第三章
这一日久不见面的朱旋长吉找了来，说道：“严勤，一年将尽了，馆里也要休了，到时镇上十多个人一同回去可好。”
“好啊。”
“到时我爹找了车来，我来叫你。”
“嗯。”
“你是回家里，还是去别的地方？”
“当然回家去，娘还等着哩，你们还不晓得，我要回去晚了，她会骂的。”
“我说的是你这长时间不在家，你娘可能去了你外公家，舅舅家，或是谁家，你娘家里还有甚么人吗？”
“我自小便在镇上，没见过娘家里有甚么人，倒是听爹娘谈起过，娘是家里遭了灾，与人流落至镇上，家里有没有人，却是不知道。”
接着三人便说起各自近况，师傅如何管束严，大师兄如何，欢喜谁，厌烦谁，某人与某人打架，某人被师傅责罚。最后严勤说到大师兄教了《雪山掌》和《南山刀法》，朱旋和李长吉笑道：“严子现在也是高手了么。”严勤听了哈哈笑。
将一套《南山刀法》学完，一年已尽。这日镇上同来的十几个少年聚到一块，收拾了包裹，欢天喜地的准备回镇。朱旋长吉等多数少年还带了柄钢刀，是田师傅发下来叫练刀法用的，只严勤等三四个人空手而归。心里都在烦着：回到了镇上可怎么见人。一众人上了车往镇上行去，一路上都在吵嚷谈论着：谁的功夫高，谁的刀法好。严勤不做声，在那里想着心事：功夫没学好，怎么向娘交代；一年五十两银子的花费，家里本就没钱，娘还许不许；就算娘肯，我又怎好张口，明摆着白白费钱么，还要不要再去学……晚间歇息时长吉拉住严勤问是不是有心事，严勤据实相告，正不知见了娘该怎办，今后将何去何从。长吉道：“莫想多了，你娘不会说你的，今后的事回镇上再说。”
第二日车子赶到镇上，早有一众亲友等在那里，却独不见赵夫人身影。与家人相见众少年欣喜不已，更有几个拿着钢刀炫耀起来，一片热闹。严勤没见着娘倒是松了口气，倒是镇上众人见了严勤都显得热络，“哎呀，严勤回来了，长高了呢。”更有几个平日亲近的，叫严勤家里吃饭。严勤觉到异样，没来由的心虚，说道：“不了，我还要赶回家向娘报信呢。”说着一溜儿地去了。便有人说：“这娃怕是还不知道呢。”
严勤赶到家吃了一惊，满院的落叶，地里的菜早烂的没形，成群的鸟雀还在那啄着，篱笆也破损了几处，鸡狗扑扑啪啪地往外钻，满地遗矢。门窗都紧闭着，打开来便是一股霉气扑面，家什上铺了一层灰；灶里冰凉还结了苔，家里显是多时不曾住人了。娘去哪里了？也不去多想，严勤便着手收拾屋子，打扫庭院，枯叶扫了高高的一堆，倒是可以当柴烧。寻视了厨房，竟还剩下些面，再将锅碗洗净了，便等在那里。想起多日前朱旋长吉问过自己，娘家里有什么人，他们早知道娘不在家了，只是瞒着我，看来他们也不知道娘去哪儿了。可今日这么多人回镇上，不论娘在哪里都该知道，应该就在路上了，我再等一等。过了些时候，果然有人来了，却是长吉父子和朱旋。
李员外先道：“小勤啊，吃饭了么？”
摇摇头。
“娘回来了么？”
“还没回。”
“那先和长吉他们去吃饭，吃了饭再回来等么。”
说完长吉便上前拉严勤，严勤不去，说娘就要回来了，不能离开。朱旋也在一旁相劝，说是吃了饭再等么，没甚么大碍。偏此时严勤执拗起来，说什么也不肯走。三人劝不住，李员外拉住朱旋长吉，道：“再等等也好，只是这些东西你先收着。”说罢长吉便拿了一包物事，径直放到厨房中。严勤没有再阻，说了声“谢谢员外”。
“你一个孩子，就不要叫我员外了，我比你父亲大着几岁，你又和长吉要好，以后就称我一声伯父吧。”
