“老妇人靳嫂特来问安。”倩歆道：“进吧。”靳嫂站在门前跺跺鞋底踩的残雪，进门见倩歆仍在床上躺着，地面湿漉漉的。靳嫂提脚走到倩歆床边，“大少奶奶，该起了。”王倩歆合眼懒得说话。靳嫂道：“大少奶奶，贵体不舒服吗？”靳嫂拿手放倩歆额头量温，接着道：“大少奶奶病了，这病准是被新来的少奶奶气出来的。嘿，瞧咱这张臭嘴，早起没漱口牙酸口臭，该打该打，是那个村姑把大少奶奶气病了。怕世上庸医没个人能给大少奶奶瞧好病，心病还须心药医，眼下大少爷正在祠堂跪祖宗，我去跟老太太求个情面，好叫大少爷过来看顾大少奶奶。”淑燕端盆汤水进门来。靳嫂道：“来得可真早啊，燕儿。大少奶奶病了，知不知道？”淑燕放下水盆，无精打采，“我当然晓得，是我，我……”倩歆挺起身，晃晃手躺下来。淑燕明白她的意思，“一早，丫头叫开门，方知大少奶奶身体欠安，我去灶房端盆热水伺候大少奶奶梳洗。”
靳嫂到老夫人房里请安，顺嘴提及王倩歆，“方才老奴去大少奶奶下处，见她床上躺着，脸色难看，额头滚烫。”老夫人道：“病了，她昨儿个不是好端端的？”靳嫂道：“估计被气病的，要不叫大少爷去看视大少奶奶，说不定大少爷还在生大少奶奶的气。”老夫人道：“快去祠堂通知你家大少爷看望原配老婆。”
靳嫂小步跑去祠堂报信，巴不得小两口早日和睦。靳嫂道：“大少爷，大少奶奶病了，请大少爷过去望候大少奶奶。”家琦道：“报应。”靳嫂道：“大少爷说哪儿的话，好歹她是大少爷的嫡妻。”家琦道：“你家少奶奶可曾服药？”靳嫂道：“还没呢。不管大少爷乐意不乐意，情分上总该过去瞅瞅大少奶奶。”家琦道：“我已知晓。”
靳嫂转身来至老夫人房间回复：“太太，老奴已禀知大少爷，目下大少爷兴许就在大少奶奶那边。”老夫人道：“没准去了李馨田房中，走，瞧瞧去。”
馨田房门前，靳嫂敲门。馨田正在屋里梳妆打扮，见老夫人过来，慌忙跪地请安。老夫人道：“方才家琦可曾来过？”馨田道：“大少爷没过来。”老夫人道：“大少奶奶病了，你可晓得？”馨田道：“小妾不知大少奶奶房间，还没过去问安。大少奶奶眼下如何？”靳嫂道：“病得不轻。”老夫人道：“都怪你惹她一身病，这下你高兴了吧？”馨田面皮滚烫，“小妾去问候大少奶奶，当面与大少奶奶赔罪。”老夫人道：“哪个要你过去跟她请安问好，你去只会给她添堵，使她病上加病。身为小妻最好懂点本分，三从四德熟记于心，免得哪天犯错撵你出去。”馨田心头委屈，直想掉泪，说不出话来。
鞭炮响起，过年了。刘府张灯结彩，年过得倒也祥和平静，添了新人却丝毫没有增添过年的欢喜气氛，似乎缺少小孩子的缘故。老夫人嘴里念叨一句：“来年过年节一定比今年热闹。”靳嫂附和道：“那可不，天天过的是日子，日子久了便成月子，想不热闹都不成。”
