万般寒暑皆成灰，
几多沉浮贫与贵。
莫作谈笑身为客，
叹尽年华何处归。
繁华街市间熙熙攘攘，令人注目的是，街面一家青楼比往日里多了些语笑喧哗。刘府家童常忠治路经此处，心下直感痒痒，好不易出门一趟，不若前去凑个热闹。待拿定主意走进青楼，只见里面有个中年妇人油头粉面，云鬓插花，半老徐娘之姿，正大声讲话，无疑便是青楼老鸨。
鸨儿用刺耳的尖声不厌其烦地絮叨着：“我女儿名叫宁艳，今年刚满十七岁，来自乡下，家人迫于生计，把她送到妈妈我这里讨生活。艳艳如今尚是女身，如果哪位爷怜惜我家女儿，将她买下当个宠妾养着，岂不落得受用！想带走这等娇艳不就松下腰，便换个大活人。瞧瞧小女模样，那可是百里挑一，挑着灯笼难找……”
青楼卖女接客并非头一回，并没什么值得大惊小怪的。常忠治离了青楼，想着为府上少爷买些稀罕物事。抬眼望到一处卖山楂葫芦的，这东西对旁人而言只道寻常，可少爷平昔见得少定觉新鲜。常忠治思量道：“兴许二少爷吃了俺买的山楂，心下一高兴，能够多赏几个小钱。”常忠治买了山楂葫芦，当下坐马车径投刘府来，想到好处，不禁傻笑一回。
约莫多半个时辰归家，常忠治穿过红色大门进了刘府宅院，贼溜溜一路小跑来至二少爷书房，见二少爷正在读书。二少爷名唤刘家兴，身穿一件淡褪颜色的长袍，清秀的脸格外白，两耳天生几分直，若细细近观便觉得他的耳朵比常人稍大些，人亦显得清瘦。
刘家兴佯装没瞧见忠治，兀自坐在书桌前目不转睛地看书。忠治迈轻步挨至家兴身旁，低语道：“二少爷，奴才回来了。”家兴故作受惊状，轻喊：“啊呀，你这毛贼鬼鬼祟祟进门，门不敲招呼不打，没点规矩。”说着，摸起桌上扇子往忠治头顶轻轻一敲，“看你小子以后忘不忘报门而入！原本想赏你，可惜你回来太晚，今儿个免赏。”
忠治道：“二少爷要的笔墨纸砚全买了。瞧，奴才与二少爷带了啥好东西！”
家兴脸上浮出一丝满意，“平日让你放半滴血你都不肯，此番怎舍得花自个儿银子买物事送我？”
忠治不理二少爷的奚落，只把四串糖葫芦恭敬递出。家兴一见欣喜接过：“哟，好物事，有年头没吃着，我原以为山楂早绝了根。”
忠治从布袋里掏出文房四宝摆在桌上，得意地问：“二少爷，还生不生气？”
家兴细细品味山楂，“好味道，酸甜可口！高兴都来不及，哪顾得与你置气。”说着顺手递忠治一串糖葫芦。
忠治讨好道：“小人吃过，这是特意孝敬二少爷的。”家兴笑道：“亏你有心，改日空闲，带你去城里看戏。”忠治道：“二少爷，不兴反悔啊。”家兴道：“君子一言，驷马难追。将我说的话写纸上，白纸黑字明明白白，赖都赖不掉。”
常忠治当下磨起墨来，房间里顿时散出文墨清香。
家兴问道：“可曾在外边见到奇闻怪事，说来教咱听听热闹。”忠治止住研墨，“小人打青楼前走过，见门里许多人，好不热闹。”
家兴明知故问：“青楼，那是甚般地界？”忠治抬手摸摸脑门，“二少爷一心只读圣贤书，两耳不闻窗外事，竟连青楼都不知，不该啊。”
家兴道：“青楼不过烟花一梦之地，你小子胆敢去那般下流地方，倘或老爷晓得，非打断你两条腿不可。”
忠治慌忙跪地讨饶：“二少爷千万不可与老爷说知，小人若被赶出刘府，往后再也不能伺候二少爷。”
家兴瞧忠治满脸惊慌，执扇敲打他的肩膀，“起来说话，此事怎会说与老爷，我还想知道甚事如此吸引人把你勾了进去，你且说来，好教咱松闲会儿，长点书本上少有的乐趣。”
忠治道：“不就是青楼，没甚出奇，今儿却不同以往，青楼里十分热闹，人家进里边瞅啥，奴才好奇跟进去瞧瞧，方知青楼里添了个姑娘。那姑娘打乡下买来，穿身粗布衣裳，模样生得齐整，脸上没涂抹胭脂水粉，头上亦无钗环金饰，看起来却是芙蓉出水，娇俏可人。鸨儿说她因家中穷困，为求生计才来青楼过日，恁般鬼话谁信哩？没人愿为讨生活去脏地，姑娘定被人拐卖，抑或被逼没了活路，想来必定有不得已的苦衷。姑娘今儿头一天来，鸨儿吆喝着卖姑娘。倘若没人出价使鸨儿满意，鸨儿就教姑娘接客。小人若有闲钱定买她回来做个妻妾，免她任人糟蹋。”
家兴听后一脸愤怒，“真可惜，原来青楼女子并非天生淫贱，如今我才明白，圣贤书只会骗人，学它有甚用！”家兴盛怒之下打翻桌上一堆书，连圣人都被他毫无忌讳地骂了一番。
忠治好言相劝：“世道本非圣贤书片文只字便能讲清楚，尚有许多事体，只是二少爷不知道罢了。怪小人臭嘴，不当说道闲话。”
家兴稍稍平静心绪，“今儿算你帮我补了一课，所谓真正修身，须洞晓人情世故。”
忠治点点头，“二少爷能想开就好，知道总比不知道要好，稀里糊涂活一辈子，没甚意思。”
家兴道：“改日空闲你领我去青楼看看，如何？”
忠治本在整理被打落的书籍，当下一听，马上停手道：“断然不可，假若老爷略有耳闻，不容分说，定是家法棍棒一顿，小人可不敢啊。好去处多的是，二少爷为何偏要去烟花柳巷。二少爷若嫌读书苦闷，可外出游学几日，只当开阔一下视野，老爷见你勤苦用功，总不会不答应。”
家兴摆手道：“不消多言，我自有道理。”
次日，家兴与父母问安时，说出自家想法。刘忠义敛容肃坐，眉头紧皱，“向来在家安分读书，今日为何有此打算，玩物丧志，岂不荒废学业？”
家兴道：“孟老先生有言‘我善养吾浩然之气’，老先生凭借生平游历，才使自身学识更为渊博。李太白游山玩水，领略天地精华，文章气度颇为豪放洒脱。”
刘忠义道：“尔等岂不闻‘读书破万卷，下笔如有神’的境界？”
家兴道：“读书万卷莫若行路万里，君子之道在于践行，而非死读书。整日安坐家中读书苦闷，孩儿想出去走走，长些阅历。”
老夫人慈母心肠，一向偏爱儿子，“我儿近来读书确实用功，想必累坏了身子，老在家里憋着总不大好，我有意教他出去走动，散散闷儿，透点新鲜气。”
刘忠义捻须沉吟片刻，清了清嗓子，端起杯抿口茶水。老夫人伺机而言：“嗯这一声表明老爷允诺，家兴，还不快谢过老爷周全。”
家兴连忙作揖，“多谢老爷恩准。”
老管家黄理为家兴预备马车，交与忠治二十两银子，在他二人出门前，对忠治叮嘱一番：“二少爷向来很少出门，银子交你拿着，留点神，不可弄丢。二少爷不懂市价，倘要什么物件你帮衬着置办，免得受骗。”
忠治道：“不消黄爷嘱咐，小子自会把二少爷用心看顾。”
家兴道：“老管家，忙去吧，我们走了。”
刘忠义望着门外，少不得担忧，“这孩子，真不教人放心，待他回来定要严加管束。”
老夫人道：“老爷放心，我必定会管教小儿。再说家兴打小听话，从未犯过错，老爷有何不放心的。”
刘忠义道：“越不犯错，越教人不放心，倒不如犯点错，小时不犯错，只怕人大了犯的错也大。”
马车上，家兴透过车窗欣赏沿途田野风光，津津有味地哼唱时兴小曲儿。忠治请教家兴：“二少爷，咱去哪里闲耍，可有主意吗？”家兴道：“废话，没主张出来作甚。”
忠治俏皮道：“小人发自肺腑之言，不叫肺话，难道叫瞎话不成？莫非二少爷一早想好了去处？”家兴道：“文人骚客常聚之地。”
忠治满脸狐疑，“二少爷此话当真？”家兴道：“你家少爷几时有过虚言，自然不假。”
忠治不无担心，“少爷去不得，骚人可去，书生去了清白难存。”
家兴扑哧一笑，“不打紧，自古以来哪些大文人没涉猎过烟花之地，李白、白居易、元稹、杜牧、柳永，更有数不清的文坛巨子都曾与青楼女子有过风流故事。带你听曲儿，顺便领略一下姑娘们的技艺，也好见见你说的那位女娘。”
忠治道：“二少爷，万万不可有此打算，这会儿奴才可没心思听曲儿。”家兴道：“出言如泼水，焉能收回，说了不做，非大丈夫所为。”
古城内，车水马龙，叫卖声杂耍声和谐地混在城中。青楼门首，家兴刚住了脚，一女子上前拉扯家兴衣袂。家兴顿生厌恶，“大街小巷拉拉扯扯成何体统。”
女子娇笑道：“姐夫休恼，今儿晚上教小妹陪姐夫过夜如何？”
家兴厌烦女子轻浮举动，“松开，边去。”
忠治凑到家兴耳旁低声耳语：“青楼姑娘多是这般不拘俗礼，犯不着与她们生气。”
鸨儿见状走来，阴阳怪气地说道：“哟，好个温文尔雅的小爷，今儿头一遭来我家闲玩。”鸨儿把家兴迎进青楼，“尊客请坐。来人，端上好茶水伺候。”鸨儿殷勤待茶，“俺家姑娘多的是，啥模样的美人都有，保管姐夫挑个中意情人。”
接客的姑娘们站成一排。鸨儿道：“慢慢挑，寻个可人不枉姐夫坏钞。”
家兴问道：“小弟，可认得那位姑娘？”忠治道：“自然认得。”说罢细细观瞧。
鸨儿等得不耐烦，斜眼撇嘴，“姐夫相中了哪个姐儿，价儿可都一样便宜。”
忠治道：“没瞧见那位姑娘。”
鸨儿又问：“我说姐夫瞅了半晌，到底想找个甚般模样的女娘？”
家兴道：“贵家是否有位名唤宁艳的姑娘？”鸨儿拊掌大笑，“哎哟，姐夫不愧为世间伯乐！宁艳昨儿个刚来。”
家兴道：“小生可否与宁艳姑娘一见？”鸨儿直嘬牙花子，“好教妈妈为难，我在旁人面前说过女儿头几日不见客。姐夫要见我家女儿，我若答应，旁人定骂老身失信于人。”
家兴站起身。鸨儿以为他生气要走，急忙挽住家兴的手臂，“哟，姐夫且莫猴急，多坐会儿，备些果品，来个姑娘陪着听听曲儿多美。”家兴道：“不才只想见见宁艳姑娘，妈妈放心，银两自然不会少你一分。”鸨儿笑道：“好说，好说。”
楼上，宁艳闷坐床上发呆，偌大房子仿佛容纳不下她。房中冷清清，到处陌生，一种莫名的恐惧压在宁艳心头。鸨儿推门而入，见她穿身粗布衣裳，与屋里陈设格格不入，登时勃然不悦，厉声责问：“我说妮子，怎不换上新衣裳？”
宁艳起身拘谨答话：“小女舍不得脱下亲娘为俺缝补的最后一身遮羞暖衣。”
鸨儿十分瞧不起她一身扮相，“这年头，居然有你这等傻子，放着现成绫罗绸缎不着身，偏穿得寒酸。快快换掉破衣烂衫，待会儿有位爷要见你，打扮齐整些，别与你家老娘丢人现眼。”
宁艳猛听有人来，怕得要命，愣着一动不动。鸨儿见宁艳傻愣，望她腿上踢一脚。宁艳身子虚弱经不起鸨儿折腾，摔倒在地。鸨儿劲头十足，“呸，装模作样，你以为老娘家里是慈善佛堂，免银子管你吃喝供你住，老娘还要活命，你得好生趁钱养赡老娘，赶紧打扮打扮，敢丢老娘的脸，当心点，老娘可不是整日吃斋念佛的主儿。”
鸨儿快步走下楼，冁然一笑，“姐夫久等，我家女儿初次待客不懂规矩，不谙风情，怕她怠慢尊客，惹姐夫生气败坏雅兴，方才略略调教，不致坏姐夫雅事。女人嘛，头一次难免忸怩，姐夫可要多多担待。”家兴道：“多感妈妈安排。”鸨儿道：“女儿家天生就是慢，描眉画眼换身衣裳非得拖拉半个时辰不可。紫云啊，紫云。”
紫云答一声说来了，声音拖得如唱戏一般，飘飘而至，“妈妈待女儿不薄，教女儿陪哪位姐夫？”鸨儿道：“瞧你那德行，不倒杯茶水照照，去楼上看看你新来的妹妹穿好衣裳没有。”
楼板上发出噔噔声响，步步逼近宁艳房间。宁艳闻听生疏脚步声，心中万分惊惧，浑身战栗。三人前后步入房间。忠治一眼认出宁艳，“二少爷，此女便是小人说的那位宁艳姑娘。”鸨儿道：“小哥，咱们楼下吃茶，甭妨碍你家爷办正事。”鸨儿拉走忠治，房门紧掩。
