让英雄回归历史
元明之际，罗贯中在长期的群众创作的基础上，经过艰苦的再创造，终于写成了长篇历史小说《三国演义》。《三国演义》所根据的正史，不限于《三国志》和裴松之的注，还参考了《后汉书》《晋书》和《资治通鉴》。《三国演义》较之《三国志平话》重视历史的真实性。如果说《三国志平话》是“一分实事，九分虚构”，那么《三国演义》就是“七分实事，三分虚构”；如果说《三国志平话》是刘、关、张和诸葛亮的英雄传奇，那么《三国演义》就是一部波澜壮阔的长篇历史小说；如果说《三国志平话》中的刘、关、张、赵，已经脱离了他们的原型，沾染了太多的草莽气息、江湖习气，那么《三国演义》就是让英雄回归历史，恢复了深厚的历史感。罗贯中对三国人物的思想气质、性格爱好，有非常精准的把握，对他们活动的历史空间和历史氛围相当熟悉。在此基础上，根据拥刘反曹主题的需要，吸收民间创作的想象力，对史实进行微调，对原型进行艺术加工，把流水账式的历史记载化作波澜壮阔的历史小说。
《三国志平话》中那些杜撰的官职，都被罗贯中纠正，那些荒诞无稽、离开历史事实过于遥远的情节或描写，被罗贯中果断地抛弃：
玉皇敕道：“与仲相记，汉高祖负其功巨，却交三人分其汉朝天下：交韩信分中原为曹操，交彭越为蜀川刘备，交英布分江东长沙吴王为孙权，交汉高祖生许昌为献帝，吕后为伏皇后。交曹操占得天时，囚其献帝，杀伏皇后报仇。江东孙权占得地利，十山九水。蜀川刘备占得人和。刘备索取关、张之勇，却无谋略之人，交蒯通生济州，为琅玡郡，复姓诸葛，名亮，字孔明，道号卧龙先生，于南阳邓州卧龙冈上建庵居住，此处是君臣聚会之处；共立天下，往西川益州建都为皇帝，约五十余年。交仲相生在阳间，复姓司马，字仲达，三国并收，独霸天下。” （《三国志平话》卷上）
在罗贯中看来，借因果报应来冲淡三国结局的悲剧意味，过于肤浅，必须坚决删除。
诸葛本是一神仙，自小学业，时至中年，无书不览，达天地之机，神鬼难度之志；呼风唤雨，撒豆成兵，挥剑成河。 （《三国志平话》卷中）
《平话》的本意是神化诸葛亮，但客观的艺术效果是将诸葛亮妖魔化，把诸葛亮写成一个装神弄鬼的妖道。
来日，张飞引数十人，至历阳衙前下马。有百姓、官吏皆言庞统不仁。张飞持剑入衙。至天晚，听得鼻气若雷。张飞连砍数剑，血如涌泉。揭起被服，却是一犬。（《三国志平话》卷下）
《平话》把刘备集团的第二号智囊写得如此不堪。在罗贯中看来，丑化庞统，也就间接地贬低了刘备和诸葛亮。
曹操又骂：“尔料诸葛不敢正视，料吾有似草芥，尔有篡位之心！”令人斩杨修。（《三国志平话》卷下）
杨修的父亲杨彪是拥汉派的代表人物之一，杨修露才扬己，介入曹丕、曹植的嗣位之争，触犯曹操的忌讳，招来杀身之祸。《平话》把杨修之死的原因简单化，妄图篡位的罪名令人莫名其妙。
又数日，至云门关。反将杜旗要战，有老将王平三千军取云门关。数日不下，军师斩了王平。（《三国志平话》卷下）
街亭一战，王平脱颖而出，开始获得诸葛亮的赏识。《三国志》载，建兴九年（231），“魏大将军司马宣王攻亮，张郃攻平，平坚守不动，郃不能克”。建兴十二年（234）诸葛亮去世，“魏延作乱，一战而败，平之功也”。延熙七年（244）的汉中之役中，王平临危不乱，力排众议，以三万守军顶住了曹爽十多万军队的进攻，一直坚持到费祎率援军到达。而《平话》却说诸葛亮因王平攻关一时受挫就把他杀了。不但把王平之死大大提前，严重有违史实，同时贬低了诸葛亮和王平的形象。
罗贯中从《三国志平话》等说话艺术和戏曲艺术中得到启发，首先在大的方向上，继承了以下三点：一、以蜀汉与曹魏的对立作为主线，以东吴作为陪衬。在蜀汉与曹魏的对立中，以蜀汉为主。加强拥刘反曹的主题，充分地利用各种负面的材料抹黑曹操，将曹操定格为奸雄而兼能臣的双重人格。美化刘备，赞扬刘备的仁义和坚忍。二、将诸葛亮定位为临阵指挥的蜀军统帅，将刘备定位为知人善任的英主。三、罗贯中从宋元的说话艺术和戏曲艺术中吸收合理而大胆的想象，为其拥刘反曹的倾向服务，为突出人物的性格特征服务。
罗贯中让英雄回归历史，让他们回到比较严格的历史时空。三国故事从历史到英雄传奇，又从英雄传奇回到历史，似乎是转了一个圈，回到了起点。其实，这是一个螺旋式上升的过程。回归历史的英雄，是在历史原型的基础上加工而成的艺术形象。《三国演义》里的诸葛亮，已经不能完全等同于《三国志》里的诸葛亮，《三国演义》里的关羽比《三国志》里的原型更为高大，《三国演义》里的曹操比历史上的曹操更加具有奸雄的特质，更加有血有肉。《三国演义》里的赤壁之战，比历史上的赤壁之战更加富有戏剧的色彩。
一个明显的变化是，《三国演义》将诸葛亮推到舞台的中心，使其成为军事智慧和政治智慧的化身。如陈翔华先生所说，《三国演义》以“隆中策”为全书的“主脑”，“罗贯中这一艺术构思，显然是对《三国志平话》以及前代其他三国故事的重大突破和发展”（《〈三国志演义〉史话》）。刘备在得孔明以前，寄人篱下，屡战屡败，不成其为一支独立的力量。如诸葛亮的《出师表》所言：“受任于败军之际，奉命于危难之间。”诸葛亮不出则已，一登场就成为舞台的中心。小说也变得风吹云动，精彩纷呈。诸葛亮的一举一动、一颦一笑，都让读者为之屏息凝神。诸葛亮所有的对手，都成为他的陪衬。他是刘备集团实际上的灵魂，成为一位身系天下安危的丞相，成为一个集公、忠、勤、能于一身的完人。当《三国演义》普及全社会，渗透沁润到生活的方方面面，成为一种文化以后，诸葛亮最终成为一个民族的偶像。