年三十晚上，大少奶奶房间冷清清，倩歆倍感寂寥。刘家琦不来陪伴，倩歆直感自己是个外人。淑燕道：“大少奶奶，要不咱去二少爷房间耍会儿？”倩歆想去觉得不妥，“两个女人去男人屋里耍闹，人家不定戳脊梁骨笑话咱俩不守规矩。”淑燕道：“又没偷，谁笑话呀，大少奶奶胆真小。”倩歆拉住淑燕的手，“今儿晚上姐姐的命可就交你手上了。”
家兴屋里生着火，房门虚掩，烟气腾腾。淑燕与倩歆行至家兴门前，没好意思进去，二人站在门口偷偷朝里面望望。大过年的，家兴居然还在读书。倩歆心醉神迷，心下扑腾扑腾乱跳，喃喃自语：“可怕。”淑燕不解其意，“大少奶奶，有什么可怕的？”倩歆道：“婚姻。”淑燕更为迷惑不解，“婚姻可怕吗？”倩歆道：“最可怕的姻缘莫过于同床异梦，我好怕。”倩歆脸颊发烫，淑燕不明白倩歆说的话。二人没在家兴房前待多久，便回去了。
年过十五赏花灯，刘府上下欢天喜地。为图吉利，家人燃起烟花炮仗。
天色尽黑，老夫人令靳嫂唤两位少奶奶前去祠堂拜祭祖宗，靳嫂自然先到王倩歆房中传话。靳嫂晃晃悠悠径至大少奶奶房前，敲了房门，“大少奶奶在不在家？”倩歆道：“进来。”靳嫂笑盈盈进屋，“大少奶奶好雅兴，练字啊。”淑燕一旁嗑瓜子，桌上放了把脱皮瓜子仁。靳嫂走前观看王倩歆写的对联，上写：“朝春沐光秋瑟瑟，晚冬浴阳夏炎炎。”横题：“四季幽芳”。靳嫂道：“这是大少奶奶自个儿作的？”倩歆道：“随意拈笔胡乱写的。”靳嫂赞道：“大少奶奶字如其人一般清妍，文采毫末不落俗套，依老奴眼光来看二少爷未必有这般才华。”倩歆道：“我又不读书，岂能跟二少爷相提并论。过年家里贴的楹联多是二少爷亲笔写的：‘欢天喜地良缘成，仙慕凡人眷侣名。’‘金玉满堂只缘善中求，世代遗风不负总成空。’‘遇枯逢春佳节到举目见喜乐事晓，年年又复今日来幸得君伴同祝福。’不拘泥他人所作，别具一格，可见二少爷心胸多么洒脱。”靳嫂道：“大少奶奶出口成章，冰雪聪明，若为男儿身定能做个状元郎。”
淑燕道：“靳嫂真会逗笑，打嘴的话也说得出口。”靳嫂道：“我一见模样俊俏之人，嘴上便没把门的了。”淑燕道：“老嫂子恁时节学的饶舌？”靳嫂道：“瞧，这话说得没规矩。怪不得天生下来只能伺候人，终究没爷们儿要。”淑燕笑得前俯后仰，“咱俩不一样吗，再丑的大老爷们儿八竿子愣打不着一个。做一辈子老姑娘有啥不好，倘若嫁个不中意的女婿直恁地可不委屈一辈子。”靳嫂道：“哟，燕儿这张嘴泼辣得很。”淑燕道：“与老嫂子相比差得甚远，要有你千分之一或万分之一本事，我早去当说书先生了。话说刘府，偌大家宅，高墙大院里有好些个可尊可敬人儿。就说那刘府大少爷，有缘和王府千金喜结连理。王府小姐实属俏姿美人，妩媚温柔，时常喜好写字抚琴聊以忘忧。这日大少奶奶习字，忽见一人冒撞进来，不是别个，正是靳嫂。靳嫂年方三四十还没婆家哩，请大少奶奶与她保媒，说好歹帮衬寻个婆家，似流水一般流在哪里，哪里便是归宿。丫头听了嘻嘻作笑，不料靳嫂心生烦恼。丫头不服，凭三言两语说得靳嫂哑口无言。欲知能言巧嘴丫头系谁，下次告之，暂且不表。”