家兴对眼前女子瞥上一丝怜悯目光，却见宁艳坐在床沿盯着床上叠放整齐的粗布衣裳。家兴叫声姑娘，或许他声音太轻太柔，以至于长期听惯粗声大气的姑娘不敢相信自己的耳朵，这是在跟她说话。家兴向前走几步，又喊了声姑娘。宁艳回过神来，忙把粗布衣裳藏在身后，惊慌失措地站起，低头不语。家兴仔细端详面前女子，颇感她有几分姿色，赞美道：“真是个脱俗的美人！”
宁艳抬头望望家兴，二人四目相对。宁艳见他文质彬彬，倒不似个坏人，一双黯淡无光的眼眸瞬间充满光泽，似乎渴望的神情痴望家兴。若他能赎了她，允她在身边做个丫头该有多好。宁艳胡思乱想，脸颊滚烫通红，“怎么可能，看看自个儿处境，人家不过来此花钱买笑而已。嗳，想些不实的则甚，或许我太痴心妄想。”面上不自觉浮出淡淡浅笑。家兴瞬间找到话题，“姑娘一笑可谓动人，越加显得尊贵，何不把笑容常挂脸上？”
宁艳无奈叹口气，“贱妾何尝不希望如此，只是身不由己。”家兴道：“脸上常挂笑容者实则很少，只因大家一向习惯了冷脸。”宁艳道：“人的经历不同，境遇不一，笑不出来，岂能勉强。”家兴觑着宁艳一双凄迷眼眸，心下哀怜，“姑娘有不遂心事体可愿说与我听？”宁艳沉默无言。
家兴道：“今儿小生特地为姑娘而来。”宁艳面颊绯红，心中纳闷，“为我？”家兴道：“在下并无非分之想，只愿倾听姑娘诉心下苦楚。”宁艳面露悲哀，“薄命人的故事有甚好听的。”家兴道：“怕姑娘心里委屈，憋得慌。”宁艳眼中一时间蒙上一层泪水，“荷蒙少爷怜惜，贱妾之幸。”
家兴道：“敢问姑娘芳名？”宁艳道：“小女子姓邢，贱名宁艳。动问少爷高姓大名？”家兴通了名姓，“姑娘妙龄几何？”宁艳道：“二八有一。”家兴道：“长我一岁，原来该称你姐姐。”家兴深深唱个肥喏，宁艳连忙道个万福，忍不住破颜一笑。
家兴道：“姐姐笑起来美若天仙，愿得芳卿笑对人生谈贫富，莫让哀愁堆满面。”宁艳点头应承，嗯了一声。家兴道：“姐姐这是答应了，不许反悔。宁艳姐，可否将你先前身事与小弟说知？”宁艳闻言默默低下头，未见人语泪先流。
原来宁艳家下有老父母和一兄长，二老庄稼人靠本分倒能维持生计。兄长邢思渺是个勤快人，在米店当伙计，二十出头，本该成家立业，怎奈因家中穷困一直没人肯出力替他说亲。宁艳母亲张大娘唯恐儿子娶不上老婆，四下里低声下气求人，托人与儿子寻门亲事。
一日，张大娘到柳媒婆家中送礼，央媒人说媒，却被柳媒婆损得无地自容。柳媒婆不屑一顾，嘲讽道：“不瞧瞧你家有几间破茅屋，谁愿把闺女嫁恁家穷受罪。再说人家托我办事送的即便不是金那也得是银，瞅瞅你送的这都是什么物件，一筐臭鸡蛋能值几个小钱。”
张大娘道：“人常说宰相肚里能撑船，老嫂子大人大量，俺小户人家一点心意孝敬老嫂子，事成不成，俺记着老嫂子人情帮过大忙。”柳媒婆乜斜着眼，“要咱替你闺女寻个婆家，兴许咱还会多费口舌。就你那儿子长得五大三粗，要样儿没样儿，要个头矮得跟个冬瓜差不多，还想找媳妇，门都没有。”张大娘咬咬牙根，“俊的丑的，老嫂子帮忙撮合一个，俺把人家闺女供在家里当祖宗奶奶。”
柳媒婆奸笑道：“法子倒有，看你肯不肯依得。”张大娘道：“啥法儿，老嫂子不妨说来教老婆子琢磨琢磨。”柳媒婆道：“恁家闺女生得有模有样，女儿家天生嫁出去的人泼出去的水，没得指望。倒不如将她卖掉换些现成银两，你送我几两银子，我乐意卖个大情替你家儿子做媒。”
张大娘实在无法容忍柳媒婆刁钻话语，骂道：“这般狼心狗肺的屁话亏你能说得出嘴，难道你就不是爹娘生养出来的！”柳媒婆蛮横道：“哟，你个老娘们儿骨头硬起来了。”柳媒婆将桌上一筐鸡蛋推翻，鸡蛋烂了一地，“好心帮你，恁地不识抬举，快给老娘走人。”柳媒婆往门外撵人。
张大娘道：“怪不得替人家说一辈子媒，嫁了十八个丈夫，年年当新娘，到今日自个儿守寡愣没个爷们儿夜里暖脚，原来你骨头太贱，满身铜臭味。我就不信，没你，大老爷们儿都娶不上媳妇。”
柳媒婆握起擀面杖往外轰人，“敢羞臊老娘，你还上脸了，什么东西，你个老娘们儿滚不滚！没老娘与你家狗子说亲，教你老邢家断子绝孙！”
这日，邢思渺像往常一样去米店做活。晌午头上，米店东家胡老爹唤邢思渺一处吃酒。二人径至酒馆坐定，胡老爹要桌酒菜。邢思渺摸不着头脑，心中犯起嘀咕，“好端端的，干甚请人吃酒，莫非嫌俺干活粗糙，借此辞退？”邢思渺坐在条凳上老大不自在，只等东家说事。
店伙计端上碟碗下饭。胡老爹道：“今儿不为别的，单请你吃酒。”邢思渺这才放下心来吃了碗酒，胡老爹替他斟酒，“成家了吗？”思渺道：“说起话来让你老见笑，八字没一撇呢。”胡老爹道：“想不想娶老婆？”邢思渺憨笑道：“做梦都想着咧。俺家穷，谁愿把闺女嫁到俺家过穷酸日子。”胡老爹道：“老朽看你为人厚道，我家有一小女，今年二十三，死了丈夫，老汉怕女儿在婆家受苦接回养在家中已有两载，教她与你做媳妇怎样？”邢思渺道：“穷人家哪能供养得起大户人家的千金，老爹取笑小人了。”胡老爹道：“没骗你，姑爷。”邢思渺皱起眉头，“可俺家实在拿不出彩礼。”胡老爹道：“不消你费事送聘礼，老汉倒贴女婿些钱钞，以免俺家姑娘嫁过去日子过得清苦。”
胡老爹果真将自家闺女配与邢思渺。做亲那日，一个遮块红盖头的女人坐床上占了半张床，宁艳好奇掀开胡家女儿敏秀的红盖头，女人胖乎乎没个模样，胡敏秀不问青红皂白破口叫骂：“哪家骚娘儿们，敢跑到俺家勾引男人？！”宁艳臊了一脸红，“对不住嫂子，我是你家小姑子。”胡敏秀瞧她小脸比自家俊俏，相当嫉妒，扬手打她个嘴巴，“呸！小姑子，你还小姨子呢，姑奶奶看你分明是个婊子。”
胡敏秀好吃懒做，脾气又大，动不动便拿宁艳出气，在人家里作威作福，简直成了祖宗奶奶。一家人只得宁耐，毕竟穷人能够娶上媳妇不易，况且她又是大户人家的出身。
种什么根，结什么果。自打邢家娶了新媳妇便没安生过。往年稻子收割季节，邢思渺还能搭把手，如今胡敏秀管着偏不教他下地干农活，“俺家老爷子米店一天进出百儿八十两银子，恁家粗粮才值几个子，你这蠢货不去店里做生理，折了本算谁的？”
邢思渺道：“老爷子那边生意固然金贵，但比不得咱家二老身体重要。”
胡敏秀怒气冲冲打落桌上茶具，“没出息的东西，俺爹瞎眼挑你这般破落户，放着正经事不做，蛮干些没出息的活计。哎呀，姑奶奶命苦啊，嫁个不中用的老爷们儿，还不如趁早拴根绳子吊死算了。”她装腔地哭，狠命地闹。
一家人在地里忙农活，天黑前，张大娘吩咐宁艳先回家造饭。宁艳赶到家里忙着切菜烧饭，胡敏秀站一旁指手画脚，唠叨个没完没了。直至天黑，邢思渺与二老尚未回家。胡敏秀打发宁艳将她哥哥寻回来，宁艳立在村头等上半天不见人影儿，只好去庄稼地里。原来邢思渺帮着爹娘下地干活，宁艳上前搭手，“大哥，嫂子喊你回家，我看哥哥尽早家去为好，免得嫂子赌气。”
邢思渺道：“不妨事，休要理那婆娘，能帮爹娘多干一点是一点，白天只顾去做经纪，苦了爹娘这把年纪还得下地干活。”
整好稻子堆，盖上油布，天阴沉沉下起小雨。宁艳道：“哥，你先回，嫂子知你和爹娘在一块，又该絮聒。”张大娘道：“儿啊，早些回家，少教你家媳妇担心。”二老腿脚不便，走路缓慢。邢老汉一个不留神栽倒，疼得站不起身。母女二人架着邢老汉一步步往家中慢慢走去。
邢思渺赶至家中，胡敏秀见男人浑身雨水，叫骂不休，“没出息的村夫，姑奶奶还以为你一头掉进河里淹死，看来你倒活生生的。俺爹教你回来晚了没？说说你今儿个为啥回来这么晚，是不是在外边见着骚娘儿们迷了心窍，把家小也不要了？”思渺道：“大嫂，小子岂敢有非分之念，如若行为不轨便教天上一个雷电劈死。”胡敏秀啐他一口，骂道：“没良心的东西，想教姑奶奶年轻轻守活寡不成。”
天空黑魆魆的，此时门外的雨点下得正紧。宁艳同二老步履艰难归到家中，各自回房换身干净衣裳。宁艳撑伞先请二老到厨下吃饭，又叫了兄嫂用饭。胡敏秀进来瞪着小眼，口中嘟囔一句：“杂毛坯子，看见恶心，吃什么都扫兴。”宁艳往兄嫂桌上端了两道菜，爹娘吃饭的小桌上盛了三碗饭、一碗素菜。宁艳拿三个馒头递与爹娘，坐下吃饭。不见邢老汉吃几口，一个馒头已下肚。宁艳放下碗筷，掰开手中馒头，“爹，你吃。女儿饭量小，半个馒头够吃。”邢老汉怎肯吃，“闺女，你吃。”
宁艳晓得爹一定没吃饱，只是有些难为情，才不愿拿馍筐里的馒头。宁艳走到灶台在筐里拿个馒头准备给爹吃。胡敏秀眼尖手快疾步过去抢了馒头丢到地下，踩了一脚，“我让你吃，让你吃！”宁艳战战兢兢，“嫂子这是何意？”胡敏秀道：“吃着碗里的看着锅里的，跟狗有何分别？”宁艳道：“咱爹今日下地累得不轻，小妹想拿个馒头教爹吃。”胡敏秀吼道：“糟践粮食，谁准你拿了，不跟我言语一声，你眼里究竟有没有大嫂？！”说着，一个漏风掌打在宁艳脸上。
宁艳跪地认错，想以此消解胡敏秀心中火气，“小妹错了，嫂子别动火好不好？”胡敏秀得寸进尺，“知道错就好，掌脸，我说啥时候停，你就啥时候住手。”张大娘只恨得金刚怒目，离凳近前劝谕胡敏秀，“你莫把路走绝，只要俺们老两口有一口气在，决不许你对俺家艳儿半点胡来。不要仗你娘家有钱有势，做起事来便无法无天。天下儿媳妇多的是，闺女我就一个。你若再敢欺负俺家闺女，休了你这无德妇人！”
胡敏秀乱吼乱叫，“好个老泼妇，为你家闺女竟如此羞辱姑奶奶！”说时迟那时快，胡敏秀向前一步，抬脚踢到张大娘的肚腹。上岁数的人怎搁得住年轻人拳打脚踢，张大娘一个趔趄倒地，疼得直掉眼泪。
邢老汉痛心疾首扶住老伴，“姓胡的，别把恶事做绝，似你这般没德行的儿媳妇不要也罢！”胡敏秀骂道：“呀呵，胆敢训斥你家姑奶奶，老匹夫想找死吗？”邢老汉负气道：“早就想死了，俺家能有你这样的儿媳妇倒了八辈子霉。”胡敏秀道：“想死，姑奶奶成全你个老东西。”胡敏秀抬脚乱踢，信口胡吣：“打死你个老畜生，合着恁家小畜生心意，休了姑奶奶，拉亲妹子同床生傻小子。”
宁艳跪地抱住胡敏秀的腿，“爹娘年纪大，经不起折腾，嫂子有气冲我撒。”邢思渺忙忙劝阻，“姑奶奶，休要吵闹，念在你我夫妻分上收收手，小的给贤妻跪下成不成？”张大娘有气无力说道：“儿啊，不能跟她个泼妇下跪，你要跪她，从今往后便没你这个儿。”邢思渺终还是跪地。
胡敏秀道：“替他们求什么情，人家不领情。”胡敏秀揪住思渺的耳朵，“给你家姑奶奶起来。”邢思渺站起身，胡敏秀骂道：“滚一边去，少管姑奶奶闲事，不听话，姑奶奶明儿休了你，教你个现世宝打一辈子老光棍。”邢思渺煞费苦心左哄右劝拉走了自家老婆。
