题记
汶水滩是位于鲁中平原的一个普通村庄。
这个村庄古老、文明而美丽。村内有几百年的祠堂，有上百年的古树。村里人虽然是四大姓，大都和睦相处，极少有打架斗殴的，历史上也没有过犯罪的。大汶河由东往西从村北流过，地下水资源丰富，全村近两千亩耕地，旱能浇涝能排。按理这样的自然条件，养育着二百多户人家，正常年景应该能丰衣足食，可原来绝大部分户并不富裕，每到春天青黄不接的时候，少不了外出讨饭的。直到改革开放以后，汶水滩才真正改变了贫困面貌，人们的日子一天天好了起来。
本书的主人公潘忠地，就出生在这里。但是，他生不逢时，从小过着吃不饱、穿不暖的日子。上小学的时候，他还能勉强填饱肚子，可到了上初中那几年，正赶上“三年困难时期”，实在是难熬了。村里几乎家家缺粮断顿，不少人拖儿带女逃荒去了，还饿死了十几个老人。中学在县城，离家近三十里路，需要住校，自带吃食。带什么？奶奶每星期给他准备一篮子野菜窝头，学校统一给馏，那也不能可着肚子吃。就这样，家里人也得勒紧腰带，有时只喝稀汤，才能保证他带。这时有些上小学的孩子都辍学了，父亲也想让他退学。爷爷不同意，说：“咱村里从来还没出过中学生，他和李向东一块考上了，人家能上咱就得供他上。这孩子有出息，不能误了他的前程。”家里连每学期几元钱的学杂费也拿不出，幸亏学校照顾，每月发给困难学生两元的助学金，不然，他真是没法上了。
总算熬到了初中毕业。他和李向东商量，为了减轻家庭负担，不再考高中了，要上就上个国家能包生活费的学校。于是，两个人分别报考了地区农校和县师范。结果如愿以偿，两人都考上了。全村人为他们祝贺。
潘忠地进了农校学习，梦想着将来要当个农业技术员，那可是正式国家干部的待遇，不仅再也不用和土坷垃打交道了，还能拿工资吃国库粮，真是一步登天了，能不高兴吗？他孜孜不倦刻苦学习，想着将来即便到公社或县里农业部门工作，也得抽空到村里帮着乡亲们种好地，多打粮，不让众乡亲再饿肚子。
那几年国家正是国民经济调整时期，不少学校下马停办，地区农校是第一批。潘忠地他们才上了一年，上了两年的也同样，都必须回家乡务农。一切梦想都成了泡影。
潘忠地只好打起铺盖卷，回汶水滩来了。从此，他再也没离开这里，和村里的人们共同编织着一个个改变家乡面貌的梦，演绎出一个个动人的故事……