靳嫂既气又恼，发怒不成，黄花脸变得黯淡无光，“看来你倒配做个说书先生。”倩歆道：“论起说话功底，燕儿岂能与你相比。你啊，姜是老的辣，笑里藏刀，把人喉咙割了，人家还跟着傻兮兮赔笑。”靳嫂道：“大少奶奶高抬，老奴哪有大少奶奶说的恁般本事。光顾扯闲话，正事倒给忘了。老太太请大少奶奶去祠堂拜祭神灵祖宗，须跪一炷香。天冷，大少奶奶穿厚点，当心着凉。”倩歆道：“李馨田去不去祠堂？”靳嫂道：“小媳妇自然也不例外。”倩歆道：“你对太太说我身体不适，不能过去拜祭祖宗。”靳嫂道：“大少奶奶，这是府上规矩，不去不成，不许迟去，错过吉时便是对祖宗不敬，必受家规处置。”倩歆道：“拜祭祖宗有甚用，况且他们又不会真的显灵。”靳嫂忙拿手堵住倩歆嘴巴，“常言道‘举头三尺有神明’，大少奶奶，此番话语说不得。”倩歆拿开靳嫂的手松口气，“我不过略略说说罢了，又没做亏心事，怕甚。”
靳嫂道：“大少奶奶，老奴见识短，你甭见怪。快些换身厚衣裳去祠堂跪祖宗。”倩歆道：“我不想瞅见李馨田，更不愿她与我同跪一处。只怕见了她，一年变得晦气。”淑燕道：“大少奶奶说这话好没道理。”倩歆白眼瞪她一回，淑燕吓得低头不敢言语。靳嫂笑道：“老奴有主意，不知可否说出来？”倩歆道：“有甚主张，直说无妨。”靳嫂附耳言语一番，倩歆脸上露出一副满意神情，“如此这般甚好。靳嫂，桌上瓜子归你了。”靳嫂道：“谢大少奶奶赏赐。”靳嫂刚要伸手抓瓜子仁，淑燕双手捂在桌上，“我费了一个时辰才整这么点，特意孝敬大少奶奶。”靳嫂道：“大少奶奶，人家燕儿留着孝敬你的，老奴不要了。”倩歆道：“说了赏你，收下便是。”淑燕仍不撒手。靳嫂笑道：“大少奶奶赏我，你还不肯给吗？”淑燕羞得脸红，“拿去，一半大少奶奶心意，一半俺的心意。”靳嫂道：“我吃了，小妮子会不会心疼，若心疼便自个儿留着。”淑燕道：“吃了又长不出半斤八两肉，我有什么好心疼的。”
靳嫂收下瓜子仁去唤李馨田。走进房中不请自坐，靳嫂干笑道：“李少奶奶，待会儿要去祠堂拜祭神灵祖宗。”馨田递她个苹果，“给你吃个果子，辛苦你跑一趟告知我。”靳嫂道：“须跪一炷香，少奶奶能受得了？”馨田道：“别说一炷香，两炷香也能跪得住。祖宗对后辈有恩，跪拜神灵祖宗自是后辈应当做的。”靳嫂道：“瞧瞧，果子颜色中看，一看便知是个好果子，李少奶奶自家留着受用吧。”靳嫂故意将苹果搁到桌旁，苹果滚落在地，溅出液汁。馨田弯腰拾起苹果吹吹灰尘。靳嫂道：“嘿，这叫啥事，分明好果变坏果。”馨田道：“没什么，果子摔了还能吃。”馨田擦净苹果搁桌面。靳嫂心中嘀咕起来，“寒酸样，一看便是个没见识的乡下丫头。”馨田道：“你有事忙去，我这就去祠堂。”靳嫂道：“去恁早作甚，祠堂里冷得够呛，李少奶奶要跪一炷香，时间可不短哩。先去撒溺，免得到时憋不住。”馨田道：“说得在理，那我先去趟茅房随后就去祠堂。”靳嫂道：“待会儿要与神灵祖宗上香烧纸钱，老奴替你端盆热水，净手后洗把手。”馨田道：“烦劳靳嫂帮忙打水。”