张大娘身感剧痛，无法站立，老汉抱起老伴，“艳儿撑好雨伞，孩儿她娘咱回屋躺着。”门外雨水下得急，什么都看不见。邢老汉蹚着雨水缓慢挪动脚步，生怕一个不留神摔了老伴。宁艳撑雨伞替二老遮雨，自己却在雨里淋着。到了房中，宁艳上灯。邢老汉见女儿衣裳尽湿，“艳儿，赶紧回房换衣裳，当心着凉，雨大就甭过来了。”宁艳无奈地抹把泪，“爹娘早早安歇，女儿去了。”宁艳顶着雨水跑回自家房间，灯也没点趴桌上痛哭一场。
邢思渺买药回来，衣服尽湿，进房把两包药搁到桌上，急忙更衣。胡敏秀对面镜子卸妆，“当家的，哪儿去了？”思渺道：“你踢得娘直喊痛，我出去买药熬与娘喝。”胡敏秀道：“花了家里多少银子？”思渺道：“没几个铜板。”胡敏秀大怒，“败家子，不好好供养姑奶奶，就知道拿俺娘家钱与你那老不死的娘买药。”胡敏秀拎起两包药丢进马桶，“想当孝子，捡起来熬给你娘喝去。”思渺欲待出门，嘟囔道：“真不懂事，知不知道怎样为人媳妇。”胡敏秀拦住，“你敢出门，今儿便休了你，脱衣裳陪姑奶奶上床快活。”
二老屋里依旧探出黯淡灯光，张大娘疼得变了脸色。邢老汉紧握妻子双手，“艳儿她娘，怪老汉没本事，对不住你，让你跟俺受苦，没教你过上一天好日子。等咱闺女嫁了好人家，有个归宿，咱老两口一块下黄土，黄泉路上好有照应。”张大娘眼中泪水凝滞，手也凉了。邢老汉老泪纵横，“孩儿她娘阴灵慢走，老汉随你去了。”
宁艳因昨夜伤心哭睡在桌上，大清早起来不免眼角黑黄。宁艳草草梳妆打扮，推开门走去爹娘房间。到二老房门前，宁艳敲过门，低声喊道：“爹，娘。”屋里没人应答，宁艳轻推房门，门子吱咯一声敞开。宁艳往屋里一瞅，惊吓得面如土色，尖叫道：“哥哥快来，爹爹上吊了。”宁艳手慌脚乱扶正凳子，把老爹的两条腿抬起来搁到凳上，用尽浑身力气扶住邢老汉，号啕大哭。邢思渺听见叫喊声，赤裸上身从自家屋里跑来。邢思渺解下爹时，邢老汉早已断气。宁艳到娘身边瞅了瞅，摸摸娘的手，凉凉的，再挨鼻孔，绝了进气。“娘呀娘，爹娘咋就这般狠心撇下女儿去了，来日女儿该将何人依靠？”宁艳悲悲戚戚哭喊父母，只叹自己福浅命薄。
二老尸体在家停放三日，仍未入土。宁艳劝说大哥尽早安葬爹娘，胡敏秀却不让埋，邢思渺不敢擅作主张。宁艳跪了半天，苦苦哀求胡敏秀将堂上掩埋。胡敏秀道：“我指条明路，你走不走？”宁艳道：“只要能教爹娘一早入土为安，嫂子说什么小妹都肯依得。”胡敏秀道：“好个孝女，今儿把路与你挑明，你肯自卖，我便埋葬你家二老。”宁艳委决不下，胡敏秀气急败坏，“刚夸你有孝心，替你指点明道，眼下怎的连个屁也没了。”宁艳道：“爹娘入土，小妹依嫂子所言，绝无半句怨言。”
邢思渺去集市买草席，回家挨了顿臭骂：“败家子，谁教你买六张草席，是不是想用席子和你家妹子卷一块埋了啊？”邢思渺道：“秀，你咋说话呢。”邢思渺忍气吞声离开房间，不敢与老婆吵嘴。
邢思渺抱草席搁到二老房间。只见宁艳抹泪，却听不见哭声。思渺从怀中掏出用草纸包裹的包子拿与宁艳充饥，“妹子，你已经三日不曾把粗粝来沾口，吃口包子垫垫肚子，当心饿坏身子。”宁艳摇摇头。思渺跪下来忍不住落泪，“怪哥不好，娶个无法无天的房下，害苦了爹娘和妹子。哥自知有错，不配做你哥，更不配当爹娘的儿子。妹妹倘若有个好歹，教大哥咋跟咱爹娘交代？艳儿，大哥对不住你，千万别苦了自家身子。”邢思渺当面与宁艳磕头。宁艳道：“哥哥不必这般，哥哥没错，错在小妹身上，是我不孝。老天要惩罚就罚我，千万别把灾祸降在哥哥身上。”思渺道：“好妹妹，这番话怎教哥哥承受得起。妹妹若还把俺当大哥看待，便吃些口食，好有力气为爹娘送终。”宁艳含泪点头，思渺拿个包子递与宁艳，宁艳未来得及吃上一口，偏胡敏秀来得巧，恣意詈辱道：“哟，原来有情郎与小情妇买包子吃。呸，我当小姑子真守规矩，看来不过如此，胆敢犯贱引诱你家兄长！”宁艳吓得大气不敢喘。胡敏秀不依不饶，“贱婢，这辈子你都嫁不出去，只会勾引爷们儿的骚货，下了地狱小鬼也会找你算账，把你丢进油锅油炸火烹整得人不人鬼不鬼，看你日后还犯贱不犯贱。”胡敏秀揪住邢思渺的耳朵，“滚远远的，到地头瞅瞅坟坑挖好没有。”
临近天黑，胡敏秀雇辆马车。胡敏秀对赶马车的人说道：“有劳小哥帮俺家男人把二老尸体抬车上。”胡敏秀赏给车夫几个小钱，车夫才肯应下。二老尸体放在车上，邢思渺拿草席遮盖二老尸体。宁艳从屋里哭着走出来。胡敏秀面带怒气，“哭什么哭，人死了能哭回来吗？不用你送葬，屋里歇着去，少要抛头露面，丢人现眼。”宁艳哭道：“嫂子行行好，许小妹送爹娘一程。”胡敏秀心想：“小贱人真有一招，想趁我不备逃走。亏姑奶奶长了三只眼，不然可被你个小妮子蒙骗。”胡敏秀呵斥道：“回屋去。”宁艳不愿进屋，胡敏秀给她两巴掌，生拉硬拽将宁艳拖回房间。胡敏秀喊道：“当家的，拿根绳来。”邢思渺拿麻绳进了屋。车夫叹息道：“好歹毒的妇人，这般虐待自家小姑子，莫非行凶勒死那姑娘不成。咳，我一个赶马拉车的，怎好管人家闲事。”
次日侵早，宁艳乞求胡敏秀准她上坟，“嫂子许俺去爹娘坟前拜祭，一辈子感激嫂子大情。”胡敏秀道：“不成，万一你跑了人咋办，岂不教我空欢喜一场。”宁艳哀求道：“嫂子，小妹不跑。就算让我跑，我能跑哪儿去，谁又肯收留？”胡敏秀道：“甭做梦了，这辈子你都没机会，我已经把你卖掉。今儿人家过来讨人，你跑了，姑奶奶脸面打哪儿搁？去房里打扮打扮，待会儿人家过来瞧着顺眼，兴许你能多值几个小钱。”胡敏秀把自家用的胭脂香粉一股脑儿挜在宁艳手中，“回房仔细收拾收拾。”宁艳跪地不肯动。胡敏秀气急败坏就要打宁艳，这下可不舍得打宁艳的脸，怕打出伤残卖时不值钱。胡敏秀踢倒宁艳，“你换不换衣裳，打扮不打扮？”胡敏秀可劲掐宁艳胳膊，唯恐宁艳不疼，剥开宁艳衣袖，掐得青一块紫一块。宁艳照旧不肯应承。胡敏秀毫无办法，“姑奶奶许你去老东西坟前拜祭，你须打扮漂亮才成。”
宁艳勉强涂脂抹粉，再来胡敏秀房中，“嫂子，现在能去上坟吗？”胡敏秀道：“妄想，就你那下三流的伎俩姑奶奶能不晓得，想逃走，趁早死了这份心。屋里待着去，待到午时，卖与他人，日后过得好不好便是你的造化。”宁艳忍泪跪地，“嫂子良善，准俺去爹娘祭奠祭奠。”宁艳一个劲儿叩头，恨不得一头撞死地上。胡敏秀眼圈立时一转，假惺惺道：“哟，磕疼了吧，念你一片孝心，准了你这妮子。”
胡敏秀领宁艳上坟。一路上，宁艳少不得哭抹眼泪。胡敏秀无比厌烦，“你啊，少给姑奶奶丢人现眼，到坟头哭死你，我都不管，不许路上哭哭啼啼。”宁艳硬憋住眼泪。胡敏秀边走边想，生怕宁艳跑了人，“得吓住她，打消她逃跑念头。她若想跑我也抓不住，岂不等于到嘴的肉飞走，教我难堪。”胡敏秀恐吓道：“我说丫头，你最好老实点，敢逃走，姑奶奶教人掘你家祖坟，我向来说一不二，不信你就试试看。”
二老坟前，宁艳方知爹娘合葬一处。宁艳心酸地落下两行泪，跪在坟上哭得死去活来，“爹啊，娘啊，女儿对不住爹娘养育恩情，女儿不孝没为爹娘养老送终，爹娘多把女儿名字叫唤几声，叫女儿早去阴间侍奉两位老人家。”凉风掠过枝杈，坟头不远处的树木摇摆身躯，地面凌乱的落叶从坟边飘过。宁艳悲恸欲绝地点上蜡烛，引燃一炷香插在坟头，烧化纸钱，虔诚祷告：“爹娘走好，女儿下辈子再投爹娘做女儿，此生生养之恩，来世必然补报爹娘。”
胡敏秀呵斥道：“拜够没有？”宁艳不加理会。胡敏秀勃然大怒，“竟把我的话当成耳旁风，连个屁也没有，真真反了你这贱婢。走，跟姑奶奶家去。”见宁艳没反应，胡敏秀火上心头，“姑奶奶慈悲心肠可怜你，许你来爹娘坟头拜祭。不识好歹，难道想跪死哭死不成，起来跟我回去。”一座小小的坟丘在宁艳视野中变得越来越模糊，直至完全看不见，宁艳脑海中空空的什么也没了。
果真，门外有人吆喝：“换人咧，换人。”邢思渺听着刺耳，恨不得教训买卖人一顿，心中骂道：“没有人性的东西，什么生计不能做，偏干这般缺德事。”人牙子大声吆喝：“换人咧，这家可有人换？”胡敏秀应声开了院门，“有人换。”人牙子恭敬作揖，“大嫂，贵府要换人口？”胡敏秀道：“那是当然。”人牙子道：“不知你家夫主可否同意？”胡敏秀道：“这事姑奶奶说了算，不由他主张。先生进来看看人，估个价。”人牙子跟了进去。邢思渺坐在院里条凳上，一动不动陷入沉思。
人牙子仔细瞧瞧姑娘模样，眼珠乱转，“模样倒不算粗俗，看眼睛却不正常，不知是否患有眼疾。”胡敏秀道：“她死了爹娘，连哭多日，哭肿了眼。你瞅她价值几何？”人牙子一听便知妇人将小姑子卖，好在家中图清静，“二十五两银子。”胡敏秀嫌少，“怎给这么点，你看小娘子长得端庄秀气，脸蛋容貌并非下等女流，肯定不止这点，我想定是你说错话，至少值个四五十两银子。”人牙子道：“干这行能出三十五两已属高价，大嫂漫天要价，只怕两下谈不妥。”
胡敏秀思量：“莫非真就是我索价太高，合不着他家买卖？”于是说：“可再议个价钱。”人牙子道：“三十五两银子，多一分，我便不要。”胡敏秀道：“大老远赶过来怪累的，喝口茶水解解干渴再商讨。”胡敏秀献茶，人牙子接过茶杯喝茶。胡敏秀道：“你可愿抬高价钱，做回公道买卖？”人牙子道：“姑娘模样好坏能瞅出来，目下的确开出高价，再抬高价钱，怕要蚀本。”胡敏秀仍旧嫌少，“四十两银子，你若嫌贵，我自将她卖与他人，双方互不吃亏，亦不劳你费神。”
待用过茶水，银货两讫。人牙子拿绳拴住宁艳手腕往外拉人，宁艳没点反应，人牙子用力一拽，宁艳坐的圆凳倒地。宁艳自知被卖，眼中顿时蒙上一层泪水。人牙子把宁艳从房中拽到院里。宁艳两眼死死盯住大哥，邢思渺抬头瞅了眼宁艳，羞愧地低下头来。宁艳哭腔叫声哥，“小妹自知哥哥心下有苦衷，哥哥不必自责，妹子不怪。哥哥往后多多保重身子，看顾好我家嫂子。常去爹娘坟前磕几个头，燃些纸钱替小妹赎罪。只恨小妹此生再不能到爹娘坟前把一抔黄土来添，实为人生大不孝。今日坟上来祭扫，他年谁祭当日人！”
人牙子往外拉宁艳，宁艳不肯走，人牙子不留情面一巴掌打在宁艳脸上，才算拉动宁艳。宁艳绝望无助地哭喊：“哥哥，小妹去了，今世与哥哥永不得相见……”当宁艳被拉出去后，邢思渺怒火中烧，“敢欺负我家小妹，爷爷要打死人贩子。”却被胡敏秀拦住。胡敏秀吵道：“发什么疯，卖了人收了钱，哪有后悔要人的道理。”邢思渺满身愤怒无处泄，“我枉为七尺男儿！”一头撞在土墙上，头破血流晕死过去。
此时宁艳将自家身世备细说了一遍。家兴哀叹宁艳命运如此凄惨，不禁泪水洒湿脸庞。宁艳掏出手绢替家兴擦泪，家兴一把握住宁艳的手，“没想到姐姐先时受恁多委屈，真是苦了你熬到今日。”宁艳原本泪水已哭尽，见有人关心，不免热泪盈眶。家兴好心劝慰宁艳，“姐姐先前以泪洗面，日后再也不必恁般过活，小弟必当出力帮姐姐过上常人一般无二生活。”宁艳心下感激，“有少爷这句话小女子便感知足，余生不求大富大贵，只愿做个普通人，没有冷脸，没有强求，没有暴虐。即便过得寒酸，亦不会轻生厌世，我渴望生儿育女，当个良家妇女。”家兴道：“姐姐满心期盼指日可待，目今暂且宁耐，小弟自有道理。”