“是。”严勤应道。
“我和你说说你娘的事。”想了想道：“那日你娘送你走后，立时就蹲在路边痛哭起来。众人都以为是你娘割舍不下———毕竟离家这远，出门这长时间，你又小，你娘又一个人过活———长吉他娘也是好长一阵子吃不好睡不好，于是众人就在一旁劝。哪知越劝你娘哭得越发伤心，据说当时连镇上都惊动了。就有人问家里是不是遇到什么难处，你娘只是摇头，不说一句话，自始至终未说一句话，只是哭，只是摇头。”
严勤听得心里一跳，难以置信，娘怎会是这样子，她一向严厉，怎会这样？
“等你娘稍稍好些了，众人将她送回家，劝了好长一阵才离开。打第二日起便再没人见过你娘了。起初众人还是以为，你骤然离家，你娘一个人怕是住不惯，投娘家去了。后来才有那亲近的人提起，你娘是早年间家里遭了灾，流落到镇上，家里人已死的死散的散，没了寻处，因而没有亲友可投。倒是你爹在附近有几门亲戚，于是去打听，都说不知道，没见过人。又向在馆里习武的子弟询问，你娘去没去看过你，都说没见过，至此事情传开了。差点要报到官里，朱旋他爹跟官里提起，因没有苦主，事情讲不清楚，便作罢了。”顿了顿最后说道：“所以啊严勤，你娘和你一样离开一年了，去了哪里，我们也不知道。”
严勤怔在那里，久久不能作声。
李员外出言打破闷局：“伯父今日过来，一是把事情给你说清楚，让你心中有数。你娘走后我们也曾来看过，只看你娘将一切物事收拾妥当，门窗紧闭，就知道人还是要回来的；再说你娘一个人不大可能走得很远，应该离家不远，你就在家里等几日看看。二呢今后家里有甚么难处，只管和伯父说，或是告诉长吉，让他来跟我说。缺钱了不怕，钱的事伯父自有办法。”
严勤有些哽咽，“谢谢伯父。”
李员外呵呵笑道：“好啦好啦，不用担心你娘，有事记得和伯父说，我们先回去了。”
说罢三人便离去了，出门后长吉问道：“爹啊，怎么不叫严勤和我们一起走啊。”
“严勤突地得知家中出了变故，难以接受，心中想不开呢。这时候还是让他静静的处一处，不要去扰他，你明日再来瞧他，看他有何说法。”
严勤看长吉拿来的都是些吃食，也没去动。拿了锹将院中那块菜圃彻翻了一趟，将烂叶子菜根统统埋了去。动土之际忽地想起，娘还腌制的酱，埋在地下。当日送行之时曾反复叮嘱自己，要记得取出来吃。严勤忙去翻土，果然埋着个瓦罐，旁边还埋着个包袱，打开来赫然是银子，整一百五十两。见了银子心中先是一喜，而后便是一沉，娘将这些东西准备妥留给我，然后离家，该是不会回来了，严勤取出瓦罐，又将银子埋回去。又找了找，娘也没留下只言片语。取了些枯叶放在灶中烧，灶暖好了，此时天色向晚。严勤想着娘做面的样子，自己动手作面。先取白面放入盆中，加水搅和，渐渐地便成了一个面团，觉得软硬差不多时，放于案上再用手使劲揉搓，务使将面和得均匀；而后取出面杖，将面团摊开，成一个圆的薄面皮，用杖将面皮卷起，取刀沿杖横里一剖，面皮落于案上，再竖着切出一条一条的，便算是成了。烧水、下锅、煮沸、出锅，兑上些油盐酱醋，严勤倒也吃不出个好坏。
饭后无事，打了几趟掌法。回屋里点了灯，无甚事做，也不睡，只在那里呆坐。忽地想到一事，冲出门向后山摸去，顾不得路黑草杂、鸟兽鸣扰，寻到大石下藏书处，取了木匣就回转。躺在床上再一次阅看《游侠传》，只是心里再不能平静。回想这一年学武的境遇：哪里有甚么天资聪颖，甚么慈母，甚么名师指点，甚么造化机遇，甚么神功……想着想着便生出一股不忿之气，越发激动不已，竟一把将书甩了出去，熄了灯，眼前一片漆黑。兀自坐在床上，说不清气甚么，气娘，气师傅，又或是气自己。黑暗中严勤慢慢平静下来，望着窗上的些许微光，泪禁不住流了出来，暗室无声。