靳嫂提桶滚烫汤水站在门外等候，心下算计李馨田。靳嫂道：“哎哟，李少奶奶，你这是咋回事，去这么久才回。”馨田道：“风一吹见了凉气，不想真就闹起腹痛。”靳嫂道：“拜祭时辰快到了，赶紧洗把手去祠堂。”靳嫂将木桶里的热水倒入铜盆，亲自端盆。馨田忙把两手伸进水盆清洗，两手瞬间烫红，“哎呀”叫出声来。靳嫂道：“李少奶奶怎的了？”馨田道：“水烫得手疼。”靳嫂道：“不该啊，恁冷的天，水该放凉了，少奶奶没事吧？”靳嫂故意走前半步佯装绊脚，将盆里的水全倾在馨田身上，馨田衣服湿透。靳嫂撂下铜盆，哐当一声，又假意自责道：“老奴该死，越老越糊涂。”馨田回房更衣，急急找寻半天没挑出一件得体衣裳，只得随意穿件做姑娘时的旧衣赶去祠堂。
祠堂，见馨田迟迟不来，老夫人面露不满，“不贤德的小媳妇连点规矩都不懂，耽搁拜祭时辰。不知轻重，非招惹神灵祖宗，她才高兴，真不像话。”家琦道：“娘，别生气。馨田可能有事才晚来，我去叫她过来。”老夫人道：“罢了，拜祭祖宗是件庄重大事，须心诚容不得虚伪，我倒要看看她有多大诚心。”
馨田气喘吁吁跑进祠堂，跪在后边。老夫人望着馨田见她穿得不甚体面，更把她几分轻看，“拜祭祖宗是件大事，难道你不晓得，李馨田？”馨田道：“儿媳明白。”老夫人挑剔道：“既然知道还来晚，来晚了不说你什么，竟自作主张跪后边，好不晓得规矩。新人要跪前，意在祈福前程似锦。”两个媳妇跪在一处，一个似奶奶，一个似丫头。黄理道：“新人跪拜神灵祖宗，列祖列宗在上保佑新人康健，为刘家生男育女！”倩歆与馨田虔诚磕头。外边烟火通明，鞭炮震天动地。
黄理道：“两位少奶奶请在晏灯里添油，神灵祖宗福佑家宅兴旺。”二人各捧一碗香油，往晏灯里添油。馨田手一抖，碗里的油不慎洒落出来。老夫人干咳一声，馨田慌了神，碗中所剩香油全洒在案桌上。刘府老爷大为不满，“李馨田，你好大胆子，亵渎祖宗，不知轻重，枉为大少爷恁般看重你。”馨田放下碗，跪地听训。家琦道：“老爷，馨田不是故意的，不小心失手。”老夫人道：“做事不用心，必招神灵动怒。”家兴插嘴道：“嫂子绝非不虔诚，老爷明鉴。”老夫人冷语道：“住嘴，轮不到你插口。”刘忠义面带愠色步出祠堂。老夫人道：“想什么，只有她自己清楚。若要证明无心，将洒出的香油舔舐干净。她若不肯，便是故意。”倩歆道：“婆婆，何必跟她一般见识，你老纵然被气着，她身子照例不痛不痒，故此犯不着生气。”老夫人怒气锐减一分，“瞅瞅大媳妇多懂礼节，今儿晚上免跪一炷香，回房歇息去吧。”倩歆告安退去。