门外一阵叩门声打断二人倾诉衷肠。忠治道：“二少爷，时辰不早了，咱该回去。”家兴道：“门没关，进来便是。”忠治推门进去，瞧见宁艳姑娘倍感欣喜，细看二人眼圈似有泪痕。忠治道：“二少爷因何恁样伤感？”家兴道：“没什么，叙旧，话谈得投机惹人泪。”忠治道：“二少爷，天快黑了，趁早家去，免得晚了挨罚。奴才受骂挨罚倒没什么，恐怕老爷日后不准二少爷出家门。”
宁艳问道：“这位小哥是谁？”家兴道：“我家书童常忠治，若非忠治提及姐姐，断然无缘与宁艳姐相识。你且放心，有我在，就不允许他人欺负你。我走了，回头过来拜望姐姐。”宁艳依依不舍送出房门，“多承小哥错爱，小女子感激不尽。少爷慢走，但愿来日再得相见。”
二人出青楼，家兴朝南走去。忠治急忙拉住家兴，“二少爷这会儿怎么连东西南北也分不清。”家兴道：“今儿我不回家，趁此空闲去拜访一位同窗。”忠治道：“老爷不准夜不归宿，倘若二少爷不归家，下次便没机会出门，明日再去访友有何不可？”家兴道：“要去跟着去，不愿意就自个儿回家去。”
一处破落宅院门首，家兴拍打锈迹斑斑的门环。屋里走出来一位面皮干净的书生打开院门。家兴恭敬施礼，“径涯兄别来无恙！小弟还以为寻不到你家，居然找对地方。”张径涯道：“向日同你说过，那时贤弟没进家门而已，快进屋说话。”
解念娇在灶房烧饭，见有客来，沏茶倒水送至书房。张径涯道：“娘，这是我常提起的昔日同窗好友刘府二少爷。”解念娇道：“刘少爷好，没事常来家里坐坐。”家兴作揖，问了安好。解念娇道：“我儿好好招待友人，娘去多烧些饭食。”
天色已暗，家兴无意回去。忠治道：“二少爷既然打算留宿张少爷家中，小人须尽早回去报平安，以免老爷太太担心。”家兴道：“回吧，到家与老爷禀知我在同窗家里住上一阵子讨论学问，你若无事不必过来讨嫌。”忠治把银两给了家兴，稍留一点散碎银子。
张径涯摆棋，邀家兴弈棋，“久不玩棋，难得有此机会，你我玩上三局如何？”家兴称好，二人对坐弈棋。张径涯问道：“贤弟今日怎有空闲下顾寒舍？”家兴道：“我去城中青楼与一女子相会，顺道过来拜望尊兄，好借宿一晚。”
张径涯道：“你说去了青楼可否当真？”家兴道：“骗你则甚。”张径涯满脸不悦，“堂堂正正大户人家子弟，焉能去肮脏地界，莫非你去物色裙钗寻欢？有你这般酒色朋友，算我看走了眼。”家兴道：“尊兄不知就里，难免误会。”张径涯道：“倘或尽早改掉恶习，也算弃恶从善。如若恶习不改，执迷不悟，不如割席分坐，你我无话可谈。”
家兴道：“你知我去了青楼，可知小弟因何要去青楼走一遭？”径涯道：“去那地方无非寻花问柳，精神空虚无所事事，可悲可憎，可恨肉食者而已。”家兴道：“你可知什么是为人之道？我想尊兄知会的本不够，与世上圣贤一类思想，所谓圣贤必然清高，不与污秽人物接触，视青楼为污秽禁地，难道世人说的话全对？小弟去过青楼之后，总算明白一个道理，世人在掉谎。”
张径涯摆摆手，“不必再说了，看来你并无悔改之心。亏你读过书，读书人本该知书达理，维护圣贤。你不敬重圣贤便罢，反而辱没，叵耐嘴上无德，心无良善。若非天晚，”张径涯打落棋子，“你亦如它们。”
家兴弯腰捡棋子，张径涯阻止，“贱物碰不得，以免玷污。”家兴听得心中好不是滋味，“径涯兄，羞杀人也。”话未说完，却被他拿话挡了，“刘府二少爷岂能与我个穷酸儒生称兄道弟，不免自贱身份。”家兴纵然有气，终是忍住，“你且平心静气，听我道出缘由。”张径涯道：“不听也罢，只怕公子哥儿出言污人耳根，教人辨不出真假。”
家兴道：“其实你我一样，洁身自好，一心只读圣贤书，从不愿过问书本以外天地。小弟几曾不知但凡不雅之地，读书人不可随意出入。青楼女子，世人从未正眼觑过她们。不知世间多少纯情少女在此葬送青春，难道她们天生淫乱，没血肉，没温度，没情感，仅为世人所说行尸走肉，天生淫贱，获取不易钱财，实属无德害群之马？她们真够不幸，先看看世人怎样对待她们，在那般处境之下如何操守贞节。苟活世上原本是她们的不幸，却又得不到丝毫同情。本为良家女，一个个童贞少女终将自个儿青春葬在冷落无情地，任人取悦践踏。灵魂早已被世人淫掠，童贞变得麻木，直至淫掠到无知。当姿容黯淡无光时便是整个青春殆尽，没有人愿意再淫掠她们之时，她们便清白了，清白了就会被无情地踢出去。她们一无所有，一无是处，没人来怜悯，对于她们唯一出路只能拼得一死。她们生来匆匆，去也匆匆。我想活着的人心中必定有一方净土，帮衬别人更好地活着，才有意义。”
家兴与他说知就里，张径涯听后，跌足长叹，“天下竟有如此歹毒恶妇，实在可怜了那位姑娘。愚兄有眼无珠，错将贤弟认成浮浪子弟，二少爷休见怪。”
天黑多时，老夫人坐立难安，派了几拨家人四下寻取家兴。老夫人等得无比心焦，自言自语：“父母说的话抛一边，不知道会不会野了性子。”忠治赶至刘府，气喘吁吁跑到老夫人房间问安。老夫人道：“你家二少爷人呢？”
忠治上气不接下气答道：“二少爷留宿同窗家中，打算住上几日，与同窗研讨文章。”
老夫人道：“那户人家家世如何？”忠治道：“寻常百姓人家，院子不大，土屋四间。母子二人，待人周到。”
老夫人道：“明儿去把你家二少爷接回来，我可不容他在外受苦。多带点银两买些物事送与人家，莫让你家少爷有失颜面。另赠他家二两银子，免得人家闲言碎语。”
鸡鸣破晓，家兴同张径涯起床点灯读书，本打算早些离开，拿起书忘了时辰。解念娇做下早饭，请家兴用饭，家兴不便推辞只好留下一同吃饭。饭毕，家兴问径涯：“尊兄可愿与小弟同往青楼见见宁艳姑娘？”张径涯道：“惭愧，惭愧，烟花之地，愚兄不便去。贤弟言说可助宁艳姑娘脱离苦海，愚兄信你能办到。贤弟认定做得对，大胆去做，莫怕别人轻看。记住一点便成，不论身在何处，切莫迷失本性。”
家兴作意带些什么物事，宁艳身体虚弱，不若买些补品与她为妙。青楼门首接客的两位姑娘一眼认出家兴，迎他进去。鸨儿毫不讲究拿掉家兴手上捎带的物件，啧啧称赞道：“姐夫，恁地有心，来了也不空手，妈妈便不好意思收下了。”家兴本想索回，却见鸨儿拿得紧，“这些原是买与宁艳姑娘的，既然妈妈喜欢，权当送与妈妈。”家兴转身上楼，鸨儿喊住家兴，“瞧瞧姐夫把咱看成眼皮薄，我不过替女儿收下而已。”家兴道：“妈妈不必招呼，银两自然不会少你一分。”鸨儿暗骂：“有名花不采，偏采野花。老娘看中你，是你几辈子修来的造化。嘿，勾不上你，枉咱白开几十年风流店。把你弄不到手，那只小狐狸精甭想活得消停。”
宁艳床沿坐地发愣，眼中夹杂悲伤。家兴进至房门，宁艳丝毫没有觉察。家兴道：“宁艳姐，想什么呢？”宁艳缓过神来抬头凝视家兴，忙起身道万福，“少爷来了，是来看我的吗？”
家兴摸出衣袋中的小药瓶，“方才好险，来时为你捎的物事被抢，幸亏消肿粉没拿去。宁艳姐若信得过，小生替姐姐擦药。”说话间，家兴把随身携带的书本搁桌上。
宁艳面红耳赤，“少爷必定晓得操守贞节对女人而言比什么都重要。”家兴道：“我心里着急，并不曾怀有非分之想，忘了男女有别。宁艳姐，小弟将你的身世说与同窗，契友嘱托我赎你出去。”
宁艳心中不无感激，“若能离开烟花巷，贱妾愿做婢女服侍少爷。”家兴捂住宁艳的嘴，“我不要你做丫头，姐姐也可为人妻子。”宁艳半信半疑：“真的吗？”家兴道：“定会有人讨你做贤卿。”
家兴下楼讨了笔墨纸砚，回来发现桌上书本翻开。家兴猜她翻书，“姐姐认字？”宁艳道：“哥哥先时教我学过几个字。”家兴道：“如此说来，姐姐必定是个聪明贤惠的姑娘。”家兴研墨，宁艳按住砚台，“我来替少爷研墨。”
家兴提笔即兴书写一文，“百梦丛生玉如花，晚霞秋月怜知己。唯许佳人久长愿，即到来生永还伴。”拟题名《惜梦人》。家兴道：“小弟作一文送与宁艳姐，作得不好，姐姐莫见笑。”
宁艳双手托住笺纸，“哪敢取笑，少爷谦虚，不等人家开口夸好，倒说自家没文采。”宁艳读家兴诗作，有字不识，念完“晚”字时停顿下来。家兴诵出“晚霞秋月怜知己”。宁艳听后读下去，念到“唯许”二字停下。家兴诵道：“唯许佳人久长愿，即到来生永还伴。”
宁艳通读文章，问道：“少爷大作讲的是何意思？”家兴道：“只可意会，不可言传。”宁艳虽不懂前两句，但后两句模糊懂得，明白家兴心意，花容红扑扑的，背过身默诵《惜梦人》一文。
莫过几日，鸨儿按如约日期卖姑娘。鸨儿说些个利市话，“我女儿含苞待放，如今还是处子身，哪位爷喜欢，买她当个宠物养着，岂不痛快。看看我家姑娘那可是百里挑一，不用妈妈这张老脸说，尊客见了我家女儿也会待见，喜欢的话不就松下腰便换个大活人。我女儿起价八十两银子，各位喜新的姐夫千万甭错过机会。”
宁艳姿色在旁人眼里实属普通女子，可在家兴眼中却是出落不俗的美人。加价并非活跃，家兴终究以二百两银子赎买宁艳。鸨儿把宁艳拉至家兴身边。家兴道：“今日我不曾带够银两，望妈妈宽限数日，改日定如数奉还。”鸨儿道：“好说，俺对姐夫一百个放心，只要姐夫今后常来我家光顾便好。春宵一刻千金难买，艳儿陪姐夫回房歇着，好生伺候。”
宁艳顺从鸨儿的意思，挽住家兴胳膊上了楼。鸨儿嘴脸狡邪一笑，“哼，妇人家不过是爷们儿用的夜壶，男人怎么可能迷恋上一只夜壶。小狐狸精甘心情愿失去初身，等他一脚踢开你，教你尝尝生不如死的滋味，省得你日后装清高，陪客时生出个寻死觅活的事端。”
宁艳扶家兴上楼进屋，请家兴落座。宁艳叩头谢恩，“多蒙少爷错爱帮衬，如若不然小女子情愿以死来操守贞节。”家兴急忙搀扶，“宁艳姐莫说见外话，往后你我一家人，帮你自是应该做的。”宁艳热泪涟涟，家兴握手帕揩净宁艳脸上泪水，“宁艳姐放心，小弟断然不会欺负你。”
宁艳取出包袱里的一块菩萨玉佩，上刻“永结同心”四字，说道：“这块玉佩送与少爷，愿菩萨护佑少爷平安富贵。”家兴欣喜接过，故意说道：“永结同心，不曾在书中见过，不知此句何意，宁艳姐晓得是何典故？”宁艳脸红滚烫，“说的是神灵福庇，不降灾生祸，一生得大福报。”家兴道：“姐姐心诚如此，小弟便收下。我没什么好物事相赠，扇子题写一文奉送，姐姐莫嫌轻微。”宁艳道：“少爷情意比得山高比得海深。”家兴道：“宁艳姐相貌出挑，贤淑温柔，虽非大家闺秀，却是小家碧玉。”宁艳道：“我可没少爷说的那般好。”
家兴提笔蘸墨，往扇面上题字：“寒梅幽芳，莲萼淑香。”并将《惜梦人》一文书写上去。家兴道：“寥寥草字赠予姐姐，此扇虽小，却表我一片心意。”宁艳道：“少爷真心抵万金。”家兴道：“宁艳姐楚楚动人，若得良人，夫复何求。”宁艳心下喜滋滋，“听少爷说话，跟做梦似的。”家兴情真意切摸住宁艳双手，“字字真心，绝无哄骗姐姐之意。”宁艳低声道：“贱妾与少爷当个小媳妇可好？”家兴道：“我不要你做小，此生身边能有你一位红颜知己便感足矣。”宁艳道：“少爷心地善良，遇见少爷是贱妾福分所致。”