且待泪干，穷心已定，严勤收回目光，开始思量。娘显然将三年的学武银子都备好了，还余五十两是为了学武后的活计———娘哪来的这多银子？且不去管它。武馆还是要去，总算是个住处，看看还能学些甚么；那拉面和削面我本就想学，这回去试试看，有了这个手艺日后的生计也好打算。还能攒些钱，看能不能凑出一年的学钱。娘留下的银子只取五十两去，管了一年的吃住，我只是攒钱学手艺就踏实多了。严勤一直打算着，毫无倦意，只眯了一会儿眼。天快明了，照例起来呼吸吐纳，做面吃饭，再练掌练刀。午饭后，朱旋和长吉来了，问起今后之事。
“馆里我还是要去的，娘留了银子，只是练功的时间不多了。”
“怎么？”
“我要学学看做面的手艺，攒些钱来年继续学武。”
“你娘不是留银子了么？”
“只够一年的，再多就不够了。”
“不够了我爹会出，何苦分心浪费时间。”
“大师兄这边的情形你们是知道的，能有功夫学就算是不错了；无极门是不要想了，别的出路也没听说，学门手艺是为以后打算，顺便攒些钱。”
“既如此，你索性不去馆里了，只管学手艺，不是省了一大笔钱？”
“我已学了一年，不想半途而废，花去五十两银子我认了，省得将来后悔；再说去城里学手艺，除了在馆里住着，也没个去处。”
朱旋长吉二人不再多说。严勤道：“我明日就回城。”
“我们去送你。”
“不用了，家里出了这样的事，我也不想见人，怪没意思的。我悄悄走，你们别送了。”
朱旋道：“你们等我一下。”跑了出去，回来时手中多了柄钢刀。“严勤你把这个带着，无论在家里还是路上，壮个胆，谁若找你麻烦，你就用这个叫他好看。”
说着砍了两砍，三人都笑了。朱旋长吉还拿出平日攒的铜钱给了严勤。
用了晚饭，严勤将家里收拾妥当，取了衣服鞋袜，拿了长吉送来的吃食，上路了。走的是一条通往镇外的小路，此时路上不会有人。天色越走越黑，四下已不见灯火，路上已无人踪。严勤索性走在通衢大道正中，颇有大道千里，任我独行之感。原本紧绷的心，放松下来，豪气渐生，却将钢刀舞动起来，边走边打起了《南山刀法》。不知过了几长时间，走得累了，困意甚浓，十分渴睡，却又不敢在野地里睡去，便除了行囊，在这大道上打起掌法。不知打了几多遍，困意消了，却愈感疲饿，取些东西吃下，而后坐在道上歇息。深喘了两口气，待得平复了心气，顺势做起了吐纳。只一会儿工夫精神有些不济，眼皮打沉难以张开。恍惚之间，肚皮好似被甚么蠕动了一下，极轻微。严勤从疲困中醒转，暗道：怎地睡着了，刚刚那是甚么，内气么？心中一惊，细想到：方才并没有睡去，若是睡了怎还有感觉；遮莫便是师傅讲的似睡似醒的状况。师傅说要用心感受，可我不曾去感受，倒是它自己动教我察觉的。应是当时我五官全失，独留体触———哈，正如师傅所说，身体成了一棵树一根草。恰此时正值吐纳，怕是引动了内气，因而被我察到，若是平时，万难如此。师傅说用心感受，不是教找到内气，而是教把心思放在自身体感上。想通前后，再不迟疑，立时施为。果然不出片刻，又体察到那触觉，有一下没一下地，只在腹中打转。严勤抓住此良机，熟悉着个中关窍。过了良久，息气，张眼，只见四野寂寂，群星满天，这一片天地好似变得更加分明。不由欣然一笑。