老夫人继续申斥：“愣着作甚，来证明你是无心的。”家兴道：“娘，别再难为嫂子了。”馨田道：“婆婆，我错了，儿媳真不是故意而为之。”老夫人道：“分明心中藏鬼，如何证明自家不是成心？”馨田两眼淌泪，“儿媳愿意证明自己并非有意。”家兴心急如焚，“直恁虐待，难道她不是刘家儿媳妇吗？既为刘家媳妇，娘本该关心，让她感觉家是温暖的，而非纠纷，更非苛责。”老夫人道：“乱谈哪门子歪理！有句老话说得好，无规矩不成方圆，犯错不可视而不见，理应按家规行事。”家兴道：“就算有神灵，神灵见此不公断然不高兴。”老夫人道：“反了你个小奴才，你不敬神灵祖宗，愚不可及！”家琦平心静气劝解：“娘，都是一家人，何必恁样严苛相待。你老消消气，小事化了，和和睦睦过完大正月该多好。”老夫人道：“娶了小媳妇，忘了谁是你娘，是不是小媳妇在你心中地位重，父母在你眼中位置轻？”家琦道：“父母在儿子心底最为尊贵，时刻不敢忘记父母生养之恩。”老夫人道：“既如此，堂上父母在，便没尔等开口说话的份。”
馨田脸颊滚落两道泪水，盼望大少爷能替她开脱，然而此刻，家琦亦不敢再说一句话。馨田站起身欲待舔净洒出来的油。家兴叫喊一声：“嫂子且慢。”家兴疾走过去，一把拉开馨田。家兴道：“儿子向来尊敬母亲，可娘今日办的事体委实教人寒心。”老夫人道：“小业畜，大逆不道，不贤不孝，说这番话就该活活敲死。”家兴提起长袖擦去桌上残油。馨田热泪直流，“二少爷，不可这样，使不得。”
老夫人勃然大怒，“奴才，还不滚出去。”家兴道：“禀母亲，孩儿有脚尚能走路，不须打滚出门。”老夫人骂道：“不知作下哪辈子孽，家里出个愣头青。”家琦道：“娘别生气。”老夫人道：“言轻招忧，行轻招辜，貌轻招辱，好轻招淫。古人前训，懂不懂？”家琦道：“娘，孩儿明了。”老夫人道：“你那小媳妇稀里糊涂未必明白。日后你若有闲暇，不要忘记教她做人道理，省得她做出有悖常理的事体。今儿吉利日子，老身本不想生气，可她偏偏不争气，干什么都不像一回事，惹恼老爷，你说该不该教训？”家琦颇感难为情，“娘所言极是。”老夫人道：“看在大少爷面上，不与你计较。今儿罚你跪一夜祠堂，我的话你服不服？”馨田道：“婆婆，小妾心服口服。”家琦道：“夜间太冷，跪一宿必定冻坏身子，要不暂且记过，下次有错一并罚跪。”老夫人道：“有了媳妇忘了祖宗，今儿她犯错，面壁思过不该吗？”馨田道：“大少爷，不必为贱妾求情，我愿认罚，祈求祖宗宽恕贱妾所犯罪过。”老夫人道：“知错能改就好。”
家琦陪老夫人走出祠堂，顺手带上门。回去的路上，老夫人又将家琦数落一通。老夫人叫靳嫂看紧李馨田，瞅她是否存在不规举动。
夜深了，远处传来一阵犬叫声，风儿冷飕飕掠过枝头。家琦抱个棉袄来至家兴门前，家兴房中灯光晃动。家琦寻思：“幸好家兴这会儿没睡下。”家琦推门进去，“兄弟，不安歇还在挑灯夜读？”家兴道：“这会儿睡不着，索性多看一会儿书。娘肯原谅嫂子没有？”家琦叹口气，“馨田被罚跪一宿。”家兴道：“娘恁地狠心，因循守旧，可怜了李嫂嫂。这般冷天气，铁打的身子也搁不住挨冻，我与嫂子送床棉被，教她裹身上，免得冻坏。”家琦道：“难为兄弟替你家嫂子着想，真不知怎生感谢兄弟。”家兴道：“说什么谢不谢的，亲兄弟无须客套。”家琦道：“这儿有我的棉袄，相烦兄弟替我送与馨田。”家兴道：“袄抵不上棉被暖和，两样一并送去。”家琦道：“那怎么成，娘知道肯定又要动用家规处分馨田。”家兴道：“大哥回房歇了去吧，小弟去给嫂子送棉袄。”