光阴荏苒，不觉过去半月，刘家兴一直在外未归。刘府老夫人着实沉不住气，“这孩子还不回家，再不能由着他性子胡闹。倘或老爷知道家兴不在家中已有半月光景，岂肯饶恕。”黄理道：“派忠治接回二少爷，谁也甭提此事，老爷准不会知晓。”老夫人道：“下去吩咐停当。”黄理领命退出门外。老夫人叹气道：“唉，近些日子身感乏力，总没精神。”靳嫂道：“你老这是操心操的了，给太太捶捶捏捏便无大碍。”
家兴在青楼教宁艳学书，忠治恰如陌生人闯入二人清静世界，适才来得匆忙只喘粗气，斟茶自饮。忠治拿起桌上扇子左摇右摆扇凉风，忽然瞅见扇面题字，看罢大笑，“情诗在扇，巧出一段奇缘，我看佳人配君子，真个一对好鸳鸯。”宁艳脸面滚烫。家兴面皮不挂好脸色，“不会欣赏便罢，胆敢乱评，真真讨打。”家兴夺扇子。忠治合住扇子敲打家兴的头，“棒打鸳鸯，看君子承不承认。”又将扇子扔与家兴，躲于宁艳身后，“君子不打人，二少爷若打人，宁艳姐做证，那你便不是君子，君子人见人爱，可怜小人人见人恨。”宁艳羞面低垂，抬手轻拂灼热脸颊。家兴道：“奴才还不消停些！”忠治道：“二少爷，老太太叫你回去。上次喊你回家，二少爷执意不肯，那是因为老爷不在家中，老夫人方才纵容二少爷夜不归宿。少爷在此盘桓多日，如今老爷外出归来，二少爷切莫一再宿留，说什么都要归家。”
家兴临走安抚宁艳，“宁艳姐，小弟必当竭尽全力赎救姐姐远离是非之地。无论发生什么，且须宁耐。”宁艳想哭，终把眼泪忍住，“少爷放心回家，不必为贱妾牵肠挂肚。”
家兴恋恋不舍，忠治同家兴走出房门，宁艳痴情地望着家兴下了楼。鸨儿道：“姐夫今儿咋不多玩会儿再走，是不是腻烦了？倘若姐夫对咱有意，今晚上妈妈舍下老命陪姐夫快活快活。”家兴谢辞大步离去。鸨儿心生烦恼，眼中掠过一道奸淫目光，“老娘好心好意任凭你占便宜，这等呆痴书生，癞蛤蟆居然不吃到嘴的天鹅肉。呸，你贴老娘多少银子，老娘也不教你带走小狐狸一根汗毛。不顺老娘的意，合该小狐狸精受罪。”
主仆二人匆匆赶回刘府，家兴进书房更衣，生怕老夫人闻出他身上有股怪味。家兴来至老夫人房间请安。老夫人道：“瞧我儿半月不在家中竟瘦了许多，好教娘心疼。”黄理进门，“二少爷回来了。太太，饭已备好，请你老用饭。”
正厅桌上摆好饭食，六道菜蔬，老夫人素日拜佛，向来很少吃荤。老夫人道：“老爷不在家中，你们不必恁多规矩，坐下一处吃饭，人多热闹。”一时，桌上添了碗筷，管家与靳嫂一同坐地。家兴殷勤布菜，老夫人不胜欣慰。
家兴思想道：“是时候了，将宁艳姐身世说与娘听，娘听后定会帮人一把，好把宁艳姐赎身出来，当个丫头使唤，日后再作区处。”家兴道：“孩儿与娘说个故事。”老夫人道：“好端端的讲甚故事，饭后再讲，满口饭食最忌说话。”家兴道：“口不食言语不至于忌讳，娘顺便听听故事，品品酸甜苦辣，堪比行善积德。”老夫人笑道：“就知道逗娘开心，听个故事还能积德，这等故事难得一听。”
靳嫂赔笑，“一个故事教人听了便能行善积德，菩萨般心肠，那普天之下便没什么歹徒与好人，人人听此故事行善，死后个个成仙成佛。牛头马面鬼爷岂愿人间有此故事，到时只恐魍魉魑魅也要改头换面。”家兴道：“此话虽说大了些，但未尝不可。只要心存善念，世人自然与世无争。”老夫人道：“这话听着顺耳，不妨说来，我倒乐意耳闻新鲜。”
家兴有板有眼备述一段有关宁艳遭遇，老夫人掩帕拭泪，面露无奈，“好个苦命的孩儿。”忠治心下替宁艳叫苦。靳嫂感慨道：“那姑娘身世真够可怜的。”黄理道：“二少爷讲的不过是个故事罢了，太太不必陷入虚假当中，以免伤神。”家兴一脸严肃，“此事并非杜撰，娘知道这位姑娘受苦，可愿帮衬一把？”老夫人道：“不知姑娘被卖到天涯何处，纵然有心帮她唯恐无处使力。”家兴拜倒在地，“娘仁慈，愿意搭救一位素不相识的苦命姑娘。”老夫人道：“好端端跪地作甚，起来说话。”家兴跪地不起，“那姑娘离咱家不远，只要娘肯出手便能搭救姑娘脱离苦海。”老夫人道：“要知道她在哪儿，买她回来做个丫头使唤。”家兴满以为能玉成其事，不知编个谎，却以实情相告，“姑娘栖身城中青楼过活。”老夫人厉色问道：“再说一遍，什么地方？”家兴见老夫人脸色突变，不免几分胆怯，吞吞吐吐言语。老夫人颇为反感，“一派胡言，骗人泪水不是。婊子无情，戏子无义，娼妇的话哪里可信，今后少听外人胡言乱语。”
靳嫂附和道：“二少爷真是的，讲故事就讲呗，竟说些乌七八糟的胡话，这便是二少爷的不对。青楼是什么地界，二少爷到底年轻不经事，那般地方专供老少爷们儿寻欢，里头的娘儿们没个好东西。去的人大多不三不四，家中妻贤妾美，偏去脏地界花钱买笑，自讨没趣。戏子擅长编故事，骗得人晕头转向分不清东西南北，害得人听瞎话还得赔泪。”
家兴据理力争：“你说青楼女子不是好人，那你算什么？她们与你一样，有血，有肉，有灵魂，更有重获人生自由的向往。身为青楼女子，难道天生淫贱，愿意过恁般暗无天日生活？她们若非生活所迫，无路可走，怎会沦落为风尘女子？一切皆为世人过错，尤其那些整日满口仁义道德的正人君子，既骂娼又狎妓，实在令人深恶痛绝。”
老夫人闻听此话气得不轻，拿起饭碗摔在家兴面前，残瓷碎片须臾之间划破家兴的手。老夫人骂道：“辱门败户的小畜生，枉读十年圣贤书，你对得起刘家列祖列宗吗？即便老身肯饶恕你，恐怕神灵祖宗未必宽宥。齐东野语，也敢胡评乱讲！”家兴道：“并非道听途说，宁艳姑娘亲口同我说的，她怎会掉谎骗我？”老夫人拍打饭桌，“什么，你小子胆敢去青楼！小小年纪竟学得不三不四，去下三烂地方鬼混！来人，将这等不肖子孙辱没门楣的畜生打死算了，留着只会败坏门风。”老夫人气得说不出话来，靳嫂小心翼翼替老夫人抚胸顺气。
黄理劝道：“太太息怒，二少爷年幼无知，难免误听误信，今后好好管教定能改掉不良习气。况且老爷后天回来，知道此事难免寒心。不如宽饶二少爷一回，教二少爷跪祠堂面壁思过。”老夫人道：“奴才还不快去祠堂给祖宗谢罪。嗳，什么事都能摊上，这么大的人，没一点长进。”
家兴被罚跪祠堂，心忧宁艳。一连关了一天两夜，老夫人才命家人打开祠堂门前铜锁。靳殆成入祠堂传话：“二少爷，老太太喊你过去吃饭。今儿老爷回来，倘若老爷问起二少爷的手，二少爷编个谎瞒过去。”忠治道：“少爷是大人，该怎生做何消你个奴才操心。”靳殆成道：“走吧，二少爷，老太太等你吃饭。”
家兴回书房更衣，随手将宁艳送的玉佩搁书桌上。忠治掇盆清水，“少爷，洗把脸。嘿，瞧小人猪脑子，忘记二少爷手不能沾水。”忠治湿个毛巾拧干净，双手捧与家兴，“二少爷请擦脸。”家兴接过毛巾擦把脸。
早饭吃得平静，寂然饭毕，家兴连个招呼也没打急匆匆走出去。老夫人叹气道：“不过说他两句，跟老身怄上气了。”靳嫂道：“人心肉长的，太太想教二少爷学好，怕二少爷误入歧途，才对他动脾气管教，二少爷少不更事，迟早明白亲娘良苦用心。”
书房，家兴焦躁不安，如坐针毡，“我须为宁艳姐赎身，一会儿你装作闹肚子去茅房，我趁机从后门溜走，赎出宁艳姐，再也不回来了。”忠治压低声音问道：“二少爷打算和宁艳姑娘私奔？”家兴道：“正有此意。”忠治道：“带上小人，奴才好伺候你小夫妻俩。”家兴道：“不消多嘴，照我说的去做，我便感激你。”忠治问道：“二少爷身上可有银两？”家兴道：“没有，出去后我自会想办法。”忠治道：“假饶真能赎出宁艳姑娘，小两口在外漂泊一段时日，早些回来，省得老爷老太太担心。”
家兴去找张径涯借银子，与他递说底细。张径涯有心无力，“二百两银子，可不是一笔小数目，我家下仅有钱财无疑杯水车薪，平日里俺家那位老爷不过发发善心帮衬微薄钱钞，家母日日不辍绩纺刺绣换点零头小钱，仅可勉强糊口。”家兴道：“果真筹不出银两，如何替宁艳姐赎身？”张径涯道：“先别着急，或许能帮贤弟筹措银两，不过得去老爷家里碰运气。”家兴道：“那就有劳尊兄为小弟事体走一趟。”张径涯一脸为难，“不知我家老爷肯不肯往外借钱。”家兴道：“目今只索死马当活马医。”
张府宅院门首，两扇漆黑木门，并不见阔气。张径涯道：“此间乃家父宅院，你我进去看看再做计议。”二人径入张府大院，张径涯喊几声老爷，却不见个人影。半天从屋里走出个老管家，“我当谁叫我呢，原来是张大少爷来家里做客。”张径涯道：“逯管家，老爷在不在家？”逯顾霖道：“老爷一大清早出了门。”张径涯问：“几时方可归来？”逯顾霖道：“你不安分守己在家读书，跑这儿讨哪门子没趣。”张径涯怒不可遏，“狗奴才，说话当心点，我再不济也轮不到你个下人指指点点，别仗着自个儿在张府管事，目中无人，如同疯狗乱叫乱咬。”
张府四房女人在屋里打牌，门外一阵吵闹声扰乱太太们玩牌兴致。其中较为年长的一位，慈眉善目且又夹杂几分威严的女人是张府大太太。程眷妨道：“今儿个外边好热闹，哪位妹妹出去探风。”三房女人相互睇视，谁都不情愿出去。年龄最小的一个站起身，“大奶奶，我原想把好事让与两位姐姐，可惜人家不领情，妹妹只得领了这等好差事，到院里瞧瞧何人喧嚷。”程眷妨道：“頠妍妹子人品一流，你们两个跟四妹学学，多知事，多讨人待见。亏你俩比頠妍妹子大上几岁，饭白吃多年。”
頠妍出房门，瞧见他们吵到一处，自言自语道：“原来是这小子，不用说家中柴米油盐短缺，上门找老爷讨银子花，多亏老爷没在家。”頠妍鄙夷地啐上一口，呸一声转身回房。程眷妨道：“四妹，外面怎么回事，何人叫喊？”頠妍道：“贱人家的小子上门来讨柴米油盐酱醋茶。”程眷妨粗声放笑，“瞧他们娘俩这会儿日子混得倒有出息，饿成黄鼠狼一般倒中看。”四个妇人边说边笑，接着玩起牌来，全没把外边的人物当回事，只听房里打牌声益发大了起来。
家兴筹到银两一径往青楼去了。来到青楼，本想与鸨儿议事，鸨儿却故意百般转话题，“姐夫谈吐不俗，待人有情有义，令人心醉神迷，干脆咱俩相好得了。倘或姐夫顺从我意，青楼便归你管，家里女儿往后全归姐夫，女儿们哪个对姐夫不敬不爱。女儿身太娇嫩，只有我才合得姐夫，不让姐夫费精劳神。”
家兴听她说话，甚感恶心，心下骂道：“没点羞耻，心中满存恶渣，不知几时才有良心发现。”鸨儿道：“姐夫考虑得如何？”鸨儿不知羞臊拉起家兴的手往自家脸上贴。家兴吓得忙缩回手，“妈妈请自重，我一早考虑好了。”鸨儿挤眉弄眼，“姐夫想从咱身上得到好处，只管开口一句话便能讨着便宜。”家兴道：“不才来替宁艳姑娘赎身。”家兴掏出二百两银票递向鸨儿。
鸨儿不接，“姐夫留着自个儿花，今儿咱们不谈她。合着我的意，宁艳自然也就成了姐夫的人。”家兴道：“我来此只为宁艳赎身，望妈妈快收下银两，周全此事。”鸨儿媚笑道：“你以为妈妈长眼天生只为看金看银，呸，老娘视钱财如粪土。天底下哪个女人不想寻个知冷知热的男子做依靠，一个人整夜独守空房滋味可不好受，说起来姐夫不信，直恁度日如年，要恁多银两守着有甚用。”家兴道：“你自可改行，做正经买卖重新做人，将钱财施与贫困，到时人人见你视若拔苦救难的菩萨，岂不比在此虚度余生强过百倍。”鸨儿道：“我才不想做菩萨，活着就要穿尽绫罗绸缎，吃尽珍馐佳味，享尽世间容华，不枉来世一遭，何必费心去管那些天生该为人效劳的蠢货。”
家兴再次将银票递与鸨儿，“望乞妈妈收下银两，小生好带走宁艳。”鸨儿板起脸来，“想带走人，门都没有，我女儿正和新姐夫欢天喜地做露水夫妻。”家兴怒气填胸，“老虔婆，你敢逼良为娼？”鸨儿双手叉腰，“干啥，你想干啥，宁艳是我女儿，老娘又没赚你一分银子，与你何干？”家兴道：“禽兽不如，自古一女不更二夫，岂可轻许两家？”鸨儿面无颜色，压住火气，“难道只许你夜夜当新郎，就不许她夜夜做新娘，她自个儿愿意，关老娘屁事。这年头哪个女人不想攒点私房钱，再说妇道人家有几个不淫贱，又有几个不轻浮，你若不信自个儿上楼瞅瞅便知端的。”
门里传出狎笑声，家兴本想踹开门，但听此动静觉得刺耳，整个人如站在软绵绵草垛上，身子顿时没有点力气，家兴心灰意懒下了胡梯，嘴里嘟嘟囔囔：“原来都是骗人的，不光男人惯会逢场作戏，就连女子亦会曲意逢迎。”鸨儿方才说那番话语不断在家兴脑海里翻滚。
靳殆成来至家兴书房，却不见家兴人影，赶忙报知老夫人。老夫人心下着急，立时派家人去城里青楼找人。老夫人既气又担心，唤忠治问话，这下可吓住了忠治，忠治支支吾吾，声称不知二少爷行径。靳殆成插嘴道：“二少爷会不会跟青楼女子私奔？”老夫人道：“不许乱说，叫管家过来，老身有话要问。”黄理进屋问安。老夫人道：“你家二少爷出门可曾向你讨要银两？”黄理道：“二少爷不曾支出一文。”老夫人思忖：“既没银子便赎不了人，更不会私奔。”老夫人道：“不必大惊小怪，你们二少爷出门散闷。”话虽如此，可心下担忧。府里家人匆忙跑进来禀报，“老爷归来了。”
老夫人心头乱乱的，生怕老爷问起家兴。刘忠义果然提及家兴：“怎么不见家兴，他在作甚？”老夫人道：“家兴近些日子读书甚是用功，到同窗家里讨教学问去了。”刘忠义道：“难得此子知道上进。”
晌午头上，张家老爷回府，逯管家将张径涯上门借钱之事一五一十与张永凛说知。张永凛骂道：“废物，连个穷酸书生都打发不了，府里留你何用？”张永凛个头不高，油头满面，凶神恶煞的嘴脸布满杀气，让家人瞅见便感几分胆怯。逯顾霖道：“少爷当时如猛虎，我若不借他银两，少爷那阵势能把老奴打坏。”张永凛道：“怎不打残你这般老废物，免得见你心烦。究竟借与他多少银两？”逯顾霖掏出契据呈递老爷，张永凛看罢眼珠子简直能瞪出眼眶，“什么，二百两银子？”张永凛气势汹汹一脚踹在管家腿上，逯顾霖栽倒在地。张永凛抬脚一个劲儿地拳打脚踢，逯管家跪地讨饶。
屋里打牌的四位夫人闻声出来凑热闹。程眷妨道：“哟，我说张大老爷，刚回来就动上驴脾气了。”张永凛止住手脚。程眷妨不满道：“说说吧，有什么事体值得如此大打出手？管家，起来说话。”逯顾霖道：“奴才有错，老爷不原谅，老奴不敢起来。”程眷妨话里带气：“教你起你便起来，婆婆妈妈个甚。”逯顾霖方敢站起。
张永凛没敢多说话。程眷妨道：“打狗也得看主人，我的家奴岂容你乱打。再说老管家一向忠心，从未办差过事情。一把白胡子的人，如今还要受这份窝囊气。”
张永凛呈递契据，“夫人，看看这个。”程眷妨瞧了两眼，轻描淡写道：“不过是你家逆子替别人借银两而已，怪只怪你儿子不安本分，谁教他跑到我家借银子。你应当教训逆子，反倒训诫管家。今儿你是不是吃错药，该找个大夫治治你的狗头，清醒清醒。”
张永凛道：“夫人训教得句句在理，我原打错了人，是我做得不对。”程眷妨道：“晓得自家有错就好，人可不能白打。管家，老爷怎生待你，你便怎生待他。”逯顾霖吓得急忙跪地，“大奶奶，这可使不得，奴才即便被老爷打死，绝无半句怨言。倘奴才打老爷岂不成了奴欺主，大逆不道，乱了纲常。”
程眷妨道：“听见了吗，张老爷，管家对你忠心耿耿，你倒忍心拿他出气，都怪你那不孝子勾出来的事端，三位妹妹，你们说应当怎么区处？”頠妍道：“教白脸书生受点苦头，不能比老管家轻一点。”程眷妨道：“听见了吗，张老爷？”张永凛道：“我去找逆子追讨银两，要不回来便不归家。”
张永凛阴沉着脸坐马车去了解氏家中。解念娇在家绩麻，忽听门外一阵急促敲门声，紧走几步到门口拔门闩拉开半扇门。解念娇瞅见张永凛过来，浑身不自在，“老爷来了。”张永凛问道：“贱人，你儿子可在家中？”解念娇道：“在书房读书。”
解念娇紧关住大门随张永凛往儿子书房走来。张径涯抬头望见老爷，不免感到几分胆怯，跪在张永凛面前请安。张永凛破口大骂：“畜生，不安分守己读书，居然跑老爷家中借钱给外人，银子如若催讨不来，定要你小命。”解念娇劝道：“老爷，甭动怒，我儿定把银子讨回。”张永凛道：“贱婢懂个屁，老爷一辈子能趁几个钱，二百两银子够你娘俩吃上多少个春秋，小畜生倒随意拿来借人，岂非往火坑里乱丢。”径涯眼睁睁瞅着母亲受委屈，心中格外不是滋味，恨不得站起来揍老子一顿。
张永凛骂完解念娇转身又打儿子，径涯跪在地上一动不动但凭张永凛打骂。解念娇号啕大哭，“老爷要打打我，别打我儿，是妾身无知，教子无方。”解念娇上前劝止张永凛，张永凛打解念娇一个漏掌风，将她推倒。
径涯跪爬母亲身边，“娘，孩儿不孝，拖累母亲。”张永凛道：“打死你个小畜生，教你败坏张家名声。”张永凛掇起一把破椅子摔地上，拆了椅角即成棍棒，“借钱的无赖是何等下贱身份，还不如实说来。”
径涯道：“本非等闲之辈，乃为刘府二少爷。”张永凛啐口唾沫，“他们刘家算什么，倒值得说出嘴来。张家何等辉煌未敢自夸家事，小户人家真不知天高地厚敢称少爷，找人借钱便知他家是穷酸破落户。”径涯道：“刘府家资巨万，使奴唤婢。人家二少爷因有急事要办，故此借下银两。”
张永凛听儿子说这番话，两眼放光，扔下手中棍棒，一改凶恶面目，“看来我儿倒做了件好事，正是与人方便自己方便。为何不早与我言明，我若早些知道便不动怒，人情好落得好。今儿老爷喝高了村酒犯糊涂，对不住你们孤儿寡母。”张永凛拉起母子二人，又与娘俩赔了许多不是。
刘府门首，宽阔两扇红门，左右两旁石狮威武。张永凛吆喝道：“门内有喘气的没有，出来一口答话。”有个家人慢蹭蹭走出来，见他像个老爷模样，说话老大不客气，“嚷什么嚷，没点规矩。”
张永凛道：“在下要见你家老爷。”仆人道：“想见我家老爷的人多了，贵客进去多有不便。”
张永凛递了赏钱，“烦劳通报一声。”仆人道：“银两收了，只当请我吃茶，可不与你白磨嘴皮子，劝你早回去，老爷哪有工夫招待闲人。”
张永凛摆出一副怒相，略带霸气说道：“速去通禀，张府老爷有大事要见你家刘老爷相商，耽误了，你可担待不起。”看门的家人听后半信半疑前去禀报。
刘府老爷怕外人将丑事传扬出去，索性多还些银两来掩人口舌。刘忠义命管家拿银两还账。刘忠义道：“张老爷清点够不够数。”张永凛仔细看了天平，见多了五十两银子，“刘老爷，银子还多了。在下虽不宽绰，但这银子总该归还。”张永凛极不情愿地将多出的银钱放回桌上。刘忠义瞟他一眼，张永凛紧攥手中一小袋银两。刘忠义道：“些许银两权当奉送张老爷做利钱，只管收下为好。”张永凛假意推辞一番，欢喜收了利钱，“老先生，果真豪爽义气，日后若有用得着在下之处，尽管言语，我辈定当竭力效劳。今儿来得唐突多有打搅，诚然过意不去，改日空闲再来拜望老先生，在下告辞。”刘忠义起身送客，张永凛道：“老先生请留步，不须相送。”
待他父子二人作别而去，刘忠义怒从心头起，“夫人，这到底怎么回事？”老夫人沉默不语，刘忠义长吁短叹，“家兴哪里去了，家里出了什么事？”靳殆成一旁插嘴：“启禀老爷，二少爷或许跑了人。”黄理道：“休在老爷面前胡言乱语，跪下认错。”刘忠义道：“你家二少爷为何要跑，快快如实说来。”靳殆成道：“二少爷跟青楼女子私奔。”刘忠义气得脸面发黑，“好大胆子，竟敢辱没你家二少爷名声，拉出去重责二十大板。”靳殆成告饶道：“老爷，小的不曾干过亏心事，怎敢欺瞒老爷，老爷若不信可叫过靳嫂问问便知实情。”刘忠义道：“一派胡言，不分尊卑，家法伺候，教他长长记性。”靳殆成被押到院里受罚，“老爷，饶小人一遭，今后奴才做个哑巴，再不敢多舌妄议是非。”刘忠义道：“去把靳嫂唤来。”
靳嫂慌里慌张赶来，刘忠义道：“你家二少爷去了哪里？”靳嫂支支吾吾：“回老爷的话，老奴不知二少爷去哪儿溜达。”刘忠义道：“知道什么便说出来，遮遮掩掩家法必然不饶。”靳嫂道：“伏乞老爷息怒。”
靳嫂将府里所生事体一五一十禀明刘忠义。刘忠义气得目瞪口歪，抬手指点老夫人：“你管教出来的好儿子，竟然与青楼女子厮混，败尽刘家列祖列宗颜面。”刘忠义命人四下去寻家兴，心中大为恼火。
张永凛讨回银两，乐得眉飞色舞往解念娇家中来。张永凛道：“贤妻收拾行李，好与我一同回府过日子。”解念娇道：“俺不去老爷府上讨生活，薄命人享不了恁般清福。”张永凛道：“别人能享清福，你怎的不能享。莫非贤妻还为上次赶你出家门生气？几年前的事，你到底没忘。”解念娇道：“早忘了，自从离开张府，好的歹的一股脑儿忘得干净。”张永凛拦腰抱住解念娇，“委屈你了，老爷今后好好补偿大嫂。”解念娇挣脱两只胳膊，“老爷松手，儿子瞧见，老脸没地放。”张永凛道：“跟我回府共享荣华富贵。”解念娇道：“感激老爷一片美意，俺娘俩一向吃惯粗茶淡饭，只怕好口食吃不消。”张永凛道：“到底跟我走不走？”解念娇道：“老爷，贱妾不去。”
张永凛面目狰狞，“贱人，好心好意接你回府，别敬酒不吃吃罚酒。”解念娇没奈何，只好答应。张永凛道：“夫唱妇随，不违夫妻之道。方才老爷不过与你说句玩笑话，没想吓住老婆。贤妻放心，虎毒不食子，量小非君子，此乃仁道。老爷心疼你孤儿寡母，怕大嫂独居清苦。”解念娇心有余悸，“是奴不对，老爷仁善。”
解念娇原为大房陪嫁丫头，比程眷妨小五岁。程眷妨嫁进张家一直未能生育，偏张永凛生性风流，硬与陪房丫头发生苟合之事。解念娇生有一子，常遭程眷妨嫉妒。程眷妨多次想把娘俩赶出去，那时家中老人尚在，极力替他母子二人撑腰，娘俩幸免被赶出张府。后来老太太老爷子一病归西，家里便由程眷妨当家。程眷妨自作主张，把他们母子二人撵出家门，张永凛念其旧情，时有周济。
张府大门口，仆人郦洪颖见老爷回来，上前施礼。张永凛吩咐道：“替你家少爷拿下车中行李。”郦洪颖上马车搬东西。张永凛道：“走，咱们进去。”