家兴径到祠堂来，馨田跪向祖宗牌位双手合十拜忏。家兴把棉袄披在馨田身上，馨田伸手摸住，“大少爷。”家兴道：“是我，嫂子。”馨田羞得面红耳赤忙缩回手，“失礼了，我还以为大少爷过来。”家兴道：“大哥教我与嫂子送个棉袄御寒。老太太这般待嫂子，大哥心中过意不去。嫂子不会因大哥没替你出脱而生闷气吧？”馨田道：“我心知大少爷有难言之隐，怎会怪怨。”家兴陪跪一旁，“小弟替娘与嫂子赔不是，望乞嫂子莫生嗔恨心，来日我劝劝老太太，让她好生看待嫂子。”馨田道：“二少爷，错在我身上，理应受罚。”家兴道：“嫂子日后不必唤我少爷，喊小弟名字便可。”馨田道：“贱妾不敢直呼小叔名姓。俺不想当睁眼瞎，我想……”家兴道：“嫂子想做什么？”馨田道：“我想拜二少爷为师，学点文墨。”家兴道：“古人云女子无才便是德，而今嫂子想学书，当把古人这句话抹去。学书须从基础做起，煞费苦功，怕嫂子坚持不下来。”馨田道：“我有些底子，二少爷闲时教我文章，不会耽误二少爷太久。”家兴道：“嫂子一心向学，精神可嘉，小弟不才愿教嫂子学书认字。”家兴陪跪许久，馨田劝他回房安歇。
门外冷风打着哨声，祠堂里寒气逼人，馨田浑身冻得起鸡皮栗子。当她合上疲倦的眼陷入沉思，两道冰凉的泪水滑过脸庞。不知不觉睡着了，忘记自己还在祠堂罚跪。
靳嫂听过老夫人的吩咐，去倩歆房中报知馨田挨罚一事。倩歆道：“李馨田胆敢犯错，你先与我说知，亏待不了你。”靳嫂回房歇息，心底暗自庆幸：“乡野村姑简直没法跟大少奶奶比，等老爷老太太百年之后，家里总归她管。现在伺候好大少奶奶，日后兴许能得她看顾。”靳嫂想着想着入了梦乡，一觉睡到三更天。
打更声搅醒靳嫂，靳嫂迷迷糊糊睁开眼，“咳，大冷的天，教人不得安生，真够闹心。”靳嫂一想到馨田会犯错，立时来了精神，起身推门走去祠堂。祠堂门口，靳嫂恐打草惊蛇，透过门缝窥视，却见馨田老老实实跪地。靳嫂扫兴归房，居然安稳睡下。
不觉多大会儿，已到四更天。靳嫂嘟囔一回，不大情愿地起来，一路小跑去了祠堂，馨田安分跪着，靳嫂回房躺下眯上一会儿。
五更天时，鸡鸣报晓。靳嫂咬牙恨恨地奔去祠堂，馨田照例规规矩矩跪地。靳嫂心头犯起嘀咕：“我的少奶奶嘞，咋不可怜可怜老身，你要有慈悲心，犯个错，省得俺一趟趟白跑。莫非她猜出有人监视，待人走后，便站起来歇着？嘿，年纪轻轻倒比咱心眼多，没提防你这般狡猾。看你有没有坏心水，看你犯错不犯错，姑奶奶耗这儿不走了，等你现出原形。”
靳嫂两手抄袖立在门外站了老长时间，嘴脸冻得发疼，腿脚不停打战，过一会儿便朝里边望望，终于等到馨田栽倒睡下。靳嫂揉揉眼望去，只见馨田蜷缩腿脚侧身躺地，头枕跪垫眠了。