程眷妨步出房门，恰巧碰见他一家三口完聚略感惊讶，“哟，今儿真是新鲜，太阳居然打西边升出来，张大老爷几时跟个贱婢弄出小私儿？”屋里玩牌的三房妇人闻声出来看笑话。解念娇羞得满脸通红，止住脚步。张永凛道：“不必和她一般见识，她就这副德行，你又不是不知。”程眷妨道：“嘿哟，我说张大老爷，这家是谁的？刚有点出息就想造反不成？娘俩怎生来的教他们怎的滚回去，甭让根杂草捡得满院子臭。”頠妍道：“就是嘛，赶走他们。”张永凛呵斥道：“叫唤什么，没点规矩，滚屋里去。”程眷妨道：“哼，今儿个晴天大白日打雷，我瞧你混账，翅膀硬了，能飞天不成？别忘了自个儿什么东西，要不是我家老爷子见你前途可造，帮衬一把，凭你本事不知等到驴年马月才能发迹。趁早赶出去娘俩，省得教人瞅见刺眼扎心。”张永凛揍大老婆一个耳刮子，“臭婆娘，不要仗你娘家有财有势便能压住你张大老爷，再敢百般刁钻，休怪老爷不念夫妻名分，与你一封休书轰了出去。”程眷妨坐地上撒泼，“哎哟，我的那个天嗳，你个大老爷们儿居然为个骚娘儿们出手打老娘，还想休掉姑奶奶，往后日子没法过了！”
张永凛安排停当娘俩，悄悄走进大老婆屋里。四位太太照例玩牌。程眷妨见张永凛过来一头扑床上要死要活，“哎呀，老娘命苦啊，不如死了算了，你们都别管我死活。教那个骚娘儿们贱到底，我死了也不会饶她，变成鬼掐死贱人。天啊，没孩子的妇人活在世上好生受苦。頠妍妹子，你与我贴心，大姐死了，替我报仇。”
頠妍暗骂：“当老爷的面说鬼话，还拉人进去，我虽不大安分，但不至于坏到你这般田地。平时作威作福，死了倒好。”頠妍拿腔作势：“咱家上上下下里里外外哪处没大奶奶能过得去，谁都不如太太待小妹好，大奶奶必然长命百岁。”程眷妨闹得愈发厉害。
张永凛道：“你们三个娘儿们出去，省得叫人心烦。”三房女人知趣地出了房门，其中两个扑哧一笑。三夫人嗤笑道：“哎呀，没想到四妹蛮多情的。”二夫人道：“是啊，四妹挺会演戏。”頠妍道：“难怪老爷不愿进姐姐房间歇宿，原来两位姐姐恁般不晓人情。”二夫人同三夫人没趣地提脚走开，頠妍自鸣得意。
妇人闹得凶，张永凛一时没辙哄她高兴，干脆跪在大老婆身边。张永凛道：“大奶奶，老爷错了，对你不住，吓着你了。大奶奶只要能出气，打也打得骂也骂得。”程眷妨回嗔作喜。张永凛道：“大奶奶肯原谅我，老爷发誓从今往后再敢对夫人动粗便不算个爷们儿。”程眷妨张口闭口骂他畜生，下床踢他胸口一脚。张永凛赔笑道：“大奶奶打得好，骂得中听。”程眷妨道：“呸，狼心狗肺的东西，亏你能说出句人话。”
家兴痛心疾首离了青楼，跑到回家路上必经的一片林子里，累得上气不接下气。家兴靠树坐地，心血沸腾，“都是骗人的，鸨儿说女人天生淫贱，我偏不信，而今她的行径令人不得不信。若她哭声，我一脚踹开门拼得性命救她出来，即便有失贞节，我也不会嫌弃，而她却没有痛苦叫喊。”家兴满脸泪水站起身，抬手握拳捶打树木，“戏子，立贞节牌坊去吧。刘家兴，哭甚哭，没点出息，似她这般水性杨花根本不值得伤怀落泪，怪只怪自个儿太多情，怨不着人家。什么一见钟情，分明一厢情愿，未免自作多情过了头。”
天色昏黑，家兴踏着林中片片枯黄败叶失魂落魄地返回家下。
仆人禀报二少爷回府。刘忠义大发雷霆之怒，“败坏府上名声，今儿非打死逆子不可。喊你家二少爷去祠堂等候发落。”一时间有人去传话。老夫人替儿子求情：“老爷，宽恕我儿，容老身管教，家兴必定改掉身上恶习。”刘忠义道：“让开，此事用不着你管。”老夫人不肯松手，“老爷饶他一回又有何妨？”刘忠义呵斥道：“打死孽子与你无关，他又不是你生的。他亲娘早死没想到留下这般孽种，跟个青楼女子鬼混！今儿我要清理门户。”
祠堂，刘忠义等了半天，仍未见到家兴人影，“快去催促你家二少爷过来。”门外家人答言：“老爷，二少爷前来认罪。”家兴进祠堂，傻愣愣立地。忠治低声道：“二少爷跪下认错。”家兴跪地，忠治陪跪一旁。忠治见家兴手上有血迹，心中好不是个滋味。刘忠义暴跳如雷，“大逆不道，见老爷视而不见，不知礼数。今日打死你这畜生，以敬先祖遗德。管家去把家人唤到院里听训，教大伙看看刘府家规祖训，哪个胆敢违背，一律不轻饶。”黄理传唤仆人听训。
忠治道：“伏乞老爷宽恕二少爷，二少爷赶紧认错，老爷宅心仁厚必当宽宥。”家兴无动于衷，一语不发。刘忠义道：“狗奴才，谁准你替他求情。你家二少爷做出这般勾当你难辞其咎，为何没看住家兴，任由少爷去肮脏之地狎弄卖皮肉的妇人？今日你死罪可免，活罪难逃，杖责三十大板，待到明日天亮滚出刘府，从今往后不准再踏入刘府半步。”忠治满脸泪花，自打耳光，“老爷，奴才该死。”
刘忠义朝祖宗灵位前的香炉里上香。没过多大会儿院中聚满人。刘忠义出门训话：“刘府乃正经大户人家，家规严明，胆敢触犯家规者一律同等对待，决不半点轻饶。要知家丑不可外扬，哪个胆敢传扬丑事，打他半死，以明我家规威严。”
训诫之后，刘忠义责令仆人重施家规，“打，朝死里打他二人。”黄理道：“老爷，二少爷年纪尚小，难免误听误信办错事，不如从轻发落，耐心教导为妥。”刘忠义怒道：“管家，你好大胆子，居然不尊祖训家规，来人，家法伺候！”无人敢动。刘忠义道：“该死的奴才，竟敢不听话，靳殆成你来打！”靳殆成操起家法棍棒胆战心惊打起管家，忠治与黄理忍不住疼痛惨叫讨饶。家兴紧咬牙关，豆大的汗滴直流。
老夫人愣坐在房间，自语道：“家兴虽非亲生，可我待他比亲儿子还亲。”靳嫂慌慌张张跑来，喘着粗气禀知：“太太，不好了，老爷正在打二少爷，太太快些过去求情，免得二少爷被老爷打出个好歹。”
靳嫂搀老夫人径自去了祠堂。老夫人道：“老爷手下留情，两个小子细皮嫩肉怎搁得住苦打？何况管家人过半百，更禁不住这般折腾。”靳嫂道：“老爷还须从轻发落，教二少爷跪祠堂悔改。”刘忠义道：“好大胆子，再敢多言多语赶你出去。你胡乱说话，知道应当做些什么？”靳嫂掌脸自罚。老夫人道：“造孽啊！”老夫人气不畅险些栽倒。靳嫂急忙扶住老夫人，“老爷，太太老毛病犯了。家规无情，人是活的，何必拘泥家规行事，不肯半点宽容。”刘忠义火冒三丈，“无规矩不成方圆，懂不懂怎生为人？安分守己知不知道？”靳嫂道：“奴才明白，老爷。”刘忠义道：“送夫人回房休息。”
众人散去。家人停下手中棍棒，“老爷，二少爷皮开肉绽，不能打了。”刘忠义呵斥道：“谁准你住手，打到他开口认错为止。”
张府，阖家吃罢晚饭，程眷妨同三房娘们照例一处打牌。张永凛端盆热水进屋来，“我为大奶奶洗脚，以表歉意。今日老爷做得不对，不该打你，委屈大奶奶失了脸面，我与大奶奶当众赔个不是。”程眷妨道：“好，今儿姑奶奶便高兴高兴，张大老爷过来。”程眷妨当众啐他脸上一口唾沫。张永凛笑道：“大奶奶赏得好，老爷来个唾面自干。”三个夫人见状嗤笑。
頠妍道：“大奶奶真舍得教训老爷，老爷可是诚心诚意跟大姐赔罪。我们姊妹三个先前挨打受骂，老爷几时能认个错，我等便要烧高香了。”张永凛道：“老爷一个头磕给大夫人，算赔你们的。”张永凛磕头谢罪，“老爷错了，对不住大奶奶。你们三个妇人家还不回去。”頠妍轻蔑一笑：“贱妾这就挪挪身子，免得妨碍老爷。”程眷妨道：“他干他的，咱接着摸牌。”
张永凛蹲下身子替大房洗脚。頠妍不住朝下边瞧看，心下骂道：“大老爷们儿给个老娘们儿洗脚丢不丢人。虔婆今儿赚足脸面，若非娘家有点臭钱，老爷早把你踢出门。凭我姿色也该做个正室，而今只能当小，受你压制。哼，白天寻死觅活，眼下落得自家开心。什么东西，老脸还不如姑奶奶屁股好看，瞧见你那双猪脚都嫌恶心，想走又不让人走，明摆着故意气人，过会儿我就出去，省得作呕。”
頠妍正合计着离开，门外响起叩门声。程眷妨道：“进来。”府里丫头莲蕤进门请安，“二奶奶，三奶奶，三个小少爷闹在一块不肯睡，打起来了。”頠妍挑刺道：“连个小崽子都看不好，干甚吃的！”頠妍离座上前扬手打莲蕤个漏掌风。莲蕤跪地谢罪。頠妍道：“今后敢不用心服侍小爷，把你卖窑子里去。”莲蕤哭道：“四奶奶，奴才知错，日后奴才定会尽心尽力照看小少爷。”頠妍怒目圆睁，“哭丧呀，再哭哭啼啼明儿找个牙婆卖掉你。”
程眷妨瞧她有气没地撒，故意往家人身上出气，十分不满，“好大胆子，我还没死呢，岂能轮到你站在老身跟前指手画脚教训家人。你才嫁到张家几天，就想管起事来，想卖谁就卖谁，会不会哪天你当家，连我这把老骨头也给一块卖了？”頠妍心慌，“大奶奶，小妹岂敢造次。”程眷妨道：“料你没那能耐，在张家什么时候也轮不到你当家做主，别忘了你上头除我还有两个，想当家等到下辈子。”頠妍道：“大奶奶误会，妹子压根没想过当家掌权，倘或真有下辈子，妹妹接着做小。大奶奶对下人体贴有加，待我们更没的说。小妹怎敢没良心生出坏念头，争一家之主。我原气不过，说话粗声大气，没想吓着莲蕤妹子。”程眷妨道：“没事了，小妮子下去看好咱府里的活宝贝，等咱百年之后可指望孝子贤孙摔盆送终。”
张永凛回房宽衣解带，熄罢灯，唉声叹气一回躺床上。张永凛一肚子心事怎睡得着，不免左思右想：“大老婆若出了事，她娘家人岂肯与我善罢甘休，亏我机敏，大事化小，小事化了，可惜颜面无存。贱人，全怪你惹我一身臊。”
张永凛越想越气，点灯穿衣，出了房门。頠妍在院里瞧见张永凛，慌忙躲开，转脸见他去了解念娇房中。頠妍蹑手蹑脚跟过去，趴在窗前偷听二人话语。
解氏坐床沿缝补衣裳。张永凛插上门闩，站她身旁。解念娇问道：“老爷有事？”张永凛道：“日后不必干恁般下贱活计，只要你听话，总有一天教你与大奶奶平起平坐。”頠妍心中犯起嘀咕：“什么东西，还能轮到你当家做主的一天，门都没有。”张永凛道：“你我夫妻缘分多年，聚少离多，却有多少时日不曾行房，怕你寂寞忘掉床笫滋味，今晚便来与你同床共枕。”解念娇道：“老爷使不得。”张永凛扔下她手中衣物，“白日里你害老爷丢多大颜面，老爷倒不曾怪怨你。你若依我，便不与你计较。”解念娇道：“奴家是个罪人，每日拜神祈求除去身上罪过，得个清白身。”张永凛道：“你个妇道人家与老爷同房便是清白。”解氏不从他意。张永凛道：“反了你，你是我的女人，敢不从我意！”解念娇道：“老爷，这般恼人年纪，本该养精蓄锐，怎可恣意放怀。”张永凛怎肯听她规谏，动手拳打脚踢。頠妍掩嘴窃笑，“活该，怨不着老爷心狠手黑。”张永凛出了气，抱她床上取乐。
这下可恼坏頠妍，頠妍暗暗叫骂不止：“没想到老娘们儿风骚不减当年，竟能勾去老头子的魂。今儿算你运气好，扯露骚洞勾引人，怕你日后没今日这般好时运。我尚且年轻多的是男女之欢，犯不着跟个老娘们儿争风吃醋。”