靳嫂幸灾乐祸跑至倩歆房间回话。到了门口，靳嫂叩门，低声叫道：“大少奶奶，大少奶奶醒来没有？”倩歆道：“深更半夜的，谁啊？”靳嫂道：“我，靳嫂。”倩歆道：“几更天了？”靳嫂道：“已过五更。”倩歆道：“什么事？”靳嫂道：“有紧要事体同大少奶奶禀报。”倩歆道：“等会儿。”倩歆下床上灯开了门。靳嫂道：“大少奶奶，当心着凉，快床上躺着。”倩歆道：“有什么事？”靳嫂道：“李姑娘不守规矩，在祠堂里偷睡。”倩歆道：“这还了得，待我瞧瞧真假。”
祠堂门口，靳嫂轻推房门，馨田并无察觉。倩歆悄无声息走到馨田身边，瞅上一会儿，恨得杏眼圆睁。靳嫂拽拽馨田衣袂，唤醒馨田。馨田迷迷糊糊见面前站个人，挣扎着跪直身子，感觉头沉得抬不起来。馨田吃力睁开眼，看清王倩歆脸面，倒唬出身冷汗，“大少奶奶。”倩歆道：“老太太一片好心，教你反省过错，你不思悔改却在祠堂偷睡，岂非不尊祖宗，对婆婆不敬，小媳妇良心哪儿去了？”馨田道：“贱妾……”馨田歪身睡着确有其事，心中愧疚，无言可辩。倩歆道：“靳嫂，你说应当如何？”靳嫂道：“老奴定一五一十与老太太说明实情，决不敢偏私蒙蔽。李少奶奶倘若受了委屈，甭跟老奴过意不去。你犯错，大少奶奶看得清楚，赖是赖不掉的。”倩歆喝道：“和她废什么话，咱们走。”靳嫂跟随倩歆走开。祠堂里不时地传出阵阵咳嗽声。
天光大亮，靳嫂与老夫人禀过李馨田昨儿个晚上偷睡一事。老夫人恼得连拍桌子，“忒不像话了，家里容不得她这等胡闹。叫你家大少爷去祠堂，看他如何处置小媳妇。”
老夫人来至祠堂观馨田气色不正，并无体恤，正颜厉色训斥：“李馨田，昨儿晚上你有没有犯错？”馨田道：“我有错。”老夫人道：“错在哪里？”馨田强忍咳嗽，没有作答。老夫人见她不抬头也不答话，怒道：“连点妇德都没有，哪配当刘家儿媳妇。”馨田泪眼婆娑，老夫人板脸直直逼视李馨田。家琦神色慌张地跑进祠堂，与老夫人请安。老夫人道：“可知唤你来作甚？”家琦道：“孩儿不知，请娘教诲。”老夫人道：“靳嫂与你家大少爷言明到底怎么回事。”靳嫂直言馨田不守规矩，祠堂偷睡。馨田想咳嗽，怕大少爷担心，硬憋住了，脸色煞是难看。家琦免不了替馨田求情。老夫人道：“我儿莫非忘了先前立的规矩不成？”家琦道：“孩儿不敢。”老夫人道：“没忘就好，你说应当如何发落？”家琦沉默不语。老夫人道：“不开口说话，难道家规就荡然无存吗？靳嫂替他说。”靳嫂清清嗓子，郑重说道：“重则赶出刘府，轻则十五板子伺候，若有求情罚跪一日。”老夫人道：“听清没有？”家琦道：“孩儿听清了。娘何必真动用家规，馨田不过犯了些微小错，不如宽饶一遭。”老夫人道：“不成，你若一意孤行只恐对她无益。小媳妇认罚毫不虔诚，亵渎神灵祖宗，岂可饶恕！”
馨田受到家规处治，病得益发严重，老夫人叫名唤姝娴的丫头暂且服侍馨田起居。
家琦心有愧疚，觉得对不住馨田。大正月刚过，家琦拿定主意外出营生，以此来躲避家下烦恼。父母劝说他不必急着外出，家琦执意要走，他人俱劝不住。