頠妍朝窗子啐上一口，去婢女房拉莲蕤回自家房里。頠妍道：“知道今儿晚上叫你来作甚？”莲蕤惊慌答话：“奴才不知。”頠妍道：“好啊，睁眼说瞎话，你心下比谁都清楚，竟说不知道。”莲蕤无比胆怯，“四奶奶，奴才错了，奶奶宽饶了我，一辈子感激四奶奶大恩大德。”頠妍稍微放松点脸色，“知道自个儿犯错就好。待会儿姑奶奶躺下，你吹灭灯，掌脸一百下，完了事面墙跪一宿反省。”莲蕤唯唯诺诺应承。
青楼，待客人欢喜离去，宁艳面色煞白，眼中堆泪。鸨儿一脸奸笑进了宁艳香房，“好女儿，瞧瞧做女人有多好，两腿一张，男人便卖力照顾，流出来的可是白花花的银子。你帮妈妈趁钱，妈妈自然不会把你亏待，赏你二两银子，留着日后使费。倚门卖笑不是悲，又有钱花又有欢。”鸨儿轻蔑地丢地上二两碎银子，“赏你的，还不赶紧捡起来。”宁艳仇视地盯着鸨儿，鸨儿不屑一顾地瞪大眼睛，“不识抬举，今后再敢没大没小拿眼瞪人，你试试看，当心眼珠子给你挖出来。”
宁艳痛不欲生哭了半夜，眼珠血红，脱去新装，穿回旧衣，包袱里取出一条孝带，长布悬梁，登上桌椅，凄凉祷告：“爹，娘，女儿不孝，再不能去二老坟前祭拜，原谅女儿不孝。刘少爷，我非干净女子，没能守住贞节，配不上少爷。愿天保佑少爷幸福，少爷定能找到心地善良、情投意合的良家姑娘，愿那女娘与少爷永结同心，白头偕老。我俩今生有缘无分，但愿来生能得相见。少爷，贱妾去了。”宁艳热泪洒面，脚一蹬，眼中含泪离世。
次日侵早，紫云上楼唤宁艳，却见房内无人应答。紫云敲敲房门，叫声宁艳妹妹，门里声息皆无。紫云心下气恼，数落一阵：“青楼姑娘，现在就你占了上风，刚陪过客人装甚高贵。如今你已不是女身，想高贵也高贵不起来，日后不必跟以前那样装腔作势操守贞节，在客人面前更不可冷若冰霜，甜言蜜语赚哄男人才能讨人欢喜。”
半晌不见开门，紫云催道：“别在房里躲着装样，快与姐姐开门，妈妈教你接客学问。”紫云等得不耐烦，动了火脾气，抬脚踢门，门子居然开了。紫云望里一瞧吓得险些叫唤出来，双手紧捂嘴巴，闭着眼关了房门，“惭愧，惭愧。宁艳妹妹到了阴界可别埋怨咱嘴贱，你我不同类，以死换回贞节，是个良家女娘。”紫云两腿瘫软跪地磕个头，“姑娘走好。”
紫云惊魂未定抹泪下楼梯，走至鸨儿跟前一句话说不出来。鸨儿问道：“哟，怎么了这是，转脸变了个人似的。”紫云泪如雨下，“宁艳妹子她……她……她……”鸨儿道：“那妮子怎的？”紫云哭诉道：“宁艳妹子升天了。”鸨儿道：“什么，死了？她升个屁天，应该下地狱才对。你哭个甚，并非老娘断她性命，分明她自己做作自寻短路。才与老娘挣几个银子，恁般进了阴曹地府，便宜她了。”紫云道：“宁艳妹妹为操守贞节草草结果性命，想想自个儿苟活在世多么卑微。”鸨儿一听大动肝火，抬手拧住紫云的脸叫骂：“呸，贞节事小，饿死事大，好死不如赖活着。哼，倒了八辈子霉，遇到个认死理的主。大侵早死了人不吉利，快和老娘掩藏尸体，封锁房门。待到夜深人静，抬她尸身扔出去，扔到乱坟岗施舍给野狗豺狼填肚子。”紫云道：“妈妈菩萨心肠，与人家姑娘留副全尸埋葬。往后女儿一人当两人使唤，多赚些银子孝敬妈妈好不好？”鸨儿眼珠转转，“成，这话你自个儿说的，老娘可没逼你。”
天光大亮，祠堂里走来两个家人将常忠治生拉硬拽驱逐出府门。
常忠治望望刘府宅院却又舍不得离开，叹息道：“二少爷，珍重！”常忠治漫无目的挪动脚步，不知自个儿该往何处，瞅着地上一片片落叶，难免勾起感伤。落叶总要归根，命运应当何去何从。落叶飘飘秋冬似无情，待到明年春夏又是一番别样景致，何必感伤。忠治心想：“我去青楼问问宁艳姑娘，究竟发生了什么事，为何没与二少爷一起远走他乡。”
鸨儿见着忠治问些闲话：“怎不见你家少爷过来玩？”忠治冷语道：“我家少爷从今往后两脚不踏烟花地，一心专意读圣贤。烦劳妈妈安排，小的想见见宁艳姑娘。”鸨儿道：“提她作甚，真够晦气的，一大清早走了人。”忠治不解道：“去哪儿了？”鸨儿故作悲哀，“阎王府里报到。”忠治惊疑道：“什么，人死了？”鸨儿略带哀痛点点头。忠治道：“没病没灾的大活人怎说没就没了？”鸨儿道：“谁承想她年纪轻轻竟如此短命，可她偏偏上吊，一命呜呼。”忠治道：“宁艳姑娘何故寻短见？”鸨儿道：“教人不忍说出来，咳，我家女儿命苦。”忠治道：“敢问妈妈，这到底怎么回事？”鸨儿道：“谁知她有哪门子委屈，活腻歪想寻死，凭谁也拦不住。”忠治不信鸨儿的鬼话，“小人能否进香闺见宁艳姑娘最后一面？”鸨儿道：“死人有啥好见的，少扰她安静。”忠治递些碎银子，鸨儿方才答应。
鸨儿上楼打开门锁。忠治走前掀起盖在宁艳脸上的白布，见她面有几分恐怖，禁不住失声落泪。鸨儿道：“我的爷，小点声，倘叫外人听见多不吉利，好歹要替我家声誉考虑。”忠治道：“小人愿为宁艳姑娘赎身，请妈妈议个价。”鸨儿道：“瞧小哥这话说得难听，好像老娘没见过钱似的。”忠治道：“我家少爷喜欢宁艳姑娘，小的替主人亲手埋葬宁艳姑娘芳魂。妈妈商议个公道价钱。”鸨儿心底打起算盘：“死尸留她甚用，扔了白扔，倒不如换点银两落得受用。”鸨儿道：“看得出爷待见我家女儿，妈妈买她时花了百八十两银子，如今我便折本出脱，尊客拿十两银子便可得人。”忠治毫不犹豫掏出银子递与鸨儿，“小人能带走人吗？”鸨儿道：“不成，眼下外边人正多，须等到夜半三更，你来把人神不知鬼不觉扛出去。”
忠治下楼，叫住正在迎客的紫云：“小子有话请教姐姐，方便说话吗？”紫云道：“姐夫有何见教？”忠治道：“宁艳姑娘怎么死的？”紫云道：“此事，奴家并不知情。”忠治往姑娘手上挜块银子，紫云拉他到一旁说知就里。忠治得知真相后唉声叹气，却又无可奈何。
忠治到林子里选块好地刨下坟坑，因囊中羞涩只能买几张草席替代棺木。直待夜深人静，黑色掩人耳目，忠治方才从青楼带走宁艳。坟坑前，忠治点燃香烛，用六张草席将宁艳包裹，拴了麻绳，把宁艳尸身搬至坟坑深处，跳出坟坑，跪在地上两手捧土掩埋。冷风萧瑟，落叶飘向坟堆，一片残叶飘过蜡烛的火焰，打灭微弱烛光。
天微明，忠治来至刘府大门前，守门的家人没敢放忠治进来，劝他以后别再妄想进刘府。忠治偷偷从后门溜进府里，到家兴书房瞅瞅，未见到人，“二少爷被罚跪，该去祠堂找寻。唉，自古红颜多薄命，二少爷他可知道？”忠治未进祠堂在半道被靳殆成挡住去路。靳殆成冷笑道：“哟，原来是你小子，还敢回来。如今老爷差我伺候二少爷，有我在，你休想见二少爷一面。”忠治道：“恭喜小人得志，凭你心术不把少爷带坏才怪，老爷怎会瞧得起你个奴才。”靳殆成道：“没想到世道变得快，昨儿个看你人模狗样，今儿混得更像狗子。你若不是畜生，老爷为何赶你出去？老爷说了，你若胆敢再来诓骗二少爷不做正事，定打断你一双狗腿。”忠治道：“你算什么东西，好狗不挡道，我要见二少爷。”靳殆成道：“你这狗东西也配。”靳殆成引来家丁轰赶忠治，“小子，往后你敢踏入刘府半步，绝不会像今日这般心慈手软。大爷高兴，饶你一遭，快快滚了去吧。”
常忠治骂骂咧咧走开，一路上不着边际乱想：“先找个吃饭的营生，等日后趁钱开个茶馆，活着倒有些奔头，说不定几时还能讨房老婆。哎呀，想到天边了，事到如今糊口才是紧要事体。”忠治似乎有了打算，决定去城里找份活计。经过数日奔波，忠治终究谋份差事，在一家酒馆与人当伙计。店主本家姓李，名业生，是个二十出头的后生，店主见忠治写手好字，便教忠治管起记账的活来。
忠治踏实勤快，又有一张能言会道的嘴巴，李家人无不待见。忠治吃住全在李家，晚上常教李业生的胞妹馨田学书认字，与李家人处得颇颇亲近。
解念娇自打搬进张府没过上一天安生日子，张永凛吩咐下去，四房太太所穿衣物皆由解念娇浆洗，这般举动竟连仆人都有些看不过去。莲蕤道：“太太，丫头帮你洗衣裳，这些原本该我们奴才做的。”解念娇心存感激，不知该说些什么，又叫不出她的名姓。莲蕤蹲下身来拿起木盆中衣物搓洗。解念娇道：“妹子尊姓芳名？”莲蕤道：“卖到张府，奴随主姓，只知道自家贱名莲蕤，也不知‘莲蕤’二字长得是何模样。”解念娇道：“忙去吧，大妹子。我在家里闲不住，有活干倒不闷得慌。”莲蕤道：“太太心肠真好，不知老爷何故不加体贴，苦熬了太太年月。”解念娇听此话五味杂陈，眼圈湿润。莲蕤道：“太太怎么哭了？”解念娇抹把泪，“没哭，脏东西迷了眼。”莲蕤道：“丫头来府上有一年光景。今年开春，老爷娶了四太太，四太太面若桃花，脾气却不大好。大奶奶待人挺好，从不委屈家人。只是太太一来，大奶奶便有了水火脾气。”解念娇道：“我知大奶奶待人好，从不把下人当成牛马使唤，跟谁都能合得来。我不知自个儿究竟犯了甚般错，大奶奶始终不肯原谅。”莲蕤道：“这或许是命，先苦后甜，现在苦，往后就甜了。没事多想些好事，活着便没恁般苦累。”
张永凛走来见二人闲谈颇为不满，板脸训斥：“偷懒的丫头说哪门子闲话，还不干活去！”莲蕤道：“奴才见太太整日浆洗恁多衣裳，怕太太累着，偷空过来帮忙。”张永凛道：“多此一举。”张永凛拽住莲蕤的胳膊拉到自家房中，将门掩上。莲蕤怯生生跪下。张永凛瞅她模样长得标致，一把抱起将她摁到床上，胡乱做嘴。莲蕤咬他一口，大呼小叫，拼命挣扎就是不从。张永凛骂道：“贱人闭嘴，再喊坏你小命。”頠妍恰好路过，听到房里动静，一脚踢开门。頠妍道：“好大胆子，不知廉耻的丫头，胆敢引诱老爷，这还了得，不把你制伏，你能反上天。”莲蕤挣脱身子下了床，面向四太太跪下。頠妍骂道：“不撒泡尿照照自个儿甚般货色！打死你个小贱人，看你来日还敢勾搭爷们儿。”
頠妍揪住莲蕤的耳朵去了大奶奶房中评理，两房夫人正和程眷妨说道闲话。程眷妨见頠妍这般待人，变了脸色，“连点规矩都不晓得，揪人耳朵，成何体统，还不放开爪子。”頠妍泄气松了手，“大奶奶，不怪妹子没规矩，这死妮子干的事实在可恼，不卖她难解心头恶气。”程眷妨横眉瞪目，“只怕有些人无中生有，一个丫头能干出多大点事惹人嫌弃，你竟如此蹂躏人。”頠妍诬赖道：“这妮子勾引老爷。”莲蕤跪地哭道：“大奶奶，奴才不敢。”程眷妨道：“她没那个胆，必定是老爷见她色美动了淫念，老爷见一个爱一个，要不怎会娶你过门。”
两房妇人随口附和道：“大姐说的是公道话。”頠妍道：“倘或外人知道，岂不毁坏张府名声。”程眷妨道：“做好分内之事便成，何必多管闲事。男人有几个不喜欢拈花惹草，外面的野草都能碰，自家栽的花怎就不能沾？老爷喜欢，便合着老爷心意，明儿与莲蕤个名分。倘若老爷对她没意，也决不亏待小妮。”
頠妍道：“大姐就是大姐，度量不是一般大。这种事你老能容下，我有甚不能容的。”程眷妨听她话中带刺，厉言申斥，“今后少在我面前提卖人，胆敢再说大话先卖了你！去把老爷叫来。”頠妍退出房门。
程眷妨道：“妮儿受委屈了，过来，奶奶赏你几钱，只当今儿什么事都没发生。”莲蕤叩谢：“多感大奶奶主持公道。”
